第2章 同じ少年、別の世界
星野咲は、弁護士になる前はソーシャルワーカーだった。
施設に引き取られる子どもたちの反応を、彼女は何度も見てきた——涙で濡れた頰、震える手、見慣れない家の中で安心できる場所を探して泳ぐ瞳。咲がソーシャルワーカーを辞めたのは、子どもたちを見るのが嫌になったからではない。夫が交通事故で亡くなり、彼の夢だった弁護士になることを引き継ごうと決めたからだ。そしてそれを成し遂げた。豪華な暮らしと、二人の娘のための大きな屋敷を手に入れた。
ならば、かつて働いていた施設の子どもの一人と、その喜びを分かち合えないだろうか——そう思った。
施設を訪れたとき、一人の少年がすぐに目に留まった。他の子のように親を求めて泣いてもいない。誰かと遊んだり本を読んだりもしていない。ただ一人、隅に座って虚空を見つめていた——まるで置物のように静止して、深く、どこか遠くに沈み込んで。
「あの子は誰ですか？」
咲は担当のソーシャルワーカーに尋ねながら、やがて八雲禍津という名前だと知ることになる少年を指差した。
（そんな名前をつけておいて、自ら命を絶つとはどんな父親だ。）
八雲禍津のファイルと、その家族のファイルを読みながら彼女は思った。
夜中の二時に泣きじゃくる子を抱きしめたことがあった。浴室のドアの外に座り、柔らかな声で語りかけたことがあった。悲しみを知っていた。恐怖を知っていた。傷ついた子どもがどんな様子をしているか、知っていた。
しかしこんな子は、見たことがなかった。
咲はその場で、八雲禍津を引き取ることを決めた——彼の中で壊れたものを、どうにか癒やしたいという思いで。面会室で向き合ったとき、禍津は自分からは何も言わなかった。咲が新しい母親になることを受け入れられるかと尋ねると、彼は「皆さんの判断に従います」と答えた。咲はその瞬間、この子を連れて帰りたいと思った。
八雲禍津は、小さなバッグを一つ肩にかけて屋敷の玄関に立った。中へと案内されながら、彼は振り返り、車で送り届けてくれたメイドや執事一人ひとりに深々とお辞儀をした。お手数をおかけして申し訳ありませんでした、と言いながら。咲が何ヶ月もかけて娘たちに教え込もうとしてきた礼儀が、この少年には最初から備わっていた。ただその言葉は、お礼よりも謝罪に近い響きを持っていて——咲はそれに気づいたが、今は触れないでおくことにした。
数歩後ろからついていきながら、咲は彼の行動をそっと観察した。
何もかもが、普通ではなかった。屋敷の玄関扉の前で、彼は誰かが入ってよいと許可してくれるのを待つように立ち止まった。咲がそっと背中を押しても、何か悪いことが起きるのを覚悟しているかのように、ゆっくりと、慎重に踏み込んでいく。中に入ると、靴を脱いで玄関の棚に並べるのだが、その精度はほとんど機械的で、何度も角度を直してからようやく離れた。そして家の中に入ってからも、当たり前のことを許可を求めながら行った——まるでここが自分のいていい場所だとまだ信じていない、よそ者のように。
「座ってもよいですか」
「お水をいただいてもよいですか」
「お手洗いをお借りしてもよいですか」
最初の三十分で、咲はこうした申し出をいくつも受けた。座っていいと言えば、空いているソファではなく床に座った。水を飲み終えると、すぐにコップを洗った。トイレを使えば、傍に控えているメイドがいるにもかかわらず、自分で後片付けをした。
「星野様、お嬢さんはいらっしゃいますか」
禍津が尋ね、咲は考えから引き戻された。
「ええ、二人います。一人は十二歳、もう一人はあなたと同じ九歳よ」
「二人は、私がここにいることを知っていますか」
すぐに返ってきた問いに、咲は少し驚いた。答えが彼にとって何か重要な意味を持っているらしいが、それを口にするつもりはないようだった。
「まだよ。今夜の夕食のときに紹介しようと思っていたの」
