五つのアルカナと終焉の少女たち ― それぞれの放課後 ―

第1話 ちょっとおせっかいな放課後

　六時間目の終わりを告げるチャイムが鳴ってから、もう十分ほど経っていた。

　窓際の机には西日が差し込み、黒板の端に残った白いチョークの粉まで、うっすらと橙色に染めている。

　校庭からは運動部の掛け声。廊下では、どこかの教室から飛び出してきた生徒たちが、笑いながら階段を駆け下りていった。

「灯里ー！　まだ終わんないの？」

　教室の入り口から、ひょいと顔が覗く。

　桜庭結菜だった。

　肩に掛けた鞄を揺らしながら、こちらに手を振っている。

「あとちょっと！」

　黒瀬灯里は返事をして、机の上に広げていた教科書を閉じた。

　ノートを重ねて、筆箱を鞄へ押し込む。

　よし、これで全部。

　そう思って立ち上がった瞬間、肘が机の端に当たった。

「あっ」

　消しゴムがころんと転がり、床へ落ちる。

　慌てて拾おうと屈んだ拍子に、今度は椅子に掛けていた鞄が滑り落ちた。

　ばさっ。

　中途半端に閉じていたファスナーの隙間から、さっきしまったばかりのノートが飛び出す。

「…………」

「…………」

　教室の入り口で、結菜が口元を押さえていた。

「……笑ってる？」

「まだ笑ってない」

「まだって言った！」

　結菜はとうとう吹き出した。

「だって灯里、帰る準備してるだけなのに、なんでそんな大事件になるの！」

「私が聞きたいよぉ……」

　床にしゃがみ込んだ灯里の隣へ、結菜も腰を下ろす。

「ほら、こっち拾うから」

「ありがと……」

「次からは、まず鞄のファスナー閉めよ？」

「うん……」

　差し出されたノートを受け取ると、結菜がまた笑った。

　灯里もつられて笑ってしまう。

　こんなふうに、結菜と笑い合っている時間が好きだった。

　特別なことなんて、何もなくていい。

　ただ、今日あったことを話しながら、一緒に帰れれば。

　それだけで、放課後は少し楽しくなる。

　　　　　◇

「そういえばさ、駅前に新しいクレープ屋さんできたの知ってる？」

　昇降口へ向かう廊下で、結菜が言った。

「クレープ屋さん？」

「そう！　今日まで、いちごの限定メニューがあるんだって」

「いちご！」

　灯里が思わず振り向くと、結菜は得意げにスマートフォンを見せてきた。

　画面いっぱいに映っていたのは、真っ白なクリームと赤いいちごがぎっしり詰まったクレープだった。

「わぁ……！」

「ね？　おいしそうでしょ」

「うん！　すっごく！」

「じゃ、決まり！　帰りに寄ろ！」

「行く！」

　灯里は大きく頷いた。

　甘酸っぱいいちごと、ふわふわのクリーム。

　想像しただけで、頬が緩んでしまう。

「灯里、顔」

「えっ？」

「もう食べてるみたいな顔してる」

「し、してないよ！」

「してるってば」

　笑いながら歩いていると、廊下の曲がり角で、かすかな物音がした。

　ぱさっ、と紙の落ちる音。

　続いて、困り果てたような声。

「……どうしよう」

　灯里は足を止めた。

　掲示板の前に、一人の女子生徒が立っている。

　制服の胸元には、一年生の学年章。

　腕いっぱいに抱えたプリントの何枚かが、足元に散らばっていた。

　通りかかった生徒が、それを避けるように歩いていく。

「あの……大丈夫？」

　灯里が声をかけると、少女は驚いたように顔を上げた。

「あっ、はい……！」

　そう答えたものの、視線はすぐ床へ落ちる。

　灯里はしゃがんで、一枚拾った。

「これ、落としちゃったんだよね？」

「すみません……」

「謝らなくていいよ。ほら、こっちにもある」

　結菜も隣にしゃがみ、廊下の端まで滑っていった紙を集め始めた。

「結構あるね。これ、どこに持っていくの？」

「職員室です。先生に頼まれて……」

　少女はプリントを抱え直した。

「でも、職員室の場所が分からなくなっちゃって。誰かに聞こうと思ったんですけど……」

　その先は、言葉にならなかった。

　廊下にはまだ生徒が行き交っている。

　けれど、知らない先輩に声をかけるのは、きっと勇気がいることなのだろう。

　灯里は少女の手元を見た。

　プリントの端が、少しくしゃくしゃになっている。

　ずっと一人で抱えていたのかもしれない。

「そっか」

　灯里は拾った紙を揃えて、少女に差し出した。

「じゃあ、一緒に行こっか」

「……え？」

「職員室。ここからだと、ちょっと分かりにくいもんね」

　少女は目を丸くした。

「でも、先輩たち、帰るところじゃ……」

「大丈夫だよ！」

　灯里が笑うと、隣から小さな声がした。

「……灯里」

「ん？」

「クレープ」

「あっ」

　忘れていた。

　いや、忘れていたわけではない。

　ほんの少しだけ、頭の隅へ追いやっていただけで。

「……結菜」

「なに？」

「ちょっとだけ、遅くなっちゃうけど……」

　言いかけた灯里を見て、結菜はふっと息を吐いた。

「もう。そんな顔しなくてもいいって」

「え？」

「私も行くよ。二人で持ったほうが早いし」

