罪与の商人オクルス

096 哀愁のセンティネルズ⑦

(およそ4,800文字)

強めの性的描写や表現があります。

---

　吹雪はそれから何日も止むことはなかった。

　洞窟の奥に水路があり、そこで飲水は確保することができた。

　ヴァルディガが持っていた食料は3日分くらいしかなかったが、洞窟内を彷徨っている小さな魔物を狩って空腹を満たしていた。

「……聞いたことあるか？　魔物を食いすぎるとよ、魔物になっちまうらしいぜ」

　無精髭を生やし、目の下に深いクマを作ったヴァルディガは黄ばんだ歯をニヤリとさせた。

　ネズミに似た魔物を魔法の火で焼くと、そのまま頭から齧る。もはや味や食感などどうでもよかった。

「食えよ。食わないと持たないぜ」

　横たわって遠い目をしているシャルレドに、ネズミの手脚を食い千切って、一番栄養価が高い胴体を与えようとする。

「……いらない」

「……そうはいかねぇよ」

　ヴァルディガはそれを自分の口に放り込んで咀嚼すると、横たわったシャルレドの口を無理やり開いて、口づけして噛んだものを流し込む。

「ゲホッ、ゴホッ！」

「吐くな。飲み込め」

　吐き出そうとするのを、ヴァルディガは無理やりに口を押さえて飲み込ませた。

　咳き込んだあまり、涙の流れた頬をヴァルディガはベロリと舐めたが、シャルレドは瞬きひとつしない。

「……アアシらは……死ぬ」

「死なねぇよ。俺が死なせねぇ。“愛してる”からな」　

　ヴァルディガは愛おしそうに、シャルレドの髪を梳く。綺麗だった髪がもつれ、指に引っかかる。

「……なあ、またいいか？」

「……クサイ。股間洗って……出直せ……」

「ひでぇな。お前も大概だぜ。嫌いじゃねぇがな」

　同意していないのに、さも当たり前のようにヴァルディガが近寄って来る。

　シャルレドは虚ろな目で、“かつての仲間”を見やった。

　この“行為”にもう意味を見出せない。やることが無いから、気晴らしに、時間を潰すためのものだった。

　シャルレドの目が、ヴァルディガの腰の剣を見やる。

　力は入らない。しかし、剣を抜いて前に出す……それぐらいならできそうだ。

　ヴァルディガは気丈だったが、疲労は間違いなく溜まっている。上手く倒れ込む力を利用して、その喉笛に剣を突き立てることができるかも知れない。

　チャンスを待つ。

　この男を殺す。

　そして、自分も首を斬って死ぬ。

　今のシャルレドは、朦朧とした意識の中でそれだけを考えていた。

　何度も繰り返したせいで、ヴァルディガの“癖”も理解し始めてきた。

「……なんだ？　今回は随分と積極的じゃないか」

　シャルレドの手が、ヴァルディガの頬に触れる。

　ヴァルディガはそれを“シャルレドが応えた”ものだと勘違いして薄く笑う。

　脚に力は入らないが、ヴァルディガが定期的に回復魔法を掛けているので痛みはない。

（コイツが油断するその一瞬、それが最大のチャンス……）

　シャルレドは不審に思われないよう、ヴァルディガの胸に手を当てる。

「ハァハァ。シャルレドォ……」

　痙攣するヴァルディガに、シャルレドはカッと目を開いて、その腰の剣を抜き取ろうと手を掛け──

　急に視界の端に光が見えた。

　洞窟の入口の方、冷気の侵入を塞いでた衝立が動かされる音が響く。

「まさか……」

　ヴァルディガとシャルレドは、揃って唖然とした顔を浮かべた。

　ガチャンと派手な音を立てて、抜きかけた剣が落ちたが、そんなことはもはやどうでもよくなっていた。

　ふたりは網膜を焼くような光の方を、眩しそうに目を細めて見やる。

「……待て。お前たちはここで待機しろ。私だけで行く」