「食事……一緒に食べるんですか」
その言葉を言うとき、彼の表情に小さな、純粋な戸惑いが浮かんだ。九歳の子どもには似つかわしくない、まるでその概念を処理するのに少し時間が必要なような顔で。
「そうよ——お父さんとは一緒に食べなかったの？」
*「一度も」*と彼は答えた。
悲しそうでも、恨めしそうでもなく、まるで天気の話をするように。咲はそれが、泣かれるよりも聞きづらかった。
「じゃあまず座って待っていてくれる？その間に娘たちを呼んでくるわ。食べる前に紹介したほうがいいでしょう？」
禍津は無言で頷き、リビングへ向かった——ソファの横の床に座るために。まるで家具そのものが、まだ自分に使う許可が与えられていないものであるかのように。
（この子、何かがおかしい。家でもずっとこうだったのかしら。）
咲は階段を上がりながら思った。娘たちの部屋のドアを三回ノックしてから入る。
「何、お母さん？」
部屋の中には二人の少女がいた。その美しさは、高価なものを持ち歩く人間が持つような美しさだった——自然に、労せず、そしてそれがどれほどの存在感を放っているか本人たちは気にも留めていない。彼女たちが何かを止めようとしていたなら、その顔だけで会話が止まっていただろう。
「紹介したい人がいるの。ダイニングに下りてきて——今日は少し早めに夕食にしましょう」
「わかった、ちょっと待って——アカリ、それ食べないで、私のだから」
長女の香織は気乗りしない様子で答えながら、同時に妹に声をかけ、またスマホの画面に目を戻した。
ダイニングの禍津は、座っているとも言えるし、機能停止しているとも言えた。体は起きている——一応。目は開いている——一応。しかしそれ以外に、活きた人間を感じさせるものは何もなかった。充電切れのロボットのような、穏やかで空虚な静止——エラーメッセージも、シャットダウン音もない、ただの、完全な、絶対的な静止。
目の前で手を振っても何も起きなくても、誰も驚かなかったかもしれない。
その静止は、階段を下りてくる足音で破られた。禍津の目が音の方向へ静かに、機械的に動いた——好奇心からではなく、習慣から。何が来るのかを、来る前に理解しようとする準備として。
現れたのは彼より年上の少女だった。細い体型で、ほとんどの人が迷わず「美しい」と形容するような顔立ちをしていた。禍津はただ、彼女がそこにいることを認識した。
「ちょっと、あなた誰？ここで何してるの——もしかして不審者？」
一歩後ずさりながらも、目は禍津から離さなかった。声は鋭いが、完全に落ち着いているわけでもない。
「そう言えなくもありません」と禍津は、練り上げられた礼儀で答えた。「星野咲様がここに連れてきました。座って待つよう言われたので、そうしています」
「本気で言ってるの？」
香織は舌打ちしたが、脇で握った手に力が入った。「信じろっていうの？」
「ご迷惑をおかけして申し訳ありません」禍津は感情の欠片も見せずに答えた。「すぐに出ていきます」
そう言って、躊躇も抵抗も傷ついた表情も一切なく、ダイニングの出口へと歩き出した。何らかの抵抗を予期していた香織は、何もないことに一瞬だけ驚いた。
禍津がちょうど出口に差し掛かったとき、反対側から咲がアカリを連れて現れた。
「香織、この子が私の話してた人よ。知らない人にいきなり出ていけなんて言わないで」
咲がたしなめた。
（やっぱり本当のことを言っていたのか……）
香織は母の言葉には答えず、そう思った。
食卓に座ると、料理はすでに並んでいたが、雰囲気は緊張していた——まるで最後の晩餐のような重さで。香織はスマホを眺め、まだ名前も知らない少女は料理をフォークでつついており、禍津は自分が「着席」と呼んでいる状態で、何も触れていなかった。
「えほん——禍津、娘たちを紹介するわ」
咲は場を和ませようとしたが、まったく効果はなかった。
