#1 オペレーション・カウンターアタック
「…では、作戦概要の説明を始める。作戦番号U-YL124、オペレーション・カウンターアタック。東グリーノ基地駐屯部隊及び第三特別機動部隊で、グリーノ西部に位置するアルカディア連合軍基地の駐屯部隊を殲滅し、戦争の流れを変える。それが、この反攻作戦の大きな目的だ」
作戦の総責任者であるヘンレッティが作戦の説明をする。兵士たちはモニター越しに、幹部は直接、それを黙って聞いていた。
ブリーフィングルームの前面にあるモニターに周辺の地図と部隊配置が表示された。壁に設置された平面のモニターに表示されたものでありながら、それは立体的に見える。より詳細に作戦の内容を示すために、モニターに表示される地図は立体的な地形図となっているのだ。
ユーリア地域のほとんどは、寒冷な平地である。所々巨大な山脈が連なり、深く大きな谷が存在している。だが、土地のほとんどは平坦。それがユーリアの地形だ。
このグリーノ地方も典型的なユーリアの地形をした土地である。平地の中に街があり、湖がある。それほど開けた地ではないユーリアの人の居住地域は広くはない。ほとんどが家も畑もない荒地。ユーリアの厳しい気候は、植物の繁殖でさえも妨げる。そこで生きられるのは、数少ない植物、厳しい気候に耐えうる能力を持ち合わせた植物のみである。ただ真っ平らな荒野が続くだけ、それがグリーノの地形である。
そして、忠実に再現されたその地形がモニターに現れた。そこにあるのは、２個のポイントと数個のブロック。ポイントの一方は、ユートピア連合の東グリーノ基地を、もう一方はアルカディア連合の西グリーノ基地を示すものだ。そして、ブロックは部隊を示している。アルカディア連合基地側の先頭にある白く小さなブロックとその周りにある青いブロック。
基地駐屯部隊の主力である機械騎兵を前面に出し、それを戦闘機や戦車などが支援する。そして、最新鋭の兵器であるエルティーⅠ型５機は、最前面中央に配置する。それがモニターが示した反攻作戦における部隊配置であった。
この大胆な配置に、兵士たちは驚く。思わず立ち上がり、声を上げる。ブリーフィングルームのどよめきを感じたヘンレッティが小さくうなずきながら言う。
「ふむ。確かに、この配置は新しいものかもしれぬな。だが、安心したまえ。エルティーⅠ型の能力を見れば、これは妥当な配置なのだよ」
機械騎兵は、従来の兵器に勝る力を持つとはいっても、万能兵器ではない。絶対的な強さを持っているわけではない。
戦車の砲撃や戦闘機の爆撃が積み重なれば、機械騎兵は破壊されてしまう。圧倒的な破壊力は持つが、集中攻撃を受ければ弱い。それが機械騎兵の特徴なのだ。
本来、機械騎兵は少数対多数にすべきではない兵器。モニターに映っている部隊配置、エルティーⅠ型の位置は、機械騎兵の特徴に反した配置と言える。兵士たちが驚いたのも機械騎兵の特色を理解している故のことだった。
しかし、アルカディア連合の新兵器「インファントリーⅠ型」とユートピア連合の新兵器「エルティーⅠ型」は、その従来までの常識を覆した。一変させた。その圧倒的な装甲の防御力と機動力を持ち合わせた機体は、戦車の砲撃を弾き、戦闘機の爆撃を凌ぐ。それは機械騎兵の立場を大きく変えることとなった。これまでは、兵器の中で他よりも多少優れた存在にしか過ぎなかった機械騎兵は、今や主力として十分な力を持つものとなっていた。欠点を打ち消し、概ね万能と言えるほどにまで、能力を高めた機械騎兵。それがエルティーであり、最前線に配置しても負けることがない兵器だ。
「…とにかく、君たちはエルティーの心配をする必要はない。君たちの仕事はただ一つ、エルティーによって混乱状態に陥った敵戦力を殲滅することだけだ」
そのヘンレッティの強い口調に、兵士たちも納得せざるを得なかった。軍の重鎮の言葉であり、長い間エルティーの開発にかかわってきたとされる将官。その言葉は、兵士の動揺を鎮め、驚愕を和らげるのに十分すぎるほどの迫力であった。
「では、作戦説明を続ける。まず、エルティーⅠ型５機で編成された第三特別機動部隊が敵軍をかき乱す。グレーの新型が数機配備されているが、グレーは黒と比べて動きが単調だ。心配することはない」
「了解です。私たちは、新型に対応するための訓練を受けています。特に問題はありません」
第三特別機動部隊の部隊長―アレーケン・メルドリーフの返答に、軽く頷くヘンレッティ。
「結構だ。この作戦は、エルティーの戦果が成否を握るもの。失敗は許されぬし、何としてでも敵を撹乱してもらわなければ困る。期待しているぞ、メルドリーフ二治維長」
ヘンレッティが低く厳かな声で告げる。
この反攻作戦は、エルティーが敵主力を撹乱し、グリーノ西部の基地駐屯部隊が混乱状態に陥ることが前提条件となっている。逆に、エルティーが敵主力を圧倒できなければ、戦闘が長引いてしまう。もともと、エルティーを除けば、兵力は互角だ。痛み分けに終わるか、勝ったとしても圧勝とは言えない。辛勝である。仮に負けて東グリーノ基地を占領されるようなことがあれば、アルカディア連合軍の勢いが増すのは確実であり、エルティーは「新鋭の切り札でありながら、初陣で返り討ちにされた機械騎兵」というレッテルを付けられることとなる。士気が重要となっている今の情勢で、そのような結果だけは何としても避けなければいけない。
