071 一触即発
（およそ4,400文字）
ペルシェの町。
ベイリッド・ルデアマーの屋敷の応接間では、重厚な樫材のテーブルを前に、難しい顔の面々が並んでいた。
テーブルの端の主催者席には、ベイリッド・ルデアマーが、いつもの農作業エプロンではなく、きちんとした正装をして椅子に深く腰を掛けている。
それに向かうかのように、冒険者ギルドのドミニク・ストン……薄ら頭に大きな鷲鼻の神経質そうな老人が、今にも噛みつきそうな顔をしており、その横に商業ギルドのアブダル・ブチャードが心配そうな様子でしきりに額の汗を拭っていた。
その他にも職人ギルド、調薬ギルド、神殿からの使者、毎年多額の税金を納めている町の有力者が数人も集まっている。
「……こうして集まったのは他でもない。我々はディバーとの戦を望まん。領主ハイドランド様と和解すべきと忠告しに来たのだ」
ドミニクは額の血管をピクピクとさせながらも冷静にそう話す。
「なるほど」
ベイリッドは頷くが、その表情は固かった。
「前市長ダラブロ・メットメーはその点、上手くやっていた。ディバーの目の届かぬ各町村も、この第二都市としての役割を持つペルシェが中心になって綺麗にまとまっていたのだ」
ドミニクが「そうだよな？」と周囲に目を向ける。
「確かにコディアック様は気難しいところもあった。だがな、伝統と格式を重んじたペルシェの気風を愛しておられたことは間違いない」
そこでドミニクは咳払いをし、コップの水を飲んで舌を湿らせてから続けた。
「なにもダラブロと同じようにやってくれと言っとるわけじゃない。我らはな、ただ武力による争いだけはしないでほしいだけなのだ」
アブダル以外が頷く仕草を見せる。アブダルはキョロキョロと周囲を見回すと、やがて小さく頷いてみせた。
ベイリッドは何度か頷いて見せると、ようやくのことで口を開く。
「前にも詳しく説明したがね。私はこの町に迷惑を掛けるつもりはない。戦いをするにしても、この町から徴兵する気はないよ」
ドミニクは深く唸ると、奥歯を何度か噛み締めるような仕草をした。
「そういうことじゃない。ベイリッドさん。アンタが戦うこと自体が困るんだ」
「私がこの件で、ペルシェや他の町の冒険者ギルドのレンジャーを必要としたかね？」
「論点がずれとる。それに、これは内紛だぞ。冒険者ギルドがそういったものに加担しないのはアンタがよく知っているだろう」
「ああ。だが、レンジャーを個別に引き抜くことは規約には違反しない。やろうと思えばやれたし、実際、君のギルドから私の元へ来たいという話もあった」
ドミニクは目を丸くする。
「……だが、私から断った。サルダンの住民を巻き込みたくないという本心からだ。
今回の戦いは私個人、私が連れてきた者たちだけが行う。繰り返し言うが、君たちになんの迷惑を掛ける気はない」
「黙って聞いていれば解せないね」
ドンッ！ と、机を大きく叩き、ちょうどベイリッドの真向かい、テーブルの反対端に座った巨漢が身を乗り出した。その圧に部屋の空気が震撼する。
「ミスター・トロスカル」
「“ミス”だよ」
「失敬。言い直そう。ミス・トロスカル」
鬼の形相に皆が震え上がる中、ベイリッドだけはその圧を物ともせずに悠々としていた。
「蘭芙庭は、オーナーではない君が出席しているのかね？」
「ウチの代表は胃に穴が開いて今は神殿だよ。アーシが代理人だ。なんか文句あるかい？」
「いいや、そんなことはないとも。それでなにが解せないと？」
「アーシがまず言いたいことは、兄弟ゲンカなら馬鹿2人だけでやんなってことだ」
ドミニクが「んぁ」と口を開き、そのせいで入れ歯がズレた。
ベイリッドは両手を開いて笑う。
「耳が痛いね。もっともな意見だ」
「茶化すんじゃないよ。アータだけの喧嘩って話なら、アータがここに“支配者”として戻ってくることはなかったろ？ 誰からも認められてない“市長”さん」
トロスカルが睨むのに、ベイリッドは目を細める。
「アータを慕う元レンジャーの部下だかなんだか知らないが、賛同するゴロツキを引き連れて、惨殺でもなんでも勝手にやればいいさね。ここじゃないどっか遠くでね」
太い指がビッと窓の外を指さす。
「……そうだね。君たちの立場であれば、私も同じく思うだろう」
「理解したかい？ ならとっとと荷物をまとめてこの町を出て行くことだね」
ドミニクが「その通り」と頷く。
だが、ベイリッドは机の上に手を置いたまま動くことはない。
「この町を守る意見としては正しい」
「あん？」
「だが、君たちはサルダン国全体のことが見えていない」
「なに言ってんだい？ 全体だって？」
「そうだ。兄はこの国を切り分け、ライラードに明け渡そうとしている」
ベイリッドの言葉に、何人かがギョッとした顔を浮かべた。
「……何のためにだい？」
トロスカルは「フン」と鼻息を吹いて、静かに首を傾げる。
「軍資金の確保のためさ。彼はこの国に微塵の愛着も持っていない策略家だ。自身がのし上がるためには、民を犠牲にすることも厭わないだろう。私が何もせずとも、いつか君たちは血を見ることになる」
「な、なんの根拠もない話をするな！！」