「向こうにいるのが星野香織。十二歳よ。隣にいるのが星野アカリ、あなたと同じ九歳。ここに慣れたら彼女と同じ学校に通うことになるわ」
「お母さん、この人誰？なんでここにいるの？新しい執事？」
香織がスマホから目を上げて尋ねた。
「違うわよ」と咲は答えた。「この子は八雲禍津——あなたたちの新しい弟よ」
アカリは料理をつつくのをやめ、顔を上げた。何も言わなかったが、驚きは隠せなかった。
「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」
香織の声がダイニングに響いた。「なんでそんな大事なことを黙ってたの！？」
*「反対するとわかっていたから」*咲は静かに答えた。
「はぁ——」香織は歯を食いしばって禍津を見た。「そんな名前、どういうつもりよ。ここでは絶対に私に関わらないで。わかった？」
「はい、完全に理解しました」禍津は抑揚なく答えた。「私の名前があなたのご迷惑になっているようで申し訳ありません。滞在中はできる限りご迷惑をおかけしないよう努めます」
誰も何か言う前に、彼は静かに立ち上がり——誰も気づかないうちに食事を終えていた——自分の食器を持って、頼まれてもいないのにキッチンへと向かった。
（またあの感じ……まるで執事みたい。本当に、なんでお母さんはこの子を選んだの。）
香織はドア口を眺めながら思った。
*「香織、もう少し優しくできないの？来たばかりなのよ」*咲はため息をついた。
「だって知らない人だし。変な子だったらどうするの。そもそもなんでこの子を選んだの？」
香織は母を真っ直ぐ見た。
*「それを話したかったの——彼がいない間に」*咲は姿勢を正した。香織とアカリも自然と背筋が伸びた。
「なんで選んだかって？お父さんが自ら命を絶った事件、覚えてる？最近ニュースになってたやつ」
「もちろん。学校でも話題になってた。子どもがかわいそうだって」
「そう。禍津がその子なの」
「……あ」
「それだけじゃない」
咲の声は少し落ちた——小さくなったというより、慎重になった。言葉の中に重いものが入っているときの声になった。
「ファイルによると、お母さんは出産で亡くなった。赤ちゃんの頃からお父さんに放置されていた。ちゃんとした食事もなく、医療も受けられず、父親は毎日お酒を飲んでいた。虐待についてはファイルには書かれていないけれど——体に残っている傷の数を見れば、明らかよ」
香織は、気づかないうちにスマホを画面を下にして置いていた。
「幼稚園の先生たちのメモもあった」咲は続けた。「説明のつかない怪我。話と合わない傷跡。犬に噛まれたと言っていたらしい」彼女は少し間を置いた。「三歳のときの話よ」
アカリは完全に動きを止めた。
「だからこの子を選んだの」咲は言った。「かわいそうだからじゃない。あの施設の隅に一人で座っていて、これまで誰にも、何の理由でも選ばれたことがなかったから。だからお願い——この家を、居場所だと思ってもらえるように。せめて——ここにいていいと感じてもらえるように」
ダイニングは完全に静まり返った。
「お母さん——傷って、どれくらいひどいの？」
アカリが初めて口を開いた。
「全部は分からない」咲は静かに言った。「でも見える範囲でも——かなりひどい」
続いた沈黙は、また違う種類のものだった。より重く、息が薄い。
香織はドア口を見ていた。キッチンからは水の流れる音が聞こえていた——一定で、急ぐことなく、自分のものでもない食器を、自分のものでもない家で洗う音。
*「ずっとああなの？」*香織が言った。声の鋭さが消えていた。鋭さというより、何かが抜け落ちたような声になっていた。
*「生まれてからずっと、おそらく」*咲は言った。
香織は画面を下にしたスマホを見た。手に取らなかった。
「名前」と彼女は言った。「禍津って。お父さんが本当に——」
*「そうよ」*咲は言った。
