開幕
昆虫迷宮——六大連邦のトップクラスの技術者たちが総力を結集して作り上げたこのゲームは、すでに現在のあらゆる完全没入型ゲームを超越している。2225年、私――天木は、内部テストプレイヤーとして、ゲームマスターである鋼目納言から直々にゲームカートリッジボックスを手渡された。丸一年、私はこの仮想世界で一歩一歩着実に歩みを進め、あらゆる秘匿事項を見極め、内部テスト最終イベント『世界の外側』を完了した。そしてこれからのすべては、私の計画の延長に過ぎない。
職業？内部テストプレイヤーの職業は最初から固定され、変更は不可能だ。これは連邦の意図的な取り決めである。一方、一般テストプレイヤーは自分で選択できるものの、適性システムが横やりを入れ、基準に合わなければ強制的に変更させられる。笑えるのは、彼らが決して知らないことだ。私たち13人の内部テストプレイヤーは、連邦が全人類の身体報告を精査した上で厳選した『最適な駒』なのだ――何しろ、六大連邦が同時に目をつける人間は、決して普通ではないのだから。
連邦――この国家よりも広範な領域を包含する存在は、数百年前に人類が紛争を収め、結束を強固にするために生み出した産物だ。今や世界には六つの連邦しか残っていない。アジア連邦、アフリカ連邦、ヨーロッパ連邦、アメリカ連邦、オセアニア連邦、そして超大陸連邦である。言語はすでに統一され、かつての各国の言語は方言のような存在に成り下がり、日増しに消えゆく――これは時代の必然であり、連邦集権の必然でもある。そして私は、この時代の潮流の中で、自らの運命を掌握する駒を動かす者に過ぎない。
荒い息遣いが冷たい石扉にぶつかる。
私は冷ややかな目で、赤毛の男が傷跡の刻まれた岩壁に手をつきながらよろめくのを見ていた。その瞳の奥には、狂気じみた喜悦が滾っている。哀れなものだ。こんな程度の男がここまで辿り着く資格などあるはずがない。ただ運が良かっただけだ。
「ようやく……迷宮の終着点に着いた！俺の願いが……叶うんだ！」
彼はそう叫ぶ時、背後に伏兵がいないかすら確認していない。
素人だ。
私は音もなく彼の背後に現れ、冷たく光る短刀を指先で弄んでいた。彼は私の存在にまったく気づいていない——当然だ。彼にとって、私はとうに「ゲームオーバー」になっているはずなのだから。
「悪いな。」私の声は彼の後首に這うように潜り込み、骨の髄まで凍らせる冷たさを帯びていた。「最終的な勝者は、どうやら俺のようだ。」
赤毛の男が猛然と振り返り、目を血走らせた。「この野郎！お前はとうにゲームオーバーだったはずだ！」
彼は私の足音さえ聞いていなかった。
「それは秘密だ。」私は肩をすくめ、その瞳を骤然と鋭くした。「さあ、終わりにしよう——この一年続いた茶番を。」
「今度こそお前を完全に消し去ってやる！」彼は剣を抜き放ち、その刃が石扉の奇妙な紋様を映す。「俺たちの願いを賭けて、この一局を戦う！」
願い？私は思わず笑いそうになった。こんなに純粋な奴が、願いを持つ資格などあるものか。
「ふん、望むところだ。」私は手を上げ、長刀が空気を切り裂いて清越な嗡鳴を放つ。「剣を抜け。俺も刀を出して、お前と遊んでやろう。」
石扉の前で、二つの影が瞬時に絡み合った。
私は三手のうちに彼のすべての隙を見抜いた。五手目、彼の剣は弾き飛ばされた。七手目、私の刀は彼の喉元にあった。
彼は目を見開き、信じられないという表情を浮かべている。
「お前……最初から実力を隠していたのか？！」
「そうでなければ？」私は口元を歪めた。「お前はなぜ俺が今まで生き延びてきたと思っている？」
