069 悪魔の引き渡し①
（およそ3,000文字）
ペルシェから東方に数キロ、奥深い森の中に大きな崖と滝があった。そこは名も無き名所であり、知る人は地元の者であっても少ない。
雨季には切り立った崖の上にまで氾濫した泥水で溢れ返るのだが、今は実に穏やかなもので、小動物たちが川辺に降りて水を飲み、小鳥が鳴いて木の上に巣作りまでしている。
オクルスはしばらく滝の流れと、陽射しによって生じた虹を見やっていたが、そこには自然への感動も畏怖もなかった。ただ生じている現象を、現象として眺めていただけである。
「さすが、時間通りだな」
後ろから声をかけられ、オクルスはゆっくりと振り返った。
彼が予想していた通り、ヴァルディガとドゥマが並んでいた。
「ん？ お気に入りの娘とは一緒じゃないのか？」
「ええ。彼女はこの取引とは関係ありませんので」
サニードはついて来たがったのだが、セフィラネとのやり取りや、ゼリューセとの打ち合わせなどで忙しかったこともあり、オクルスは敢えて置いて来たのだ。
「ま、いいさ。それより、今日が約束の日だな。受け渡しを……」
「アニキ！ こいつ手ぶらですぜ！ 周りにもなんの気配もない！ 騙し討ちだ！」
ドゥマがいきり立つのを見て、ヴァルディガは両手をバンザイさせて呆れた顔をする。
「馬鹿だな。いいから黙っていろ。騙し討ちするなら姿を現すかよ。少しは考えろや」
「でも……」
「うるせぇ。なんならお前は先に帰ってもいいぞ。ついて来いなんて一言も言ってねぇ」
「そんなぁ……」
ドゥマはシュンと肩を落として黙りこくる。
「これが約束の金だ」
ヴァルディガは真っ黒な大きな鞄を放る。
ドゥマは「あ！」と驚いた顔を浮かべた。まさか先に金を渡すとは思っていなかったからだ。
「ちゃーんと10億ある。1Eたりとも欠けてねぇよ。ベイリッド様が全額用意し、そのまま払えって言ったからな」
支払いの分割を申し出たことへの悪びれもなく、ヴァルディガはニヤリと笑ってみせる。
オクルスは地面に落ちた鞄を持ち上げ、「確かに」と頷いた。
「中は確認しなくていいのか？ 偽札かもしれねえぞ？」
「重さで判ります。偽札はまずないでしょう。ベイリッド閣下の名前に傷がつきますから」
こともなげにオクルスが言うと、ヴァルディガは少しだけ目を丸くしてピューと口笛を吹いた。
「では、こちらも……」
「なあ、その前にひとつ聞きたいことがあるんだけどよぉ」
「？ 聞きたいこと？」
「アンタ、キマイラを調達することは可能かい？」
オクルスはヴァルディガの真意を測りかねて目を細める。
「……可能ですが、時間は掛かります」
「また時間か。悪魔を用意するより大変か？」
「そうですね。野生では生息していない魔物です。つまり、個体数そのものが少ないので、確保するのはなかなか骨が折れますね。それに魔術に精通した者でないと扱いが難しいです」
「ふーん」
「そもそもキマイラを操れるほど魔術に長けた者ならば、自分で造る方が早い。コレクターでもない限り、魔物商から買うのは滅多にないことです」
ヴァルディガは小石を蹴り飛ばしながら、「なるほどねー」と頷く。
「あーっと、もうひとつ聞きたいんだが」
「なんでしょう？」
「襲撃にキマイラを使ったりするもんかね？」
奇妙な質問だとは思いつつも、オクルスはしばらく考えて、ようやく口を開く。
「いいえ。能力は非常に高くても、意思疎通が難しい。よい手段とは思えません」
「それでも使うとしたらどんな場合だと思う？ どんな人間がそんなことをする？」
「……先に少し言いましたが、希少かつ見目麗しいことから、コレクターが好む魔物ではあります」