香織は口を閉じた。
アカリはまだドア口を見ていた。咲が三歳のときと言ってからずっと動いていなかった。フォークは手の中でゆるく、忘れられていた。
「彼は」アカリは静かに言った。「私たちが知ってること、知ってるの？」
「知らないわ」咲は言った。「しばらくはそのままにしておきたい。あの子はかわいそうだと思って見られることが苦手なの。きっとそういう目で見られることには、もう慣れすぎてしまっているから」
三人は無言で、禍津には何も言わないことに合意した。
やがてキッチンの水が止まった。三人が同時にそれを聞いた。食器が棚に丁寧に置かれる音。コップ。もう一枚の食器。誰かに割り当てられたわけでもない仕事を、それが自分の存在する唯一の方法だというようにこなす、規則的で急かない音。
それから足音。
三人がそれぞれテーブルの前を見ていたとき——咲は手を、香織はスマホを、アカリはフォークを——禍津がドア口に現れた。
三人を見た。テーブルを見た。また三人を見た。部屋の空気を読もうとする人間の、静かな計算をともなった目で。
「食器は終わりました」と彼は言った。「他に何かありますか」
「ないわ」咲は言った。「ありがとう、禍津。お風呂に入って休んでいいよ」
禍津はしばらく処理してから答えた。
「わかりました。おやすみなさい」
感情を感じさせない声で言い、部屋を出た。
「やっぱり変な子だと思う」
長い沈黙の後、香織が言った。
*「本人の前では言わないで」*咲はため息をついて立ち上がった。香織とアカリも食事を終えて席を立った。
「夜更かしはしないように。明日は学校よ」
「うん」
二人の姉妹はお風呂へと向かった。
廊下の突き当たりにある浴室は、二人が入れるほど広く、星野姉妹は小さな頃からいつも一緒に使っていた。喧嘩をしても、目を丸くしても、香織がお湯を使い切っても、アカリが玩具を置きっぱなしにしていつまでも片付けなくても——夜をその場所で締めくくるという単純な習慣は、何があっても変わらなかった。
香織はノックもせずにドアを開けた。
「だから言ってるでしょ、私は——」
止まった。
アカリが背中にぶつかった。
「香織、なんで止まるの——」
それを見た。
禍津が浴室の奥に立っていた。腰にタオルだけを巻き、こちらに背を向けて、髪を乾かしていた。換気扇の音にドアの音がかき消されていた。
背中が、むき出しだった。
そしてそれは、母親が慎重な言葉で語らなかったことを、姉妹に伝えていた。
傷跡が、事故では説明のつかないパターンで皮膚を覆っていた——多すぎる、様々すぎる、分布が偶然とは言えない。古いものは色が薄く定着していて、長い間そこにあったかのように彼の一部になっていた。新しいものは、重なり合っていた。背中、肩、脇腹——どこを見ても、また一つ、傷跡があった。初めて、姉妹は禍津の顔の傷跡にも気づいた——顔の片側を斜めに走る白い線が、Xの半分のように刻まれていた。
二人とも、息をしていなかった。
禍津がドアの方へ振り返った。
正面から見ても、傷に覆われていた——そしてそれは背中と同じく、偶然ではなかった。傷だらけでありながら、禍津の体は引き締まって筋肉がついており、九歳とは思えないほどだった——あらゆるスポーツに何年も打ち込んできた結果だと、後になって理解することになる体だった。
三人がしばらく見つめ合った——タオルを半ば上げた禍津、ドアに手をかけたままの香織、廊下で固まったアカリ。
禍津はシンクの端から上着を取り、滑らかな動作で頭からかぶった。着終えると、何事もなかったかのように三人の方を向いた。
「申し訳ありません」彼の声は完全に平静だった。「こちらがご使用中とは気づきませんでした。確認すべきでした。今後は別のお手洗いを使うか、皆さんが終わるまで待ちます。どちらがご都合よければ」
シンクの端から荷物を集め、ドアへと向かい、二人の脇を通り過ぎた。