刃が滑り、温かな血が私の顔に飛び散った。
私は唇の端の血を舐め、振り返って石扉へと歩いた。願いか……私の願いは、そんな簡単に叶うものではない。
——
まばゆい白い光が消え去った。
私は瞬きを繰り返し、自分がパソコンの前に座っていることに気づいた。画面には、各大メディアのヘッドラインが同じ名前をスクロールしている——
全球連邦が総力を挙げて開発した完全没入型ゲーム、『昆虫迷宮』。
「2227年、世界同時発売『昆虫迷宮』。限定15000台のゲームカートリッジボックスが幸運なプレイヤーに贈られる。この画期的な作品は、人類を新たな未来へと導く……」
私は鼻で笑い、指先で画面の華やかな宣伝文句をなぞった。
15000台？世界同時発売？これらの宣伝文句は一般人には魅力的に映るかもしれないが、私は真実を知っている——本当の枠など、そんなに多くはない。いわゆる「幸運なプレイヤー」たちは、連邦が選別した実験体に過ぎない。
そして私は、内部テストプレイヤーだ。
暇つぶしにページを閉じ、私は部屋の隅にある未来的なフォルムのカプセルへと歩み寄り、慣れた手つきでその中に横たわった。金属製のハッチがゆっくりと閉まり、外界の光を完全に遮断する。
「内部テストプレイヤーとして、この日をずっと待っていたんだ。」私は低く笑い、その声には抑えきれない興奮が混じっていた。「ゲームスタート！」
冷たいシステム音声が耳元で響く。「ユーザーNO.2、職業を選択してください。」
「死霊術戦士。」迷いなく答える。
これは内部テストの時点で決めていた選択だ。死霊術戦士——死を操り、魂を奴隷にする職業。闇からすべてを操るのに最も適した役割だ。
「内部テストプレイヤー天木の顔情報を読み取りました。キャラクター外観を生成中……」
「ほう？新たな保護機構まで追加したのか？」私は眉を上げた。どうやら連邦の連中も完全に無能ではないようだ。少なくともプレイヤーのプライバシーを守ることは知っている。
次の瞬間、強烈な眩暈が襲った。
「仮想世界——ナシュジ、接続完了。」
光が消え去り、私はゆっくりと目を開けた。
足元には柔らかな草が生い茂り、空気には土と野花の清香が漂っている。遠くの地平線の向こうに、古風な城塞の輪郭がぼんやりと見える。
「安全に着陸したな。」私は低声で呟き、腰の革帽子を手に取って顔の大半をその庇の下に隠した。
ここでは、現実の顔を使っている。見つかれば面倒なことになる——だが、これも計画のうちだ。仮面をかぶる方が、かえって人心を操りやすい。
私は小刻みに歩を進め、明夕城という名の初期都市へと向かった。
城門に着いたところで、システムメールが表示された。その文字は冷たく整っている。
「全プレイヤーは明夕城星痕広場へお越しください。ゲームルールを一括して読み上げます。」
広場はすでに人で溢れ返り、騒々しい声が飛び交っていた。
「兄弟、お前も選ばれた幸運児か？」
「うわ！お前は内部テストプレイヤー？！連れてってくれ！」
「ちっ、さっさと言え！俺は早く中で楽しみたいんだ。面白くなければ即低評価だ、はは。」
私は人混みの外側に立ち、この騒がしいプレイヤーたちを見つめた。
実に愛らしい羊の群れだ。
彼らはまだ知らない。自分たちが足を踏み入れたのはゲームではなく、屠殺場だということを。
「実に色とりどりの肉塊だ。」私は心の中で密かに呟いた。
その時、空が突然、漆黒の裂け目を開いた！
強烈な光が炸裂し、全身に輝く宝石をあしらった紅衣の魔術師が、隕石のように空から降り立ち、広場中央の嘆きの女神リリスの石像の頭頂に優雅に着地した。