それが中央司令部の考えであり、ヘンレッティが重視していることであった。
「エルティーの性能は従来機を圧倒している。予定通り行けば、ア軍の部隊は混乱状態に陥るはずだ。…そこを基地駐屯部隊の主力で殲滅する。それが本作戦の概要である。次に、本作戦の実行日時の検討をする。スミス整備長、エルティーの調整状況は？」
「はい。現在、既に実戦配備調整のほとんどが終了している状況での輸送でしたので、問題はないかと思われます。」
中年の男、第三特別機動部隊所属の整備長―イーサン・スミスがきっぱりと答える。
エルティーⅠ型は、既に試験運用が済み、実動実験が行われている。そして、実戦運用をするにあたっての問題はないと判断されてから輸送されたのだ。つまり、調整はほぼ完了している。だからこそ、スミスは自信を持って答えることができたのだ。
「…そうか。では、作戦実行日時は明朝午前７時とする。おそらくは、この輸送機の情報も既にア軍は手に入れているだろう。行動はできるだけ早く起こした方がよい」
ヘンレッティの言葉と時を同じくして、モニターに作戦実行日時とそれまでのカウントダウンが表示される。
残り15時間弱。刻まれていくカウントに、兵士たちは緊張の様子を見せた。顔が一層軍人らしくなり、緩みのない表情となる。
（…なるほど、流石は中央治安維持部隊。平和ボケした者たちとは違うものよ）
100年平和な時代が続いたとはいえ、緊迫した情勢になることもあった。局地的な内戦や戦闘も起きていた。連合を守る最後の砦として存在する中央治安維持部隊は、戦乱の風潮が薄れていく中でも精度を保ち続けている。それを表す一面であった。連合発足前から戦乱が起こらず、長年平和を謳歌してきたブルーアイランド。ヘンレッティは、そこへ演習の視察に行ったことがあった。そこは、まさしく平和ボケの一言に尽きる状況であった。治安維持部隊員でさえも戦争という言葉を忘れ、戦争という可能性すら心の奥深くにしまいこんでいた。彼は、その光景を思い出しながら、思う。
我らは、連合の「治安」を「維持」する者、その重大な役割を担う者である、と。だからこそ、治安を乱すアルカディア連合、連合に対する反逆者は必ず討たねばならぬ。
そして、何が何でもこの作戦を成功させる、と誓ったのだった。
暫くの沈黙の後、ヘンレッティが大きな声で告げる。
「総員、第三戦闘配置！作戦実行準備態勢に入れ！」
兵士たちは、声を揃えて返事をし、それぞれの持ち場へと戻る。モニター越しに見ていた兵士たちも、モニターの光が消えると同時に、担当している箇所へと散らばっていった。
ブリーフィングルームに残ったのは、ヘンレッティとハインドマン、そして第三特別機動部隊の部隊員たちである。彼らは、反攻作戦において重大な役割を担っている。作戦の鍵は、エルティーの活躍にあるといっても過言ではない。
正規兵は、ベテランであり実戦での心配はないだろうが、徴用した若者たちはそういうわけにはいかないだろう。
そう判断したハインドマンが彼らを勇気付けようと残るように指示したのであった。
「…ハインドマン治維監補、心配はいらないと思うがね。彼らは相応の教育を受けている。もう彼らは民間人ではない、正規の部隊員と同格と言える。」
「そうは言いますが、彼らとてまだ二十歳前後の若者です。それに初陣、何かしらの言葉は必要でしょう。この作戦の成否は彼らが握っているのですから」
ハインドマンは、そうヘンレッティに返すと、三人の若き部隊員に向かって、言葉をかけた。
一つ一つ言葉を紡ぎだすように。自らの経験と知っている知識を出しながら。
「君たちは正規部隊員ではなく、司令部に選定され徴用された民間人と聞いた。これから初陣だ。君たちの心の中には、多少の不安があることだろう。いくら治維部隊員教育を受けたとはいえ、君たちは徴用された一般人。不安を持つのも無理はない。しかし、恐れるな！エルティーの性能は大変素晴らしい物と聞く。ベテランのパイロットさえも苦戦する暴れ馬を君たちは戦闘に対応できるほど動かせる能力を持っているのだ！…恐れるんじゃないぞ、自らの腕を信じ、そしてユートピア連合に平和を取り戻すための土台を作るのだ。この反攻作戦の成功は、連合の勝利への大きな一歩となる！…戦果を期待する」
「了解しました！我らの力、理想郷のために！」
（なんと…。この迫力、並の物ではない。まるで本物の部隊員のよう…いや、それを上回る。彼らの連合への忠誠心…予想以上だ。これほどまでに連合は市民から慕われていたというのか…）
彼らの持つ眼差しは、一年前まで普通の若者だったとは思えないほど、凛々しく強いものであった。彼らは、既に治安維持部隊員としてふさわしい風格を持ち合わせていた。
その様子を見て、ハインドマンは驚き、ヘンレッティは満足そうに微笑を浮かべた。