「夜のご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」廊下に出ながら付け加えた。「おやすみなさい」
向かいの部屋のドアが静かに閉まった。彼のする全てのことと同じように、静かに。
香織は浴室の中で動かなかった。アカリも動かなかった。閉まったドアをまだ見ていた。ウサギのぬいぐるみを胸に抱きしめながら。
*「香織」*ほとんど囁くほどの声で言った。
*「わかってる」*香織は言った。
「あの傷——」
「わかってる」
「お母さんは見えると言ってたけど、体全体だとは思わなかった」
*「私も」*香織は言った。ようやく、少し落ち着きを取り戻しながら。
二人はそのままの位置にいた。毎日使っていた浴室が、いるべき場所ではない気がした。
*「今夜はお母さんに言わないで」*香織は静かに言った。
アカリが彼女を見た。
「話しかけようとするだろうから、あの子は今——」香織は止まった。「明日話そう。今夜は寝かせてあげて」
アカリは少し考えた。それからゆっくりと、一度頷いた。
二人は中に入った。いつも通りの夜の支度を、完全な沈黙の中で並んでこなした。言葉にできないことが起きたとき、姉妹がするように。
明かりを消す前に、アカリは仰向けになって天井を見つめた。深く考えながら。
母が食卓で言った言葉を思い出した。
誰にも、何の理由でも、一度も選ばれたことがなかったから。
ぬいぐるみをぎゅっと引き寄せて、目を閉じた。
向かいの部屋で、禍津はベッドの端に暗闇の中で腰かけていた。
これまで眠ったことのある場所の中で、最も広い部屋だった。これまで触れたものの中で、最も柔らかいマットレスだった。窓にはカーテンがあり、棚には本があり、机には電気スタンドがあったが、それは点けなかった。
暗闇の中で窓を見つめていた。
しばらくして、布団をめくらずにその上に横になり——服を着たまま——天井を見上げた。
*（見られた）*と思った。
恥ではなかった。怖くもなかった。ただの情報として、他のことと同じように記録された。廊下はこれくらいの長さ。台所の蛇口はお湯になるまでしばらく冷たい。姉妹は浴室を共用している。
見られた。
目を閉じた。
しかし眠れなかった。
朝は、静かすぎるくらいに来た。
咲が朝食の準備をしようと下りてきたとき、テーブルはすでに整えられ、料理はすでに出来上がっていた——まだ温かく、台所には最近使われた気配が残っていた。メイドや執事には今朝は料理をしないよう伝えてあったので、誰がいたのかわからなかった。確認しようと、台所に入った。
台所はきれいだった。
後から片付けたきれいさではなく、作業した後に全てを元の場所に丁寧に戻した人間のきれいさで——それは全く別のことだった。まな板は乾いて元の場所に戻されていた。包丁は整列していた。使った食器は洗われて棚にあった。コンロは拭かれていた。
禍津がカウンターの前に立ち、背を向けて最後の鍋を洗っていた。
すでに学校の制服を着ていた——きちんとしたプレスがかかった、アイロンではなくきちんとたたんでおいたことでできる種類の折り目が。蛇口の音で彼女が入ってきたことに気づいていなかった。
咲はドア口に立ち、テーブルを見た——三人分の食器、炊飯器の米、鍋の味噌汁、布をかぶせて温かさを保つ玉子焼き——それから誰にも言われずに、誰にも言わずに、朝の六時前にこれを全部やり終えたシンクの前の少年を見た。
（なぜ三人分？）
壁の時計を見た。
五時五十八分。
*「禍津」*と言った。
彼は蛇口を閉め、振り返った。いつもと同じ表情で彼女を見た——中立で、落ち着いていて、すでに計算している目で。
「おはようございます、星野様」と彼は言った。「許可なく台所を使って申し訳ありませんでした。次からは確認します」
*「何時から起きてたの？」*と彼女は言った。
