いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第1話

　白銀桐子は、畳の上で息を殺していた。

　足裏に汗がにじんでいた。踏み込みの位置は悪くなく、肩も上がっていない。視線もぶれていないから、外から見ればいつも通りに動けているはずだった。

　それでも、身体の奥だけが噛み合わない。

　腹の底に重い石でも沈んでいるような感覚があり、気を練ろうとすると、その石が流れをせき止める。力を通そうとした瞬間には、内側から別の何かが押し返してきた。

　何度も味わった違和感だったが、今日だけは許されなかった。

　会場の空気が張り詰めている。他流派も参加する外部大会の決勝戦。観客席には、黒峰流の門下生だけではない。知らない道場の師範、選手、関係者。多くの視線が畳の中央へ向いていた。

　黒峰流は、外から見れば古い武術の一派にすぎない。

　だが、桐子は知っている。あの道場で叩き込まれるものは、競技のためだけの技ではなかった。踏み込みの角度、呼吸の切り方、相手の視線が動く前に重心を読む癖。どれも勝つためというより、生き残るためのものだった。

　だからこそ、外の大会では浮く。他流派の選手は黒峰の動きを嫌がり、審判も必要以上に目を光らせる。桐子はそれを誇らしいと思っていたし、真希と二人で黒峰の異質さを証明しているような気がしていた。

　今日までは。

　今日の桐子は、自分の身体を信用できていなかった。稽古では何度も同じところで詰まり、気を通そうとすると胸の奥で知らない力が流れを曲げる。理沙は「無理に押し通さないでください」と言い、真希は「焦ると雑になる」と言った。

　どちらも正しい。正しいから、余計に腹が立った。

　その中心に、桐子と黒峰真希が立っていた。

　真希は構えを崩さない。頬に黒髪が張りつき、呼吸は荒いのに、目だけは冷えていた。

　桐子も同じだった。腕は重く、脚も痛む。それでも真希の前でだけは膝をつきたくなかったし、幼い頃からずっと、勝って、負けて、追いついて、引き離されて、また追いつくことを繰り返してきた。

　桐子にとって真希は、親友であり、壁であり、自分が自分であるための基準だった。

　だからこそ、ここで負けるわけにはいかなかった。

「まだ来る？」

　真希が言った。

　挑発ではなく確認だった。いつもの調子で、同じ場所に立っている相手へかける言葉だった。

　桐子は歯を噛んだ。

「当たり前でしょ」

　返した声は、思ったより低かった。

　審判の声が飛び、試合が再開した瞬間、真希が先に動いた。

　速い。

　右の踏み込みは拳に見えたが、腰はすでに蹴りに入っている。桐子は半歩引き、蹴りが空を切った戻りを狙って前へ出た。

　拳が真希の肩をかすめる。

　浅い。

　次の瞬間、真希の肘が桐子の脇腹に入り、息が詰まって視界の端が白く跳ねた。

　桐子は倒れなかった。倒れる前に膝を差し込み、真希の軸を崩し、そのまま投げへ入る。

　そのはずだった。

　だが、真希の足が畳を噛んだ。

　止められた。

　桐子の背中に冷たいものが走る。

　まただ。届かない。ほんの少し足りない。

　真希は遠くなっている。

　その考えが、頭をよぎった。

　少し前まで、桐子と真希は同じ場所にいた。勝ったり負けたりしながら、同じ速度で進んでいると思っていたのに、気の修練を始めてからは、桐子だけが足元を取られるようになった。

　真希は進む。桐子は詰まる。

　今日もまた、目の前でそれを見せつけられていることが嫌だった。負けることより、置いていかれることが嫌だった。

　気の流れが詰まる。胸の奥で、何かが軋んだ。ここで通せなければ負ける。そう思った瞬間、桐子は無理やり力を押し込んだ。

　内側の流れが割れ、痛みと同時に、腹の奥から銀色の光が噴き出した。

　音が消えた。

　真希の目が見えた。それは驚きでも怒りでもなく、何かを言おうとしている目だった。

　次の瞬間、真希の身体が後ろへ揺れ、銀の光が真希の腹を貫いていた。

　桐子は息を忘れた。

　光はまだそこにあり、自分の手元から伸びていた。細く、長く、鋭いそれは、見たことのない銀の槍だった。

　真希が膝をつき、畳に赤いものが落ちる。

　一滴では済まなかった。

　誰かが叫び、音が戻った。

　悲鳴と怒号、審判の笛、畳を踏む重い足音が一斉に押し寄せ、誰かが桐子の肩を掴んだ。

　桐子は動けなかった。

　槍が消え、手の中から感触が抜ける。だが真希の腹から血は消えない。

「真希」

　声にならなかった。

　もう一度、呼ぼうとした。

「真希」

　今度はかすれた音だけが出た。

　真希は倒れた。道場関係者が駆け寄る。黒峰の者たちが桐子と真希の間に入った。桐子は一歩踏み出そうとした。

　伸びてきた手に腕を掴まれた。

「離して」

　誰も離さなかった。

「真希が」

　返事はなかった。

「真希が、血、出てる」

　分かりきったことを口にした。そうしないと、見ているものが現実になる気がした。

　人の壁の向こうで、理沙の声がした。低く、静かで、よく通る声だった。

「救急車を。すぐに」

　桐子はその声に縋ろうとした。

　理沙ならどうにかしてくれる。黒峰理沙なら、真希を助けられる。そう思った。

　だが理沙は桐子を見なかった。

　真希だけを見ていた。

　救急隊が来るまでの時間は、ひどく長かった。誰も桐子に近づけなかった。誰も桐子を真希に近づけなかった。

　観客席の視線が刺さる。化け物を見る目、事故を見た目、責める目、怖がる目。その全部が桐子に向いていた。

　救急隊員が真希を担架に乗せた。真希の顔は白く、唇の色は薄いのに、黒い髪だけがいつも通りに見えた。

　桐子は立ち上がろうとした。

　また止められた。

　腕を掴む手が増えていた。道場の大人か、警備員か、審判か、誰の手かも分からないまま、全員が桐子を真希から引き離そうとしていた。

　違う。

　自分は真希のところへ行きたいだけだ。謝らなければならないし、呼ばなければならない。立て、と言わなければならない。いつも真希が桐子にそうしてきたように。

　だが、その権利すら今の桐子にはなかった。

「行かせて」

　声が荒れた。

「お願い、真希に」

　誰かが首を振り、真希が遠ざかる。

　担架が畳を離れ、会場の出口へ運ばれていき、扉の向こうへ消える。

　桐子は見ていることしかできなかった。

　救急車のサイレンが鳴り、赤い光が壁に揺れた。

　桐子は両手を見た。

　血はついていなかった。

　それが、余計に恐ろしかった。

　刺した感触もなく、握った覚えもない。けれど、槍は自分の手から出た。

　自分がやった。

　真希を刺した。

　胸の奥から、何かがこみ上げた。吐き気ではなかった。涙でもなかった。もっと重くて、形のないものだった。

　真希が死ぬはずがない。

　桐子はそう思った。そう思い込んだ。

　真希が、あの真希が、こんなことで死ぬはずがない。

　そうでなければ、立っていられなかった。

　警察が来た。

　質問の声が聞こえ、誰かが何かを説明し、理沙が短く答えている。桐子はほとんど聞いていなかった。

　言葉はすべて頭の外側を滑っていき、桐子の中に残ったのは、担架が消えた扉の輪郭と、自分の両手が血で汚れていなかったという事実だけだった。

　会場の出口を見ていた。

　真希が消えた場所を見ていた。

　もうそこには何もなかった。