　入口から声がした。大して日数も経っていないのに、それはとても懐かしく感じられる声だった。

　やがて、いつもと変わらぬ姿のベイリッドが中へと入って来た。

　火も消えた暗がりの中、シャルレドとヴァルディガの姿を捉え、一瞬だけ驚いた顔をすると……

「生きていたか！　よかった。本当によかった……」

　漂う異臭に顔を顰めることもなく、ベイリッドは泣きそうな顔で安堵の笑みを浮かべる。

　シャルレドと、ヴァルディガは口を開いたままボロボロと涙を流す。

　それは助かったことへの喜びなのか、ベイリッドの優しい笑みを見たせいなのか、はたまた外から差し込む光があまりにも眩しかったからかもしれない。正確なところは、本人たちにも分からなかった。

「もう大丈夫だ。さあ、一緒に帰ろう」

　そう言うベイリッドが頼もしく見えると同時に、シャルレドの目には全てが黒く、真っ黒に塗り潰されて見えた。

　そして、シャルレドは地面に落ちていた剣を咄嗟に掴むと、残った力を振り絞って──

「死ねッ！　死んでしまえよぉッ！！　ベイリッドッ！！！」

──

　町に戻ると、シャルレドは真っ直ぐに神殿へと連れて行かれた。

「……これは膝下から切断するしかないね」

　医療神官は、シャルレドの顔を見ることもなくそう言った。

「ドラゴンのブレスを受けたら、火傷や凍傷だけじゃ済まない。私も実際に診るのは初めてだが、これは一種の“呪い”みたいなものでね。この電紋に似たキズが、回復魔法の効果を阻害してしまうんだ」

　そんな説明を受けても、シャルレドの麻痺した心は特に何も感じることがなかった。

　廊下でベイリッドが、「金は幾らかかっても構わないから治してくれ」と言っている声が聞こえてきたが、それでもシャルレドは何の思いも生じなかった。

　シャルレドがベイリッドを襲ったのは、極限の状況下で錯乱していたせいであると、そう必死で擁護したのは、何を隠そうベイリッド本人であった。

　チームメンバーたちも、被害者本人からそう言われては仕方ないと、この件についてそれ以上のことを追及する者はいなかった。

　ヴァルディガは口を噤んでいたが、それが疲労困憊していて話せなかったのか、それともわざと話さなかったのかは定かではない。

　ベイリッドだけがふたりを気遣い、擁護し、万全とばかりのフォローを行った。それはまさにリーダーとしての鑑と言える行為であったが──

「……見ていた癖に」

　シャルレドは親指の爪を齧る。

　洞窟に入った時、シャルレドもヴァルディガも下半身に何も纏っていなかった。

　何があったのか、何が起きたのか。

　ベイリッドであれば、すぐにそれを察したはずだ。

　それなのに何も言わなかったことが、シャルレドには、他のすべてのことも含め、おためごかし(・・・・・・)にしか見えなかったのである。

「……生き恥にゃ」

　シャルレドは小さく呟く。

　神官は「何か言ったかい？」と聞いてきたが、シャルレドは「さっさと脚を切れ」とだけ言う。

　魔法も麻酔も拒否するシャルレドに、神官は困り果てた様子だったが、やがて根負けして手術の準備に取り掛かる。

　脚を失うのも、それに伴う痛みも、もはやシャルレドにはどうでもよかった。

　今はただ、さっさとやるべきことをすべて終えて、泥のように眠りたいという欲求しかなかったのだ。

──

　それから数ヶ月後。

　ヴァルディガの言っていた通り、“センティネルズ”は解散することになる。

　表向きは、セルヴァン本部が“超越者の調停管理”を行った……つまりは、ベイリッドの力をコントロールできなくなることを恐れ、英雄の座から引きずり下ろしたなどと言われていたが、本当のところは祖国に戻り、領主継承権について決着をつけるためだった。