間があった。
*「四時半です」*と彼は言った。
「それは——」止まった。もう一度始めた。「なぜ四時半に？」
「朝食を普通何時に準備するか分からなかったので」と彼は言った。「遅れたくなかったので」
*「しなくてよかったのに」*と彼女は言った。
禍津はしばらく処理してから答えた。
「わかりました。次回から気をつけます」
*「眠れた？」*と彼女は尋ねた。
また間があった。少し長い。
*「十分に」*と彼は言った。それはyesではなかった。
咲はコンロに近づき、お弁当箱の蓋を上げた。中には、ふりかけのかかったご飯、ソーセージ、玉子焼き——完璧に巻かれ、均一に黄金色の、練習か、あるいは全てに完全な注意を払ってきた人間の忍耐からしか生まれない種類のもの。
*「テーブルのものも、このお弁当もとても美味しそう」*咲は言った。
*「冷蔵庫にあったものを使っただけです。大したことはありません」*と彼は言った。
「あなたのはどこ？テーブルは三人分で、お弁当も二つしかない」
禍津は彼女を見た——表情は変わらないが、その奥で何かが動いていた。まるで哲学的な問いに答えるのに少し時間が必要なような表情で。
*「自分のお金でコンビニで買おうと思っていました」*としばらくしてから言った。
「お金はどこから？」
「コンビニでアルバイトをしていました。深夜に。六歳のときから始めました」
「それは若すぎるわ」咲は言った。「違法でもある」
「わかっています」と彼は言った。「でも、お金が必要だったので」
咲は彼を長い間見た。
六歳。放置がひどいことはファイルから知っていた——幼稚園の先生のメモ、傷跡、食事を与え忘れる父親のことも。紙に書かれたこととして、専門家としての距離を置いて処理してきた知識として、全て知っていた。
これは違った。九歳の少年が台所に立って、六歳から自分で食べ物を買ってきていたと話している——誰も買ってくれる人がいなかったから——おはようございます、ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした、と言うのと同じ声で。
「コンビニで食べ物を買うのはやめて」咲は言った。「この家にいる間は」
「お家のものを消費したくないので——」
「禍津」
彼は止まった。
*「なぜ三人分のテーブルセットと、二つのお弁当にしたの？」*と咲は尋ねた。
禍津は少し下を向いた。咲を見ていなかった。「自分がこのお家の資源の配分に含まれているか分からなかったので」と慎重に言った。「何も無駄にしたくなかった」
台所はとても静かだった。
咲はコンロに行った。四杯目のご飯と味噌汁を用意してテーブルに持ってきて、空いている椅子の前に置いた——彼の椅子、端の、逃げ道を残したあの椅子の前に。
「あなたはここに含まれているの」と咲は言った。「この家では、あなたは含まれている。わかった？」
禍津は器を見た。それから咲を見た。
*「わかりました。そのように調整します」*と彼は言った。
それは理解したこととは違った。しかし、始まりとしてはよかった。
*「料理はどこで覚えたの？」*と咲は彼が座ってから尋ねた。
「自分で覚えました」と彼は言った。「五歳のとき。食べ物がない日があったので、自分で作るしかなかった。台所にあるものを使って、テレビで料理の番組をやっているときに見て覚えました」
咲はテーブルの上の食べ物を見た。テレビの料理番組を見て自分で料理を覚えた五歳の子ども、そうしなければ食べるものがなかったから。
「とても美味しそう」咲は言った。「さあ、自分で作ったものを食べて」
彼は何も言わなかった。しかし座って箸を持ち、ゆっくりと、注意深く食べ始めた——他の人がとっくに手を抜いている日常的な動作に、完全な注意を払いながら。
家が眠っている間、台所の静けさの中で二人は食べた。窓から朝の薄い光が差し込み、庭のどこかで鳥が鳴き始めては止まり、また鳴き始めた。