彼は高みから広場の众人を見下ろし、その態度は傲慢この上ない。
私は彼を見て、口元に冷笑を浮かべた。
こいつも、今だけは偉そうにしていられるな。
「私は『昆虫迷宮』の管理者だ。」紅衣の魔術師の声は雲を貫き、すべての者に明瞭に届く。「ここでは、お前たちはナシュジの世界を自由に探索できる。だが——」
彼はわざと間を置き、その口調を陡然と凄まじいものに変えた。「お前たちはそれぞれ、命は一度きりだ！HPがゼロになれば、ゲームカートリッジボックスは完全に破壊される。お前たちの身体は……おそらく死なないだろうが、脳は過負荷により休眠状態に陥る。軽ければ数日のめまい、重ければ……植物人間になる！」
群衆が瞬時に沸き立った。
紅衣の魔術師は聞こえぬふりをして、続ける。「迷宮の終点に到達した者には、いかなる願いも叶えられる。最後に一言——今ならまだ引き返せる。15時30分、システムは退出経路を閉鎖する。具体的な細則は、自分でシステムメールを見ろ。」
言葉が終わると、彼の姿は点々たる紅光と化して消え去った。
「な……なんだと！これは命がけだぞ！お前たちは退出するか？！」
「願い……本当に叶うのか？死んだ者も蘇らせられるのか？」
「ふざけたゲームだ！俺は信じないぞ！どんな手を使うのか見てやる！」
議論、罵声、悲鳴が入り混じり、広場は大混乱に陥った。
私は喧騒の中に立ち、ゆっくりと口元を歪めた。
いかなる願いも叶えられる？そんな言葉は純粋な者を騙すだけだ。真実は——終点に辿り着けるのはただ一人だけ。それ以外のすべての者は、生贄に過ぎない。
「どうやら……このゲーム、ようやく面白くなってきたな。」
——
新人パッケージはすでに配布されていた——自職業の青品質武器一振り、一ゴールド、中級回復薬水十本、それにいくつかの基礎素材。
内部テストプレイヤー向けのパッケージははるかに豪華だった。最も貴重なのは、一枚の転送クリスタルだ。
私はポケットの中のもう一枚のクリスタルに触れた。それは内部テスト時に、私のガイドから贈られたものだ。
転送クリスタル——任意の地点に転送ポイントを設定し、瞬間移動を実現できる。この道具はゲーム全体で十枚も存在しない。そのうちの二枚が私の手元にある。
これこそ内部テストプレイヤーの強みだ——技術ではなく、情報だ。
その後の時間、私は内部テストプレイヤーの優位性を十分に発揮し、広場で新人を「刈り取った」。
私はプレイヤーたちからレア素材を極めて安い価格で買い漁った——彼らはそれらの本当の価値をまったく知らず、ただの「役に立たないゴミ」だと思っている。私は期限切れの薬水に「初級回復薬水」のラベルを貼って高値で売り飛ばした——どうせ彼らには違いが分からない。私はさらに死霊術戦士の特殊能力で、期限付きの青品質骨製武器を召喚し、装備に急ぐ近接プレイヤーたちに売りつけた——三日後には武器は消えるが、三日後には誰も覚えていない。
一連の操作の末、私の財布は膨れ上がり、満載の戦利品を得た。
夜が訪れ、私は明夕城の城壁の上に立ち、夜空を見上げた。
深い青と真紅の二つの月が互いに照り映え、冷たい輝きを降り注いでいる。私は手を伸ばし、まるでそれら二つの異色の月を掌に掴もうとするかのようだった。
「道具人でも探すか？」私は低声で呟いた。
パネルを開くと、オンライン人数は7659人と表示されていた。
わずか半日で、退出したプレイヤーは五千人以上。さらに三百人以上が、永遠にこの世界に「留まって」いた。
「ふん、はははは——」私は低く笑い、その笑い声には嘲笑が満ちていた。「実に愛らしい連中だ。盤上のゲームは始まったばかり。クイーンを攻略するにはまだ早い……だが、まずはナイトを片付けるとしよう。」