「ま、見た目からして強そうだしな」
ヴァルディガは頷いて同意する。
「もし外見で選んだとすれば、体裁を気にする虚栄心の強い人物でしょうね」
「……そっかぁ。はー、なるほどな。参考になったぜ。ありがとよ」
空を見やり、ヴァルディガは自身の頬を撫でて言った。
「キマイラがご入用で？」
「いや、いいんだ。ちぃと聞きたかっただけでね。最近、マンティコアと殺り合ってさ。興味が湧いたんだ。似てんだろ？ コイツらはさ」
「まったく別種の魔物ですが……」
「そうかい？ そこら辺はどうにもトーシローでさ」
オクルスは、ドゥマの視線が泳いでいることから、それが嘘なのだとは察したが、ヴァルディガの意図しているところまでは理解が及ばなかった。
「さ、本題に戻ろうぜ」
その詮索を打ち切るように、ヴァルディガはパンと手を叩く。
オクルスは頷くと、どこからか小さな宝箱を取り出した。蓋を開いて、ヴァルディガの方に差し出す。
「へー、これがそうかい？」
「はい。制約の腕輪です」
「意外と飾り気ないのな。もっと派手な装飾でもついてるもんだと思ったぜ」
ヴァルディガが取って手首に巻きつけたそれは、蛇の鱗のような模様の入った細いリングだった。赤い宝石こそついているものの、アクセサリーとしては地味な物だ。
「くれぐれも外さないで下さい。彼らが使う“呪音”などからも身を守ってくれます」
オクルスが自身の左腕を上げると、そこにも制約の腕輪があった。
「呪音？」
ドゥマが怪訝そうに尋ねる。
「高等悪魔が使う洗脳スキルだ。キマイラの誘惑……いや、歌精霊どもの使う誘惑の方に近いな。相手とのレベル差が開きすぎると錯乱させられることもある」
キマイラの名前を出して、ヴァルディガは若干気まずそうにして言い換える。
オクルスは訝しく思ったが口には出さなかった。
「錯乱って……マジすか。え？ なら、オイラの分は？ 腕輪がないとマズイつーんなら……」
「2つしかありません」
オクルスがそう言うと、ヴァルディガは肩を竦める。
「お、おい！ ならオイラはどうしろって言うんだよ！」
「腕輪をつけた人物の半径3m以内にいれば呪音は防げます。彼らに命令や指示まではできませんがね」
ドゥマは目を瞬くと、ヴァルディガの側に一歩近づく。ヴァルディガは鬱陶しそうに「しっしっ」と手を払った。
「これから喚びますが、いくつか注意事項をお伝えします」
「おう。なんだ？」
「これから喚ぶ悪魔たちには予め“制約”を掛けています。しかし、だからと言って、逆らうことができないわけではありません」
ヴァルディガは「んん？」と首を傾げる。
「それ、矛盾してねぇか？ 逆らわせないように制約してんじゃねぇのかよ？」
「雇い主に直接的な害を加えられないだけです。悪魔は口が達者な者が多い。間接的に損害を与える術も心得ています」
ドゥマは眉間にシワを寄せたが、ヴァルディガは「ははーん」と頷く。
「つまり、悪魔の口車には乗るなってことか」
「そういうことです。くれぐれも彼らと軽率な契約を結ばれないようにご注意下さい」
「アンタが腕輪をつけている理由もそういうことかい？」
「ええ。譲渡が終わった瞬間、用意した魔物に商人を襲わせる……少なからず、そんなことを考える人間はいますからね」
「お客の信用第一じゃないのかい？」
「そこはお互い様でしょう。私が前金制を用いないのは、顧客の信用を試したくないからです」
オクルスは鞄を軽く叩いて言う。後金を支払わずにあわよくば踏み倒そうと考えていたヴァルディガは、「あー、まったくその通りだな」と頭を掻いてみせた。
「説明は以上です。では、始めましょうか」
