妹は魔法少女になりましたか？

12月

41話 魔甲②

―――――

　――魔甲を纏った巧は、それでも立っていた。

「……はぁ……はぁ……」

　荒い息が漏れる。

　全身を覆う白銀の魔甲には、無数の傷が刻まれていた。

　装甲の一部はひしゃげ、肩口からは火花が散っている。

　それでも、巧は【ハヤテ】を握ったまま倒れなかった。

「……まだ……だ」

「まだやるのか？」

　目の前のレグルスが、呆れたように笑う。

「魔甲まで使って、そのザマだぞ？」

「……うるさい」

　巧は震える脚に力を込める。

「俺には……やらなきゃならない理由があるんだ！」

　床を蹴った。

　魔甲によって強化された脚力が、巧の身体を一気に加速させる。

「――ッ！」

　一瞬で間合いを詰める。

　【ハヤテ】が閃いた。

　狙いはレグルスの肩。

　しかし――。

　ガキィンッ！

「なっ――！」

　レグルスは腕一本で刀を受け止めていた。

「惜しいな」

「くっ……！」

　巧は刀を引く。

　そのまま横薙ぎ。

　さらに一歩。

　斜めから二撃目。

　続けざまに三撃目。

　巧の剣閃が連続して走る。

　だが。

「遅ぇ」

　レグルスは、その全てを紙一重でかわしていく。

「――ッ！」

　次の瞬間。

　拳が迫った。

　ドゴォンッ！！

「ぐあっ！」

　魔甲へ拳が叩き込まれる。

　巧の身体が宙へ浮いた。

　そのまま数メートル吹き飛び、壁へ激突する。

「お兄ちゃん！」

「来るな……！」

　陽菜の声を制し、巧は瓦礫を押し退ける。

「……っ」

　立ち上がる。

　魔甲が衝撃を受け止めてくれた。

　それでも。

　身体の芯まで響くような痛みが残っている。

「これが……魔人……」

　巧は荒い呼吸を繰り返す。

　視線の先。

　そこに立つレグルスには、ほとんど傷がない。

「どうした？」

　レグルスが拳を鳴らす。

「もう終わりか？」

「……まさか」

　巧は刀を構え直した。

「まだ……これからだ！」

「……そうか」

　レグルスの口元が僅かに吊り上がる。

「なら――少しだけ付き合ってやる」

「……？」

　その瞬間だった。

　レグルスの表情から、笑みが消えた。

「――《ビーストハート》」

　ドクン。

　低い音が響いた。

　それは、心臓の鼓動。

　しかし、ただの鼓動ではない。

　空気そのものが震えた。

「……っ！」

　巧の身体が強張る。

　レグルスから放たれる圧力が、一気に膨れ上がった。

「お兄ちゃん……」

　陽菜も思わず後ずさる。

　目の前にいるのは、先ほどまでのレグルスではない。

　身体の奥底から、何か巨大なものが目を覚ましたような感覚。

　魔力。

　それだけではない。

　もっと原始的で、純粋な力。

　まるで――。

　巨大な獣が、今まさに檻から解き放たれたかのようだった。

「これが俺の《ビーストハート》だ」

　レグルスは胸元へ手を当てる。

「心臓から全身へ、限界まで力を送り込む」

　ドクン。

　再び鼓動。

　筋肉が軋む。

　魔力が全身を巡り、身体能力そのものを底上げしていく。

「力も」

　ドクン。

「速度も」

　ドクン。

「反応も――全部上がる」

　レグルスが顔を上げる。

「まあ……今のところ三割程度だがな」

「……三割……？」

　巧の額を冷たい汗が伝う。

　――今まででさえ、まるで歯が立たなかった。

　それなのに。

　まだ三割。

「……冗談だろ」

「残念ながら、本気だ」

　レグルスが拳を握る。

「――行くぞ」

「……！」

　消えた。

「速――」

　巧の視界から、レグルスの姿が消失する。

　次の瞬間。