ナイト——身の程知らずにルールに挑もうとする者たち。
彼らの屍は、私が終点へ至る道を敷き詰める。
——
翌朝、私は内部テスト時に書き留めた地図を懐に忍ばせ、馬車に乗って最初の迷宮へと向かった——蟻の迷宮。
「サッ——」
茂みから微かな音が聞こえる。私は目を鋭くし、音のする方を見た。一匹の全身が漆黒の兵隊蟻が、複眼をぎらつかせて私をじっと見つめている。
「ちょうどいい。」私は手を上げて召喚スキルを発動した。
「ドン！」白い骸骨兵が地を破って現れ、骨刀を振るって兵隊蟻に襲いかかる。
だが蟻の鋏は電光石火の速さで、カチッという音と共に骸骨兵は真っ二つにされ、砕けた骨が地面に散らばった。
「やはり変化はないな。まだ目で目標を捉えている。」私は呟きながら両手で素早く印を組み、冷たく光る骨剣を虚空から握りしめた。
兵隊蟻が叫び声を上げて突進してくる。鋭い鋏が私の喉を狙う。
私は退かず、逆に進み、指先を微かに動かした。地面から陡然と骨の壁がせり上がる！
「ドン！」骨の壁は兵隊蟻に粉々に砕かれた。
漫天の骨片が飛び散る瞬間、私の姿はすでに鬼魅のようにその背後へと閃き、骨剣の寒光が一閃——
「プスッ！」
兵隊蟻の頭部が転がり落ち、黒い血液が噴き出した。
私はしゃがみ込み、指先を首のない兵隊蟻の死体に当て、低声で二文字を吐き出した。「腐化。」
墨緑色の霧が湧き出し、死体を包み込む。瞬く間に、その死体は全身から腐液を滴らせる怪物へと変わり、地面に伏して私に従順に従った。
死霊術戦士の核となる能力——死んだ生物を自分の僕従へと変換する。
召喚ではない、支配でもない、徹底的な隷属だ。
私は地面の蟻の頭を拾い、腐化した兵隊蟻に投げ与えた。腐液が素早く蟻の頭を侵食し、それを身体と再び接着させる。これらすべてを終えると、私は腐化工蟻に跨り、蟻の巣の方向へと狂奔させた。
——
道中、私は遠くに数人のプレイヤーの死体を見つけた。散らばった装備が陽光の下で微かに光っている。
その中に、なんと紫品質の長弓があった。
「行け。」私は冷たく命じた。
腐化工蟻が叫び声を上げて近くの兵隊蟻の群れに襲いかかり、鋏を同類の身体に狠狠と突き刺す。私はそれに続き、骨剣を振るい、その一振り一振りが正確に兵隊蟻の頭部を貫いた。
「腐化。」
「腐化。」
「腐化。」
墨緑色の霧が次々と立ち上り、ますます多くの腐化工蟻が隊伍に加わる。
私は武器を死霊の杖に切り替え、指先に黒いエネルギー球を凝縮して蟻の群れへと投げつけた——
「弱体化！」
エネルギー球に命中した兵隊蟻は瞬時に狂乱し、狂ったように仲間へと襲いかかり、共倒れを始める。
これこそ死霊術戦士の恐ろしさだ——死を隷属させるだけでなく、生者の精神まで操ることができる。
「そろそろだ。」私は地面一面の死体を見て、満足そうに頷いた。
私は手を振ってすべての腐化工蟻を呼び戻し、戦利品の確認を始めた。
青装備、青装備、白装備、白装備、赤装備……
最後に、私の指先はあの紫品質の長弓で止まった。
【林狙の弓】
攻撃力：94
要害命中率：14%
攻撃速度：40
元素強化：50
「悪くない属性だ。」私は長弓を手に取り、重さを量った。「残念ながら私は弓術士ではない。最大限には活かせない……まあ、とりあえず使おう。」
私は長弓をしまい、ふと目をやると、近くに一つの繭が目に留まった。
「う……あ……」
微かな嗚咽が繭の中から聞こえ、泣き声を帯びている。
私は眉を上げた。
生きている者がいる？
助けるか、助けないか？