やがて、階段から足音が聞こえた。香織とアカリが制服姿で下りてきた。まだ完全には目が覚めていない人間の、急ぎのない足取りで。
「おはよう——わあ、これ美味しそう。お母さんが作ったの？」
香織が挨拶しながら食卓を見渡した。
「いいえ」咲は言った。「禍津が作ったの。四時半に起きて」
*「……そう」*香織は静かに答えた。
そのまま黙って座り、食べ始めた。アカリも同じようにした。昨夜のことは二人とも口にしなかった——まだ現実として言葉にできる気がしなかった。
「禍津」食事が落ち着いてから咲は言った。「食べ終わったら、香織のお弁当は自分で持っていって。香織は学校の食堂で食べるから。それと、アカリを学校まで送ってくれる？彼女は車より歩いていくほうが好きなの。山の上に住んでいるから少し長い道のりだけど——もちろん、よければね」
「わかりました。そうします」
外の朝の空気は、思ったより冷たかった。
家から続く道には薄い霧がまとわりついていた。道は、ほとんどの人が学校への道のりとして合理的と思う距離より、ずっと長く続いていた。禍津とアカリは急がず歩き、お互いに何も言わなかった。
アカリはバッグの持ち方を調整した。
それから——何も言わずに——少し禍津の方に近づいた。
彼は気づいた。しかしコメントしなかった。
しばらく、足音だけが静寂を満たした。
*「……お弁当、作らなくてもよかったのに」*しばらく歩いてからアカリは言った。
「作るのをやめたほうがいいですか」
*「……いい」*と彼女は答えた。
それだけで、また二人は無言で歩いた。
霧は下るにつれて薄くなった。道は歩道になり、フェンスになり、やがて遠くから声が聞こえてきた——山の上では存在しない種類の賑わい。
やがて校門が見えてきた。生徒たちが入口の周りに集まっていた——話し、笑い、声をかけ合っている。学校の朝の、ありふれた喧騒。
アカリのペースが少し落ちた。
*「あそこが学校」*と彼女は言い、門を指差した。
禍津は視線を向けた。三階建ての建物、白い壁、朝の光を受けた窓。
*「緊張してる？」*と彼女は尋ねた。
*「いいえ、まったく」*感情を含まない声で答えた。
門に近づくにつれて、ひそひそ声が聞こえてきた。
「誰、あの人」
「なんでアカリと一緒にいるの」
「先生が言ってた転校生かな」
声は小さくなかった。しかし禍津はペースを変えなかった。人波の中を通り抜け、アカリが後ろからついてきた。
「四年生にしては背が高すぎない？」
「あれ、傷跡じゃない？」
「顔を見て——」
入口近くにいた教師が顔を上げた。
*「転校生か？」*と言った。
禍津は止まり、教師を見た。
「はい」
「……そうか」教師は傷跡をなるべく自然な表情で見てから言った。「まず職員室へ案内しよう。ついてきなさい」
禍津は頷いた。
アカリはペースを上げ、禍津の横を通り過ぎて建物へ向かった。
*「……先に教室に行くね」*と彼女は言った。
「わかった。家で」
アカリは彼を見た。しばらくして、小さく頷き——建物へと歩き去った。
禍津はしばらく彼女の後ろ姿を見送った。
それから教師の方に向き直った。
「案内をお願いします」
皆さん、こんばんは！リリース時間のお約束を破ってしまい、本当に申し訳ありませんでした。学校のことで手が離せなくなってしまい、章を丁寧に仕上げる時間が十分に取れませんでした。心からお詫び申し上げます。
時間が限られていたため、最高の出来とは言えないかもしれませんが、できる限りの力を尽くしました。今後の章ではさらに質を高め、より良いものをお届けできるよう努めてまいります。
拙い部分もあるかと思いますが、楽しんでいただけると嬉しいです。翻訳に誤りがあった場合は、お気軽にメッセージをください。できる限り早く修正いたします。
次の章でお会いしましょう！
