期間限定勇者は

サーリアン国・王都～王都近郊編

第十二話:暇を持て余す

　向島(こうじま)君との模擬戦から数日後。

　私たちは何の問題もなく、平和な日々を過ごしていた。

　それはもう、ラクライールの宣戦布告が無かったかのように。

「何か、このままだと駄目な気がする」

「平和な場所で生活してるから、感覚が麻痺しそうなんだよなぁ」

　まるで、魔王なんていう脅威が嘘で、そんなものが無いと思えるほどだ。

　普通なら、すでに旅立っているはずの向島君たちが、現在進行形で未だにこの城に居るのも、奴ーーラクライールの宣戦布告のせいである。

「鷺坂(さぎさか)ぁ。模擬戦しないか？」

「却下。後始末、私たちに押しつけておいて、よく言えるよね」

「あの時は悪かったって」

　あの後、演習場はみんなで直しましたよ。ええ、みんな(・・・)で。

「それで、何作ってるんだ？」

「時間が掛かりそうなもの」

　そうは言うけど、ぶっちゃけると『暇潰しのためのお菓子作り』です。

　暇潰しのためだけに、っていうとアレだが、スペースの都合もあって、厨房の一部を借りましたよ。

「ほらほら、手伝うならまだしも、邪魔になるから、さっさと出て行く」

「はいはい」

　あっさり出て行くのが引っかかるが、今の私には好都合なので有り難い。

「なぁ、嬢ちゃん」

「何ですか？」

　休憩中の料理長が声を掛けてくる。

「あの勇者の兄ちゃんと仲が良いように見えるが、恋人だったりするのか？」

「…………はい？」

　思わず、作業する手を止めてしまった。

　つか、料理長の言う『勇者の兄ちゃん』って、向島君のことだよな？　桐生(きりゅう)君の可能性もあるが、この場に居たのは向島君だったし。

「同年代なので、一緒に居るだけですが」

「さっきの兄ちゃんのことだぞ？」

「そうでしょうね」

　流れ的に見てもそうでしたし。

　そもそも料理長、貴方は何の用で声を掛けてきたんですか。

「それで、何でそんな質問を？　もしかして、娘さんか知り合いのご令嬢が、彼に惚れましたか」

　じゃないと、話を振ってきた理由が分からない。

　けど、そうなると……一緒に居るクリスさんたちは大変だろうなぁ。

　そう考えながら、作業を続行する。

「いや、俺に娘は居(お)らんよ。息子なら居(い)るがな」

「そうだったんですか」

「それに、知り合いがあの兄ちゃんに惚れたなんて話も、聞いた覚えが無(ね)ぇしな」

「はぁ……」

　だったら、何故あんな質問をしてきたんだ？

　もし、今までの言動で恋人同士に見えていたのだとしたら、何かヤバくないか？

「うーん……」

　それでも、考え事しながら手を動かしていたためか、

「嬢ちゃん。随分、器用な真似しとるなぁ」

　と料理長に言われたことに気づかなかった。

　　　☆★☆　　　

　目的のものも出来たので、手にしたまま城内を歩いていく。

　ちなみに、誰かにやるつもりはない。

「で、結局ここに来たわけだけど」

　ここというのは、ラクライールと遭遇した、あの中庭である。

「……」

　嫌なこと思い出した、と思いながら、作ったクッキーを口の中に入れる。

　そして、ついでにクッキーの入っているケースに伸びてきた手を叩く。

「くくっ、よく気づいたなぁ。榛名(はるな)ちゃんよぉ」

「今日は何の用だ。ラクライール」

　伸びてきた手の先から上へと見ていけば、黒髪赤眼の男が笑みを浮かべていた。

「この前とは違って、青褪(あおざ)めたりはしないんだな」

「一々、あんたに会う度に青褪めてなんかいられないっつーの」

「確かにな。俺としても、それはつまらん」

「それで、本当に何の用だ。襲撃しに来たなら、私にちょっかい出す必要は無いだろ」

　こいつの標的(ターゲット)は桐生君たちのはずなんだから。

「今回は気まぐれと暇潰しだ。だからーーその剣を収めないか？　ノーウィストの騎士様とイースティアの勇者様」

　ラクライールの言葉通り、ウィルと向島君が奴の首に剣を向けていた。

「襲撃予告をしておいて、呑気に敵とお喋りとは、随分余裕なんだな」

「余裕？　まさか。正直、イースティアの勇者一行まで来るとは思っていなかったが……」

　ラクライールがこっちを見る。

「他国の勇者まで呼ぶとは、相当、運が良いみたいだな。ノーウィストの勇者様は」

「その口、今すぐ閉じろよ、ラクライール。氷漬けか丸焼きか。どちらを選ぶ？」

「おー、怖い怖い」

　大げさなリアクションするが、仮にも勇者二人にも囲まれてるっていうのに、本当、こいつは余裕そうだよな。

「けどまあ、どれかを選ばないといけないっつーのなら……っと」

　何か答えようとしていたラクライールに何かが振ってくるのだが、楽々と避けやがった。

「おいおい、自国の勇者様を巻き込んでまで、俺を仕留めたかったのか？」

「その前に、その子を離してくれない？」

　ララとクリスさんが魔法を放ったのは分かったけど、さすがというべきか、周辺への被害が少なかった。

　ラクライールが居た場所が焦げているのを見ると、威力を集中させていたのが分かる。

「後ついでに、その手にあるものもね」

　ちゃっかり、私のクッキー入りのケースまで確保してたしな。この魔族。

「はいはい。ほら」

「……」

　とりあえず、受け取るが、あまりにも素直に返してきたから、疑ってしまう。

「ああ、そうだ。そいつ、美味かったぞ。じゃあな」

　最後にそう言うと、この場から去っていった。

「結局、何しに来たんだ？　あいつ」

「さぁ……？」

　だから、ウィルの呟きのような質問にも、答えることは出来なかった。

　けれど、この時の私はうっかりしていた。

　この中庭には大きな木があり、最初にラクライールが来たあの日のように、鷹槻(たかつき)君が木の上に居て、それが定位置になっていることを知らなかったのだ。

「勇者……？」

　だから、そんな呟きとともに彼が私を疑い始めたことも、勇者だと知ったことも、私は気付きもしなかった。