　結菜は少女の腕から、プリントの半分をひょいと受け取った。

「ほら、灯里。案内係よろしく！」

「……うん！」

　灯里は嬉しくなって、思わず大きく頷いた。

　　　　　◇

　職員室に着くと、先生はプリントを受け取って、少し驚いた顔をした。

「おや、三人で来たのか」

「途中で会ったので、一緒に来ました！」

　灯里が答えると、一年生の少女が慌てて頭を下げる。

「あの、すみません。遅くなってしまって……」

「いやいや、ありがとう。助かったよ」

　先生が笑うと、少女の肩からようやく力が抜けた。

　職員室を出たあとも、少女は何度も振り返った。

「本当に、ありがとうございました！」

「気をつけて帰ってね！」

　灯里が手を振ると、少女も小さく手を振り返す。

　その顔には、さっきまでの不安そうな表情はなかった。

「……よかったぁ」

　灯里は胸の前で両手を合わせた。

「うん。無事に終わったね」

　結菜が隣で頷く。

　窓の外は、いつの間にか夕暮れの色を濃くしていた。

　灯里はその空を見上げて――。

「あっ」

「ん？」

「クレープ！」

　結菜がぴたりと足を止めた。

　二人は顔を見合わせる。

　結菜がスマートフォンを取り出して、画面を確認した。

「……あー」

「ど、どう？」

「限定メニュー、売り切れだって」

「えええっ！？」

　思わず大きな声が出た。

　廊下の向こうを歩いていた先生が、ちらりとこちらを見る。

　灯里は慌てて口を押さえた。

「……ほんと？」

「うん。お店の投稿、今更新されたみたい」

「そ、そんなぁ……」

　灯里は肩を落とした。

　頭の中で、いちごのクレープが遠ざかっていく。

　真っ白なクリームも。

　赤いいちごも。

　全部、夕陽の向こうへ消えていくような気がした。

「……灯里」

「……なに？」

「そんなに食べたかった？」

「……うん」

　正直に答えると、結菜はとうとう笑い出した。

「もう、ほんっと分かりやすい！」

「だってぇ……」

「はいはい。そんなに落ち込まないの」

　結菜は灯里の肩を軽く叩いた。

「でもさ、あの子、最後すっごい嬉しそうだったよね」

「……うん」

「だったら、まあ、いっか」

　その言葉に、灯里は顔を上げた。

「……結菜、怒ってない？」

「なんで？」

「だって、私が声かけたから……」

　結菜は少しだけ目を細めた。

「灯里があの子に声かけなかったら、私も気づかないで通り過ぎてたかもしれないし」

「……うん」

「それに、灯里が困ってる子を放っておけないの、今に始まったことじゃないでしょ？」

「そ、そうかな」

「そうだよ」

　結菜は即答した。

　そして、いたずらっぽく笑う。

「まあ、いちごクレープは食べたかったけど！」

「ご、ごめん！」

「あははっ！　だから、怒ってないって！」

　笑い声が廊下に弾けた。

　灯里もつられて笑う。

　　　　　◇

　校門を出る頃には、空の色が橙から薄紫へ変わり始めていた。

　街路樹が風に揺れ、二人の影が歩道に長く伸びている。

「ねえ、結菜」

「んー？」

「今日、ありがとね」

「またそれ？」

「だって、私だけだったら、もっと時間かかってたと思うし」

「そりゃそうでしょ。あんなにプリントあったんだもん」

　結菜はあっさりと言って、灯里の顔を覗き込んだ。

「それにさ」

「うん？」

「灯里が誰かを助けたいって思ったなら、私も手伝いたいよ」

　灯里は足を止めかけた。

　結菜は何でもないことのように、前を向いて歩いている。

　その横顔を見ていると、胸の奥が少し温かくなった。

「……そっか」

「そうそう」

　結菜が振り返る。

「だから、灯里が困ったときも同じ。私に言ってくれればいいんだからね？」

「……うん」

「ほんとに？」

「ほんと！」

「絶対？」

「ぜ、絶対！」

　結菜は満足そうに笑った。

「よろしい！」

　二人はまた歩き出した。

　夕陽に伸びた影が、歩道の上で並んだり、重なったりする。

　灯里は自分の影を見つめながら、そっと思った。

　誰かを助けるのは、好きだ。

　困っている人が笑ってくれたら、それだけで嬉しい。

　でも。

　自分が誰かに助けてもらうことも、きっと、悪いことじゃない。

　隣に結菜がいるだけで、そんなふうに思えるのだから。

「……あっ、そうだ！」

　灯里が顔を上げた。

「今度こそ、クレープ食べに行こうね！」

「もちろん！　次は絶対、寄り道なし！」

「うん！」

「……って言っても、灯里のことだから、また誰か助けちゃうんだろうなぁ」

「そ、そんなことないよ！」

「ほんとに？」

「……たぶん」

「たぶんなんだ！」

　二人の笑い声が、夕暮れの街に溶けていく。

　明日も、きっと同じような一日が来る。

　教室で笑って、くだらない話をして、帰り道に寄り道をして。

　そんな当たり前の日々が、これからも続くのだと信じていた。

　――自分たちの未来に、どんな運命が待っているのかも知らずに。

（第1話・了）