覚悟の決め所
「司令！ アンノウン機よりデータ受信！ モニターに転送します！」
ノインの報告と共に、副艦橋の中央モニターに新たな情報が割り込んだ。表示されたのは、無数のソラバチが形成する巨大なハニカム構造。その頂点を担う、静止した個体だけが白くハイライトされている。
データには、簡潔なテキストが添えられていた。
【静止個体、友軍に有利なフィールド形成阻害の可能性アリ。優先的撃破を推奨】
「……全オペレーター、対象個体の挙動を再確認しろ！」
ガンツが命じると、即座に複数の報告が上がる。
「対象、完全に静止しています！」
「こちらに対し、敵対行動の意思は見られません！」
ガンツは数秒だけ目を閉じ、そして、決断した。
「予備役どもに命令だ。スリーマンセルを組み、指定された静止個体に対し、最大速度にて接近。第2種電磁砲の射程圏内に入り次第、超遠距離狙撃を実行。当たっても当たらなくてもかまわん。各機、射撃後は即座に戦線を離脱し、帰投せよ。戦闘中の友軍機には接触するな」
「はっ！」
オペレーターたちが、慌ただしく命令を伝達していく。
ガンツはモニターに表示された「生きた要塞」を睨みつけ、呟いた。
「……これで、戦況が少しでも好転すればいいがな」
◇
「——という訳で、俺らの当面の目標は、あの動かんやつらを一体ずつ、確実に潰していくことや」
宇宙空間に浮かぶロゼのコックピットで、ホロが作戦を説明していた。モニターには、私たちが進むべきルートが示されている。それは、ハニカム構造の外縁をなぞるように中央へ向かう、静止個体を繋ぐ線だった。
「こいつらは、おそらく情報伝達か、あるいは敵に有利な特殊なフィールドかなんかを発生させとる可能性が高い。真正面から突っ切るより、このハニカムを崩しながら進んだ方が、結果的に安全やろ。んで、女王に突撃できる距離まで近づいたら、一気にケリをつける」
「でも、このロゼには剣しかないのよ？ 近付いたら流石に反撃されて、手間取るんじゃないの？」
私の当然の疑問に、ホロは「問題ない」と答えた。
「さっき、後方でドカンと一発、派手な花火が上がったやろ。ありゃ、この船の予備役……ひよっこ共が、俺が教えた静止個体を狙撃したんや。ほんで、結果は上々。静止個体はハニカム構造の維持に全リソースを割いとるらしくてな、反撃は一切なかったわ」
モニターに示されたルートも、戦闘中のソラバチを避け、静止個体だけを叩ける最短経路が計算されている。
準備は、万端というわけだ。
後は行くだけ、という状況でふと、ホロが静かに問いかけた。
『……お嬢ちゃん。いけるか？』
「——え？」
今更、なんだろう。その問いかけに、私は少しだけ眉をひそめた。
「なんで、今そんなこと聞くのよ」
『いやな、振り返ってみれば、アンタの意思ガン無視で、かなり強引にここまで連れてきたなぁと、ちょっと思っただけや』
「今更と言えば今更すぎるし、それが『ちょっと』だけだったことには大変不満です」
私がむすっとしながら言うと、ホロは楽しそうに光を揺らした。
それでも、私は続ける。
「でも、今は生き残るために女王を討つ。……なんでか分からないけど、それは、しなきゃいけない事なんだって、私の中で、しっくり来てるの」
『——サーシャの、記憶か』
「何かいった？」
「うんにゃ、なんも？」とホロが答える。そして、彼はいつもの快活な声に戻った。
『よし、ええ返事や！ ほな、行こか！』
ホロの言葉と共に、私はロゼのスラスターを点火した。
目指すは、敵陣の最奥。
「生きた要塞」の中心で、私たちを待つ女王の元へ。