　目の前に拳があった。

「――ッ！」

　咄嗟に【ハヤテ】を立てる。

　ガァンッ！！

「ぐ――ッ！」

　刀身へ衝撃が走った。

　腕が痺れる。

　魔甲が軋む。

　そのまま巧の身体が吹き飛ばされた。

「お兄ちゃん！」

「まだ……！」

　空中で身体を捻る。

　壁へ足をつけた。

　魔甲の補助を利用して壁を蹴り、そのまま反転。

「うおおおおっ！」

　再びレグルスへ突っ込む。

　刀を振り下ろす。

「――ッ！」

　レグルスは避けない。

　拳を握る。

　ガギィィンッ！！

　刀と拳が激突した。

「……！」

　押し負ける。

　巧の刀が、ゆっくりと押し戻されていく。

「まだまだ経験不足だな」

「……っ！」

「技術も悪くねぇ」

　レグルスが笑う。

「身体能力も十分だ」

「なら――！」

「だがな」

　拳に力が籠もる。

「経験が足りねぇ」

「――ッ！」

　刀が弾き飛ばされる。

「しまっ――」

　レグルスの拳が迫る。

　ドンッ！

「ぐあっ！」

　魔甲が大きくへこむ。

　巧の身体が再び吹き飛んだ。

　床を転がる。

「お兄ちゃん！」

「……来るな……！」

　巧は震える腕で身体を起こす。

　視界が揺れていた。

　息が苦しい。

　魔甲を纏っているはずなのに。

　まるで自分の身体そのものを殴られているようだった。

「……くそ」

　巧は歯を食いしばる。

（勝てない）

　認めたくなかった。

（俺じゃ……レグルスには勝てない）

　魔甲を使った。

　これまで以上の力を引き出した。

　それでも目の前の男には、ほとんど届いていない。

（このままじゃ……）

　巧は陽菜を見る。

　少女は不安そうにこちらを見つめていた。

（陽菜を連れて帰れない）

　ならば。

（せめて……）

　巧は【ハヤテ】を握り直す。

（陽菜だけでも――）

　目的は最初から一つだった。

　レグルスを倒すことじゃない。

　陽菜を取り戻すこと。

　ならば、戦い方を変えるしかない。

「どうした？」

　レグルスが歩み寄る。

「怖気づいたか？」

「……」

「さっきまでの威勢はどうした？」

　挑発。

　それは分かっている。

　だが、巧は動かなかった。

（どうする……）

　そのとき――。

「巧さんっ！！」

「――！？」

　聞き覚えのある声が、施設内に響き渡った。

「エ、エヴァ！？」

　巧が振り返る。

　そこには息を切らしながら、こちらへ駆けてくる少女がいた。

「やっと……追いつきました……！」

「なんで……ここに……」

「そんなの決まっています！」

　エヴァは巧を睨む。

「本当に一人で来るなんて、無茶にもほどがあります！」

「……ごめん」

「謝って済む問題ではありません！」

　怒っている。

　それでもその声には、安堵も混じっていた。

　そしてエヴァは、巧の隣に立つ陽菜へ視線を向ける。

「陽菜ちゃん！」

「エヴァ……！」

「無事でよかったです……！」

　エヴァは胸を撫で下ろす。

　だが、次の瞬間。

「――ほぉ、このガキを連れていく前に邪魔した女か。まだ痛めつけるのが足りなかったか？」

　レグルスは楽しそうに笑った。

「女に手を挙げる人はサイテーですよ！」

　エヴァが巧へ目を向ける。

「巧さん」

「……何？」

「一人で勝てないなら――」

　エヴァはカードを握り直す。

「二人なら、どうでしょう？」

「……」

　巧は理解していた。

　二人でもレグルスに太刀打ち出来ないことを。

　レグルスは二人を見つめ――。

「……面白ぇ。まとめて相手してやるよ」

「ーーーエヴァ、頼みたいことがあるんだ」

　巧は陽菜に聞こえないようにエヴァに耳打ちをした。