妹は魔法少女になりましたか？

12月

41話 託す

―――――

　――ジャティス本部。

　作戦指令室には、重苦しい空気が漂っていた。

　壁面いっぱいに設置された大型モニター。

　そこには、レグルスが拠点としていた施設の映像が映し出されている。

　だが、そこに人影はない。

『……現在、桑原巧隊員の位置は不明です』

　オペレーターの淡々とした声だけが、静まり返った室内に響く。

『最後に確認されたのは、施設内部です』

「生存の可能性は？」

『……現時点では、不明です』

「……そう」

　ヴィクトリアは目を細める。

　命令違反。

　単独行動。

　そして、魔人との戦闘。

　ジャティスの隊員として、決して許される行動ではない。

「まったく……無茶をするにも程があるわ」

『総隊長……』

「分かっているわ」

　ヴィクトリアはオペレーターの言葉を遮った。

「巧が何のために、あそこへ向かったのかも」

　再びモニターへ視線を向ける。

　映し出されているのは、すでに放棄された施設。

　つい先ほどまで、巧とレグルスが死闘を繰り広げていた場所だ。

　しかし今は、静寂だけが残されている。

「……妹を逃がすため、か」

　小さく呟く。

　その声には、怒りよりも悲しみが滲んでいた。

「馬鹿な子ね……」

　その時だった。

『失礼します！』

　指令室の扉が開く。

『桑原隊員の妹、ならびにエヴァンジェ・ソトが到着しました』

「通して」

『はい』

　扉が開く。

　最初に入ってきたのは、エヴァだった。

　そして、その隣には――

「……」

　俯いた陽菜。

　その顔には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「桑原妹」

　ヴィクトリアが声を掛ける。

「……はい」

「まず確認するわ」

　ヴィクトリアは努めて穏やかに問いかけた。

「巧から、何か聞いている？」

「……逃げろって」

　陽菜の声が震える。

「私を……エヴァと一緒に逃がすって」

「そう」

「お兄ちゃんは……」

　陽菜が顔を上げる。

「お兄ちゃんは、どうなったんですか？」

　誰も答えなかった。

　その沈黙が。

　何よりも雄弁に、答えを語っていた。

「……捕まったんですね」

「現時点では、そう判断しているわ」

　ヴィクトリアが静かに答える。

「レグルスの拠点から巧の反応が消えた。現在、所在は不明よ」

「……」

　陽菜の手が、ぎゅっと握り締められる。

「……助けに行かないんですか？」

　その問いに。

　ヴィクトリアの表情が僅かに曇った。

「行かないわ」

「……え？」

「現段階で桑原巧を救出するということは、レグルスを相手にするということよ」

　ヴィクトリアは淡々と告げる。

「当然、こちらにも相応の被害が出る。最悪の場合、巧一人を助けるために、さらに多くの隊員を失う可能性もあるわ」

「でも！」

　陽菜が声を荒らげた。

「お兄ちゃんが捕まってるんですよ！」

「分かっているわ」

「だったら――！」

「だからこそよ」

　ヴィクトリアは陽菜を真っ直ぐ見つめた。

「今、私たちが感情だけで動けばどうなると思う？」

「……」

「冷静さを失えば、救出に向かった隊員まで失うことになる」

　陽菜は何も言い返せなかった。

「桑原巧は命令に背き、単独で魔人の元へ向かった」

　ヴィクトリアは静かに続ける。

「ジャティスとしては、処罰の対象になる行動よ」

「……」

「それでも、あの子は行った」

　モニターへ視線を戻す。

「自分がどうなるか分かっていたはずなのに」

「……お兄ちゃん……」

「あなたを生かすためにね」

　陽菜の唇が震える。

　拳に力が入る。

「……私」

　ぽつりと。

「私、何もできなかった」

「陽菜ちゃん……」

　隣に立っていたエヴァが、心配そうに声を掛ける。

「お兄ちゃんが戦ってるのに……私は……逃げることしか……」

「それは違います」

　エヴァは静かに首を横に振った。

「巧さんが望んだのは、陽菜ちゃんが逃げることです」

「でも……！」

「だから、陽菜ちゃんは何も間違っていません」

　エヴァはそっと陽菜の肩へ手を置く。

「巧さんは、自分が戦うことで陽菜ちゃんを逃がせるなら、それで良かったのだと思います」

「……」

「そして――」

　エヴァは柔らかく微笑んだ。

「陽菜ちゃんが無事だったことを、一番喜んでいるはずです」

　陽菜の瞳が揺れる。

「……本当に？」

「はい」

　エヴァは迷いなく頷いた。

「私が保証します」

「……」

　しばしの沈黙。

　やがて、ヴィクトリアが口を開いた。

「話を切り替えるわ」

　陽菜へ視線を向ける。

「これからの話をしましょう」

「……これから？」

「ええ」

　ヴィクトリアの表情は真剣だった。

「まず、桑原妹。あなたには、この地域から離れてもらうわ」

「えっ……」

「ちょっと、ヴィクトリアさん！？」

　エヴァが驚いたように声を上げる。

「陽菜ちゃんを追い出すということですか！？」

「違うわ」

　ヴィクトリアは首を横に振る。

「保護するためよ」

「……保護？」

「レグルスは、明確な目的を持ってあなたを狙っている」

　ヴィクトリアの目が鋭くなる。

「ならば、再びこの地域へ現れる可能性は高い。そんな場所に、あなたを留めておく理由はないわ」

「それでもっ！」

　エヴァが食い下がる。

「陽菜ちゃんは、巧さんを失ったばかりなんですよ！」

「分かっているわ」

「だったら――！」

「だからこそ」

　ヴィクトリアはエヴァを遮った。

「今は、あなたたちがここにいること自体が危険なのよ」

「…………」

「桑原の意思と、隊員たちの安全」

　ヴィクトリアは一度だけ目を伏せる。

「その二つを天秤に掛けるなら、私は隊員の安全を取るわ」

　そして、まっすぐ陽菜を見る。

「私を恨んでくれて構わない」

「…………」

　陽菜は答えなかった。

　ただ、俯いたまま拳を握り締めている。

　そんな陽菜を見つめながら、ヴィクトリアは問いかけた。

「……一つ聞かせて」

「……はい」

「あなたは、一体何者なの？」

「……え？」

「レグルスほどの魔人が、あなたを狙った」

　ヴィクトリアの目が細くなる。

「それは偶然ではないはずよ」

「私には……分かりません」

　陽菜は小さく首を振った。

「自分が何者なのか……私にも、分からないんです」

「……そう」

　ヴィクトリアはそれ以上追及しなかった。

「なら、あなたのことはジャティスで調べさせてもらうわ」

「ちょっと待ってください！」

　再びエヴァが前へ出る。

「陽菜ちゃんを追い出すというのなら――」

　エヴァは陽菜の前に立った。

「私が陽菜ちゃんの身元を引き受けます！」

「……」

「この子を一人にはしません！」

　ヴィクトリアは黙ってエヴァを見つめる。

「この子を傍に置くということの意味……分かっているの？」

「分かりません！」

　即答だった。

「……は？」

「正直に言います！　私にも何が起きているのか、全部分かっているわけではありません！」

　エヴァは胸を張る。

「でも！」

　その声だけは、はっきりとしていた。

「巧さんが身を挺して守った陽菜ちゃんを、私は見捨てることなんてできません！」

「……」

　ヴィクトリアはしばらく二人を見つめていた。

「……そう」

　短く息を吐く。

「好きにしなさい」