声の質からして、少女だ。攻撃性はないだろう。しかも、ここまで生き延びている者なら、運が極めて良いか、多少の実力があるかのどちらかだ。どちらにせよ、利用価値はある。
「出ろ。」私は腐化工蟻に命じ、腰の短刀を抜いて慎重に繭の外側の糸嚢を切り裂いた。
糸嚢が破れた瞬間、一人のピンク色の長い髪をした少女が転がり出てきた。
彼女の頬の両側、目の下にそれぞれ小さなほくろがあり、その水色の瞳を一層澄んだものにしている。
その顔を見て、私はふと立ち止まった。
この顔、どこかで見たことがある気がする。
「う！うううう……」少女は涙に濡れ、私を見た瞬間、さらに激しく泣き出した。
「泣くなよ。」私は頭をかき、少し慌てて彼女の口の拘束を解いた。「すぐに出すから。」
拘束が緩むと、少女はすぐに飛びついてきて、私の袖を掴み、哽咽しながら言った。「恩人！恩人！死ぬかと思った！本当にありがとう！」
流暢な中国語。
同胞だ。
「どうしてここに閉じ込められていた？」私は尋ねた。
「私、徐敏芊っていうの。」少女は鼻をすすり、泣き声を帯びた声で言った。「私……15時30分以降にログインしたの。幸い何人かがパーティに誘ってくれて。昨日の午後、一緒にこの迷宮に入ったんだけど……結果、全滅しちゃった！蟻一匹すら倒せなくて、ただの餌だった……ううう……」
「職業は？」
「あ……たぶん牧師と魔術師の複合職業で、魔医って言うの。」徐敏芊はおずおずと答えた。
私は瞳孔を縮めた。
特殊職業？
「お前も内部テストプレイヤーなのか？」私は上下に彼女を打量し、その顔に疑惑を満ち溢れさせた。「なのにどうしてそんなに弱いんだ？」
「私……ゲームなんて初めてなんだよ！」徐敏芊の顔が真っ赤になり、小声で弁解した。「父さんは財団Bの会長で、私わけもわからず内部テストプレイヤーに選ばれたの。昨日は友達もやってたから、しぶしぶ入っただけで……」
財団Bの会長？
私は顎に手を当て、じっと彼女を見つめた。
財団B——アジア連邦最大のゲーム企業で、連邦全体のゲーム産業を掌握している。もし彼女が本当に財団Bの令嬢なら、その価値は……私の予想をはるかに超える。
徐敏芊は私に見られて少し慌て、慌てて私の腕を掴み、見上げながら、その瞳に狡猾な光を輝かせた。「お姉ちゃん！連れてって！死にたくないの！こういうの……ダメ？」
私は沈黙して、何も言わなかった。
皮革の兜をかぶっていても、その無形の圧迫感は徐敏芊の心臓を一跳させた。
「兜を脱いで。」彼女は突然口を開き、その声は平静で波紋がなかった。「顔を見せて。」
「どうして？」私は一瞬戸惑った。
「将来のためよ。」彼女は淡々と答えた。
私は一瞬迷ったが、それでも手を上げて兜を脱いだ。
黒い髪が額に垂れ、深い群青色の瞳、すっきりとしたあごのライン。
徐敏芊は私を見て、ふと固まってしまった。
「お前に俺の——」私はゆっくりと口を開いた。
「彼女になってほしい！」徐敏芊が口を滑らせた。
私は眉を上げ、その不解を示した。
「そういうこと……何でもない、ただ雰囲気を和らげただけ。」徐敏芊はうつむき、目の端から静かに一滴の暗い憂いが滑り落ちた。
「内部テストプレイヤーは数が少ない。大国で二人、大連邦で最大五人だ。」私の声は沈んだ。「だから、お前は重要だ。お前の助けが必要だ。」
私の視線は遠くへと漂い、その声には気づかれにくい震えが混じっていた。「私は勝たなければならない。祖父にもう一度会うために。私は生まれる前に、彼は重病で亡くなった。彼はとても良い人で、多くの人を助けた……」
最後には、私の声はほとんど聞こえなくなった。