ドミニクは顔を真っ赤にして机を叩いた。
「根拠ならあるが、それを出すと困る人が多いのではないかな」
「な、なにを……」
ドミニクの声色が急に弱くなり、この場にいる各ギルドの代表たちだけでなく、神殿使者や、成金たちの数名が居心地悪そうにするのに、トロスカルは「はッ！ どいつもこいつもッ！」と呆れたような声を上げた。
「するとなにかい？ アータは売国奴と戦う英傑だとでも言いたいのかい？」
「自分で英傑を名乗るほど傲慢じゃないさ。それに君は、私と私の仲間だけが戦えばいいと言ったが、私は蛮族じゃない。ペルシェという正統な領地があってこそ、正当な理由で渡り合える」
「ペルシェに住むアーシたちにはただ傍迷惑な話さね！ つまんない言い訳のために、命を危機に晒せって言ってるのと同じだよ！」
「そうだな。だから自分が正義だとも思わん。私の行為が正当だったかは、後の時代の者たちが決めればいい」
「達観してるつもりかい？ アータの手勢はせいぜい数百。対してディバーは数千から、下手をしたら数万。ライラードが本格的に援軍を出し、向こうの冒険者ギルドが“侵略に対する正当防衛”と見做してレンジャーまで加わったとすりゃ差はとんでもないものになる」
「そうだ！ ワシもそれが言いたかった！」
ドミニクがそう言うのに、トロスカルは「おだまり！ いまアーシが喋ってるでしょうが！！」と一喝したことで、鼻水をすすって押し黙る。
「……はー。どっちもとんでもない馬鹿兄弟だよ。ルデアマーはね。ムカつくけど、それがこの国の実態だ。仕方ないね」
トロスカルはベイリッドから少しも目を外さず、ベイリッドもまたトロスカルを静かに見つめ返す。
「……これで敗けたとしたら、時勢も戦況も見極められない大馬鹿として歴史に名を刻まれることになるよ」
「敗けることなどありえないさ。その覚悟で私は恥を忍んで、このサルダンに戻って来たんだ。約束を守るためにね」
ベイリッドはそう言って、自身の胸元を軽く撫でる。
「……話はどうやら平行線みたいだね」
「ああ。悪いが私も譲るわけにはいかなくてね」
しばらくベイリッドとトロスカルの無言の睨み合いが続くが、この中で口を挟める胆力のある者はひとりもいなかった。
「……もうひとつ聞きたい。アーシがどうしても納得できない点だ」
「……なにかね？」
「罪与の商人オクルス」
トロスカルがその名を口にした瞬間、アブダルの背筋がピーンと伸びる。
「そんな怪しげな闇商人とアータは取引しているだろ。隠しても無駄だよ。ウチんところにも来た。よりにもよって、これから一番の稼ぎ頭になるかもしれない逸材を横取りした上で、まるでそれを見せびらすみたいにね」
ベイリッドは顔色ひとつ変えずに「ふむ」と頷く。
「彼は真っ当な商人だよ。直接に話してみたが、理知的で冷静だ。仕事には実直な印象を受けた。アブダルさん。それに彼は素晴らしい商品だけでなく、画期的なアドバイスもくれたのだろう？」
いきなり話を振られて一瞬だけキョトンとしたが、すぐにアブダルは首が千切れそうな勢いで頷く。
「まあ、見た目は怪しいのと、買った家からは少し異臭が漂っていたとの話は聞いたが……近隣の人々が苦情を言うほどでもない。彼は法を逸脱した行いはしていないだろう？ 取引相手として選んだのは優秀だからに他ならない」
再び、ベイリッドとトロスカルは睨み合う。
「ウチの娘を買ってった点は？」
「別に珍しい話でもないだろう。貴族に見初められ、家族に恵まれた例も私は知っている。その買われた女の子は不幸そうだったのかね？ 虐待を受けたり、残虐非道な扱いをされている形跡はあったのかい？」
ベイリッドの問いかけに、トロスカルは目を細めた。
オクルスに買われたサニードは栄養状態も良好そうであったし、店にいた時以上に快活で饒舌だったからこそ、トロスカルも何事もなく帰したのだった。
「……この国で何をどうしようとアータの勝手だ。ここにいる私腹を肥やすだけのクズ男どもが、苦痛にのたうち回って死のうが、アーシは一向に構いやしないよ。けどね……」
この場にいた偉い連中は全員が男だった。ひとりだけ“乙女”のトロスカルは全員が敵だとばかりに睨みつける。
「ウチの娘たち……仮にそれが闇商人に買われて行っちまった女の子だったとしても、アーシにとっては実娘同然の可愛い子に変わりないさ」
トロスカルは全身の筋肉を盛り上げ、髪の毛を逆立たせる。それを見たアブダルは危うく気を失いかけそうになった。
「……あの娘を泣かせるようなことがあったら、アーシがアータをブチ殺してやるッッッ！！！」
トロスカルが拳でドンッと長テーブルの端を叩くと、百キロはあるそれが、衝撃で跳ね上がった。
テーブルに肘や手を掛けていた者たちは危うくその場で椅子ごとひっくり返りそうになるのを、ベイリッドは片手を伸ばしてテーブルを押さえ込む。
ズッドォォンッッッ！！！
跳ね上がる力、そして押さえつける力がそれぞれ両端に掛かったことで、分厚いはずのテーブルが真ん中でボッキリと折れて崩れる。
「……肝に銘じておこう。君の言うその娘とは面識はないが、もし会うことがあったとしたら配慮することを約束しよう」