　ベイリッドはシャルレドに最大の配慮を行おうとしたが、シャルレドはそれを固辞して顔を合わせようともしなかった。

　ベイリッドは何通も手紙を寄越し、「何かできることはないか？」という質問をしてきたが、シャルレドは「片脚を無くした者の分もレンジャーを続けろ」と1通だけ返信した。

　その後に返事はなく、後から父親の容態が急変したという理由で、ベイリッドは故郷へ発ってしまったという噂を聞くことになる。

　その出来事もまた、気遣う素振りは“建前”だったのだろうとシャルレドの確信を深めさせた。

　義足でのリハビリを行う以外は暇を持て余し、シャルレドは古くから付き合いのある商人を通して、サルダン国の情報を得ていた。

　そこで語られるベイリッド・ルデアマーの“放蕩息子”や、“サルダンの恥”だのという散々な悪名を知っても、今のシャルレドには当然の評価だとしか思えなかった。

　ヴァルディガとは、町に戻ってから一切顔を合わせることもなかった。

　シャルレドは、ベイリッドの“悪い話”については積極的に調べようとしたが、ヴァルディガのことは名前すら出そうとしなかった。これはベイリッドに対する憎悪の念を膨らませることで、無意識にヴァルディガのことを忘れようとしたせいだったのかもしれない。

　だからこそ、ヴァルディガ本人が接触してこないことは、シャルレドにとっては願ってもないことだった。

　しかし、それは永遠には続かなかった。

　偶然なのか、意図されたものなのか、シャルレドはそれを考えることすらしなかったが、彼女がある決意を固めた時になって、ヴァルディガが姿を現したのだ。

　海岸沿いの防波堤を、散歩がてら杖をついて歩いていると、向かい側からヴァルディガがやって来るのが見えた。

　シャルレドは一瞬引き返そうと思ったが、今の脚であれば、追い掛けられたら逃げられないだろうと諦め、素知らぬ顔をして通り過ぎようとする。

「……俺もサルダンに戻る」　

　すれ違いざま、ヴァルディガがそう言った。

　シャルレドの猫耳が微かに揺れた。

「……そうかにゃ」

　応える必要も、義理もなかったが、シャルレドは彼の顔を見ずにそう答えた。

「……脚の具合はどうだ？」

「……お陰様で、最悪にゃ」

「そうか。それならよかったぜ」

　話は噛み合ってないように見えたが、ふたりの会話は不思議と意味するところは通じあっていた。

「……もう二度と遭わないにゃ。アアシも忘れる。オマエも忘れるにゃ」

「……シャルレド」

　シャルレドはそのまま行ってしまおうとしたが、次のヴァルディガの言葉に思わず足を止める。

「俺の“妻”として一緒にサルダンに行こうぜ」

「……オマエ」

「俺とお前、ふたりでベイリッド様(・)を支えるんだ。いいだろ？」

　シャルレドは思わず振り返り、信じられないというような顔で、ヴァルディガを見た。

　ヴァルディガは、いつものように笑っていた。

　それは大胆に、不敵に、敵に挑みかかる時の、そして仲間とバカ話をする時の顔だった。

「愛してるぜぇ。シャルレド」

「……ヴァルディガ。オマエはアアシを見てないにゃ」

「愛してるぜぇ。シャルレド」

「……そして、ベイリッドのことも見てないにゃ」

「愛してるぜぇ。シャルレド」

「…………オマエは可哀想なヤツにゃ」

　ヴァルディガが真顔になる。

　その顔を見ていられなくなり、シャルレドは顔を背けた。

「……なんでだよ？　なあ、シャルレド！」

　追い掛けて来ようとしたのを、シャルレドは懐から手紙を出して見せる。

「……ハイドランド・ルデアマー」

「なんだと？」

「招待状にゃ」

「なんでお前がそんなもんを……」

　シャルレドはその質問には答えず歩き出す。

　しかし、顔を見ずとも、ヴァルディガが嬉しそうに笑っている気配がするのを背中に感じていた。

「……アアシは脚を失ってもレンジャーにゃ。アイツらとは違う」

　シャルレドはその決意を胸に、寒波の吹きすさぶ道を、たゆまず一直線に歩いて行ったのであった──。