徐敏芊は私の赤くなった目を見て、心が柔らかくなり、力強く頷いた。「大切な人を失う辛さ、私にもわかる！絶対に手伝う！」
私は猛然と顔を上げ、目を赤くし、涙が予兆もなく零れ落ちた。私は顔を覆い、押し殺した嗚咽を漏らした。
徐敏芊は慌てて近づき、そっと私を抱きしめ、背中を叩いて慰めた。
誰も見ていない——涙に濡れた瞳の奥で、私は冷たい笑みを浮かべていた。
知っているか？
バトルロワイヤルゲームでは、偽装者こそが最終的な勝利者なのだ。
一つのものをじっと見つめ続ければ、涙は自然と溢れてくる。声を低く押さえれば、哽咽する口調を模倣できる。
ほんの一瞬後、私は涙を拭い、兜をかぶり直し、その声をいつもの冷淡さに戻した。「行くぞ。迷宮の奥へと進む。」
私は一呼吸置き、ふと尋ねた。「知っているか？蟻の巣穴には多くの小部屋がある。私たちがさっきいたのは、ほんの小さな分岐に過ぎない。本当の女王蟻は、最下層にいる。」
私は彼女を一瞥した。「そうだ、お前は今何レベルだ？」
徐敏芊は恥ずかしそうに頭をかいた。「8レベル。」
私はしばらく考え込んだ。
8レベル？こんな場所で今まで生き延びているのは、運が爆発しているか、誰かが密かに守っているかのどちらかだ。どちらにせよ、彼女の価値は表面をはるかに超えている。
「私たちは同盟関係を結べる。そうすれば経験値を共有できる。」
「じゃあ今すぐ結ぼう！」徐敏芊の目が輝いた。
「ダメだ。」私は首を振った。「協会の主持NPCを探さなければならない。でもそうすると、私たちの経験値は逆に平分されてしまう。別の方法がある。」
「カチッ——ギシギシ——」
奇妙な音が前方の通路から聞こえてきた。
私は目を鋭くし、手を上げて徐敏芊を制止した。「気をつけろ。」
闇の中から、数匹の独角仙の幼虫に似た怪物がゆっくりと這い出てきた。粘液が肥えた身体を伝って滴り、歯の浮くような音を立てている。
「虚化。」私は低く喝を入れ、身体を半透明の影へと変え、同時に召喚スキルを発動した。
数体の骸骨兵が応じて現れ、叫び声を上げて幼虫怪物へと襲いかかる。
徐敏芊は素早く反応し、手を上げて炎の塊を凝縮し、狠狠と投げつけた。
「ドン！」
炎が炸裂し、幼虫怪物が凄まじい悲鳴を上げた。私はその隙に骸骨兵を指揮してそれを包囲させ、骨刀を振るい、すぐに戦闘を終わらせた。
私は身をかがめて怪物のドロップ素材を拾い、何気なく尋ねた。「レベルは上がったか？」
徐敏芊は力強く頷いた。「うん！9レベルになった！」
その後の道のり、私は徐敏芊の専属「戦闘員」となった。私は先頭で怪物を斬り捨て、徐敏芊は後ろで回復と火炎を放ち、時には良い素材を拾うこともあった。
二人は一路下へと進み、遭遇する怪物のレベルはますます高くなり、8レベルから12レベルまで一気に上がった。
私は目を凝重にした。「どうやら、女王蟻は近いようだ。」
——
狭い通路を抜けると、目の前の景色が豁然と開けた。
そこはまるで桃源郷のような植物園だった。巨大な葉が天を覆い、奇妙な花が淡い清香を放っている。
私は一気に徐敏芊の手首を掴み、自分の後ろへと引き寄せ、その声を極限まで低くした。「あの植物に近づくな。絶対距離を保て！さもなければ、お前は死ぬ。」
徐敏芊は怖がって何度も頷いた。「うん……」
私は手を振って骸骨兵を召喚し、まず園内へと踏み込ませた。
「ガジ——ガジ——」
骸骨兵が巨大な浮き草を踏んだ途端、その身体が急速に腐食し始めた。耳障りな音が園の主を驚かせた。
一道の緑色の影が浮き草の下から猛然と躍り出て、重々しく地面に着地した。
