謹慎令嬢は休暇に毒される

プロローグ

　薄く差し込む陽の光が、やけに白く感じられた。

　静まり返った室内。

　ゆっくりと、ベッドから身体を起こす。

　控えめながらも多様に施された装飾も、今となっては賑やか彩られているように思える。かつては人の気配で満ちていたこの屋敷も、今は必要最低限の者しか出入りしない。

（…………謹慎）

　感情は、もうほとんど凪いでいる。

　す、と己の目元に触れ、腫れがひいていることを確認する。

　泣いたのは最初の数日だけだ。

　それでも、胸の奥に残るものが完全に消えたわけではない。

　すると、静かなノック音が思考を切り裂いた。

「お目覚めでいらっしゃいますか、お嬢様」

　返事をすると、一人の使用人が入ってくる。

　長く伸ばした銀髪を綺麗に結った、深緑の瞳を持つ男だった。無駄のない所作で気配を消すように佇むその姿は、妙にこの部屋に馴染んでいる。

　私は無関心そうにそっぽ向いた。

　彼は一歩だけ近づき、深く頭を下げた。

「本日はお身体の具合はいかがでしょう」

「……問題ないわ。過剰な心配は不要よ」

　拒絶とも捉えられる言葉に、彼は「左様でございますか」とだけ言って、彼はそれ以上踏み込まない。

　そう思っていたが。

「……ご無理は、なさらないでください」

　一瞬だけ、言葉に温度が混じる。私はわずかに眉をひそめ、視線を彼に戻す。

「……割に踏み込むのね」

「失礼いたしました」

　彼は即座に引き、それ以上は何も言わない。

　しかし私は名も知らぬ使用人に対し、直感的な一つの確信があった。

（この男……ただの使用人ではないのでしょうね）

　根拠はないが───と目を向けると、不意に視線が合う。

　その瞳は何も映していないようで、あまりにも多くを知っているように見えた。

　思わず「名前は？」と口にする。

「……エルと申します」

　刹那、ほんの僅かに答えるのが遅れた気がしたが「そう」とだけ短く返した。語らないなら別に興味もないので、それ以上は訊かない。

　暫くの沈黙と、それを切り裂く「お嬢様」という声。

「なに」

「……殿下のことは、もうよろしいのですか」

　心臓が、わずかに跳ねた。

　同時に腑に落ちた。こんなずけずけと傷に塩を塗るような男が、使用人に向いているわけがない。

　私は迷いなく「えぇ」と言葉を発する。

「もう、大丈夫よ」

　それを聞いた彼は、何も言わなかった。

　ただほんのわずかに、安堵したように見えたのは気のせいだろうか。

　　　　　◇◆◇◆◇

　思い出すのはあの日のこと。

　ざわめきが広間を満たしていた。

　豪華絢爛なシャンデリアの下、煌びやかな食器や料理から、煌々と光が反射され、当たり一面が光の海のように輝いている。

　楽しげに賑わういつもの夜会も、今夜ばかりは違和感を覚えた。

「あの、リズベラ様……」

　傍にいた取り巻きの令嬢が私の名を呼んだ。

　言いたいことは分かっている。だが返事もろくに出来ないまま、視線の先にいる二人から、どうしても目が離せない。

　───第二王子と、一人の令嬢。

　あの子は、と記憶を辿るととある少女を思い出した。

「あのご令嬢、確か……ルベリオ男爵家の？」

　呆れにも聞こえる声が周囲から飛び交った。

　そう、男爵家である。

　にも関わらず、距離が近い。身分で差別するつもりはないが、貴族としてのわきまえというものがある。

　殿下と令嬢の指先が触れ合い、視線が絡み合う。まるで、周囲など存在しないかのように。

　婚約者である私の目の前で、あまりにも近すぎる。

（……どうして）

　身体は勝手に前へと進んでいた。

　胸の奥がざわつき、息が少しだけ苦しい。

　足を進める毎に増していく頭痛にも似た痛みと、妙な甘い香り。

　ふわりと鼻をかすめた、知らない香り。

　けれど、意識に残るり、思考が少しだけぼやけていくのを感じた。

（落ち着きなさい……）

　これはただの社交の場。

　そう自分に言い聞かせるつつ「殿下」と声を掛けたその時だ。

　男爵令嬢が、わざとらしく身を寄せる。

　その仕草はとても下衆なものに思えたが、殿下は拒まなかった。

（……やめて）

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。初めての感覚に、驚きと困惑が混じった。

　これは怒りなのか、それとも別の───。

（違う）

　婚約者として生きるようになってから、幾度となく心が折れそうになった。向いていないと分かっても抜け出せない、地獄のような日々を思い返す。

　あんな日々をどうして、と。

　違うはずなのに───わからない。

　ただひとつだけ確かなのは、見ていられないという事実。

「……離れなさい」

　声が震えているのが分かる。

　絞り出した、たった一言。

　二人の動きが止まる。

　けれど男爵令嬢はわずかに、挑発するかのように笑った。

　途端に何かが切れる感じがした。

「やめなさいと言っているでしょう !?」

　パシッと、乾いた音が広間に響く。

　空気が、凍りつく。

　目の前であの令嬢が倒れていた。赤くなった頬を押さえ、潤んだ目で私を見上げている。

　その顔は今にも泣きそうなほど歪み、生理的な不快感が込み上げた。

　じわじわと理解する。

（……私が？）

　ジンと痛む右手がそれを証明しているようだ。

「スフィア！」

　殿下は倒れ込んだ令嬢に直ぐ様手を差し伸べる。

　ふわりと、また甘い香りが漂った。

　気が付けばまた、パシッと乾いた音がした。

「……っ」

　───今度は殿下の頬。

　目の前が真っ暗になる感覚と同時に、私はその後の出来事の一切を忘れてしまった。