私はついにその全貌をはっきりと見た——細長い節足、翠緑の甲殻、二本の鎌のような腕刃が冷たく光り、頭部は硬い護甲に覆われ、槍のような一本角が天を指し、猩紅の複眼が私を牢牢とロックしている。
【エリートモンスター・セフィリア】
私は素早くシステムパネルの情報を走査し、瞳孔を縮めた。「35レベル……私のレベルは30。ぎりぎり戦える。」
「30レベル？」徐敏芊は驚愕した。「あなたは内部テストプレイヤーなのに！どうしてたった30レベルなの？きっとレベルを隠してるんでしょ？」
「理由は後で話す。」私はそう言って、林狙の弓を抜き放った。
弓弦が張り詰め、木元素の力が矢に凝縮され、淡い緑の光を放つ。
「ヒュッ！」
矢が空を切り裂き、唸る風を伴ってセフィリアへと射られた。
「キィン！」
セフィリアは腕刃を振るい、正確に矢を真っ二つに斬った。
「速度が速い。」私は目を細め、徐敏芊に叫んだ。「私に速度バフをかけろ！」
徐敏芊はすぐに手を上げ、一道の淡金色の光が私の上に落ちた。
私は身体が軽くなるのを感じ、骨剣を握る手に骤然と力が入り、その身形は電光のようにセフィリアへと突進した。
腕刃と骨剣が激突し、耳障りな金属音を立てる。
セフィリアの攻撃速度は驚くほど速く、腕刃が虚影の一片となって振るわれ、その一振り一振りが私の急所を狙う。私は速度バフで辛うじて回避するが、身体には数本の血痕を刻まれた。
「今だ！」
セフィリアの連続技が終わる隙を見計らい、私は素早く後退し、両手で印を組んだ。
「召喚！」
今度召喚された骸骨兵は以前とは全く異なっていた——彼らは骨の鎧をまとい、重い骨の盾を持ち、一目で重装戦士だと分かる。
「行け！」
重装骸骨兵が叫び声を上げて突進し、骨の盾を牢牢とセフィリアの前に押し付けた。セフィリアは怒号を上げ、腕刃に力を込め、なんと骨の盾を直接粉砕した。だが骸骨兵たちは死を恐れず、それが力を込めた瞬間に、骨刀を狠狠とその腹部に突き刺した！
「吼——！」
セフィリアは完全に激怒した。それは猛然と身体を振り、その巨大な力で私を狠狠と吹き飛ばした。骨剣が手を離れ、地面に落ちて清脆な音を立てる。続いて、それは腕刃を振るい、重装骸骨兵をことごとく斬り砕いた。
私は重々しく地面に叩きつけられ、血が口元から溢れ出た。
私は痛みをこらえ、手を上げて林狙の弓を拾い、セフィリアの頭部を狙って一矢放った！
「プスッ！」
矢は正確にセフィリアの複眼に突き刺さった。緑色の血液が噴き出し、それは苦痛の嘶きを上げ、その猩紅の視線は私を牢牢とロックし、必殺の目標とした。
腕刃が振るわれ、私の足元の浮き草が瞬時に粉々に切り裂かれた。私の身体は宙に浮き、力を借りる場所もなく、ただセフィリアの腕刃が自分に突き刺さるのを眺めるしかなかった。
「徐敏芊！火炎攻撃！」私は嘶きながら、同時にスキルを発動した。「骨堆防御！」
無数の白骨が地面からせり上がり、私の前に堅固な屏障を築いた。
同時に、徐敏芊の火炎が唸りを上げて襲いかかり、狠狠とセフィリアに叩きつけられた。
「今だ！」私はそばに残った最後の骸骨兵に叫んだ。
骸骨兵は意を悟り、猛然と私を押した。私はその力を借りて後方へと掠め飛び、その骸骨兵はセフィリアの腕刃に粉々に斬り砕かれた。
火炎がセフィリアの甲殻を灼き、それは苦痛に腕刃を振り回し、園の中を縦横無尽に暴れ回った。
私はゆっくりと着地し、手を上げて口元の血痕を拭い、その瞳に冷冽な光が一瞬走った。
「終わりにしよう。」私は低声で呟いた。「お前への敬意として、最強のスキルで送ってやる。」
私は手を上げ、その掌にゆっくりと漆黒の長剣が浮かび上がった。その刀身には濃厚な黒い霧が萦绕している。
「闇夜の歌劇。」
言葉が落ちた瞬間、天地の光が骤然と暗くなった。
無数の黒い触手が地底から這い出し、セフィリアの身体に絡みつき、それを牢牢と拘束した。
セフィリアは必死にもがくが、身体の力が絶え間なく吸い取られていくのを感じる。それは不甘そうに私を睨み、その目には怨毒が満ちていた。
黒い霧が湧き上がり、次第にその全身を覆っていく。骨の砕ける音がはっきりと聞こえ、最後にはその複眼さえも黒泥に押し潰され、緑色の眼液が地面に流れ落ちた。
私は手を上げ、すべての黒霧を呼び戻し、闇夜の歌劇を掌に収めた。
私はセフィリアの死体のそばに歩み寄り、指先をその上に当て、低声で言った。「腐化。」
墨緑色の霧が湧き出したが、死体に触れた瞬間に消え去った。
「失敗？」徐敏芊が近づいてきて、推測した。「まさかあなたのレベルが低すぎて、エリートモンスターを腐化できないんじゃない？」
私は眉をひそめ、何も言わなかった。
レベルが低すぎる？違う。この剣の力が強すぎて、セフィリアの魂さえも直接破壊してしまい、死体すら再利用できなくなったのだ。
私は素早くセフィリアのドロップ素材を漁り終え、振り返って徐敏芊を見た。
少女は首をかしげ、疑わしげな表情で私を打量している。
「どうした？」私は尋ねた。
「あなた、本当に内部テストプレイヤーなの？」徐敏芊は瞬きをした。
私は頷いた。
「すごく強いんだね！」徐敏芊の目がきらきらと輝いた。「さっきの黒い剣は何？すごくかっこいい！」
「システムが配った、黒造主だ。」私は適当にごまかした。「お前の杖も、おそらく同じだろう。」
「あの！」徐敏芊はふと思い出したように、私の袖を引いた。
「ん？」
「もし……もし私が役に立たなかったら、」徐敏芊の声はますます小さくなった。「それでも私を守ってくれる？」
私はしばらく沈黙し、淡々と言った。「守る。だが、お前が私を裏切らないことを願っている。」
「絶対に裏切らない！」徐敏芊はすぐに手を挙げ、その顔に甘い笑顔を浮かべた。
私はその笑顔を見て、心の奥がなぜか重くなった。何かが宙に浮いたまま、どうしても下りてこないような感覚。
この笑顔……子供の頃、まったく同じものを見た気がする。
「今日はここまでだ。」私は視線を戻した。「明日の朝7時、ここで落ち合おう。」
「あの……」徐敏芊は少し恥ずかしそうに頭をかいた。「お金がなくて、帰還スクロールも買えないの……」
私は最初から予想していた。
彼女のようなお嬢様は、ゲームの中で真っ先に淘汰されるタイプだ。だが彼女は他人より一つ多く持っている——運だ。
運の悪い者は、周到な計算と、慎重な言動と、そして……三思してから行動するしかない。
私はポケットから50枚の銀貨を取り出し、徐敏芊に渡した。「持っていけ。現実の五千元に相当する。」
「ありがとう！」徐敏芊の目が輝き、銀貨を受け取り、目を細めて笑った。
私は彼女が去っていく背中を見つめ、心の奥底で、なぜか淡淡とした不快感が湧き上がった。
この不快感は、嫌悪でも、疑いでもない。
もっとこう……忘れ去られた、遠い感情が、静かに蘇ろうとしているような。
だが私は深く考えるつもりはない。
感情は弱点だ。そしてこのゲームでは、弱点は死を意味する。
私は振り返り、鍛冶屋の方向へと歩き出した。
今夜、私は今の全財産を一つのことに賭ける——武器を作る人間は、私にとって非常に重要だ。
幸運を祈る、父よ、母よ。
あなたたちが残した血を、私は無駄にはしない。
レベルは本当に本当なのか？
それとも……この世界は現実なのか？
これらすべては誰が決めているのか？
そうだろう、ゲームマスター？
