罪与の商人オクルス

041 サニードの価値

（およそ3,700文字）

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　帰り道の途中で、サニードはもう一度、屋敷の方を振り返る。

　屋敷に背を向け、真っ直ぐに進むオクルスは、そんな後ろ髪を引かれるような思いはしないのだろうなと、サニードは少しだけ羨ましく思った。

「ねえねえ。オクルスも、ウチが夜のうちに逃げ出しちゃうと思った？」

「逃げ出さなかったのですから、それは無意味な質問でしょう」

「そうじゃなくて、仮にの話だよ」

「……貴女からは“恐怖のニオイ”がしましたから、逃げたとしても別に不思議はなかったですね」

「止めようとは思わないの？」

「思いませんね。恐怖に逃げ出したのなら、私の秘密を話すとも思えません」

「なんで？」

　サニードは少しムッとして顔をする。

「貴女は、まず私に殺される可能性を考えるでしょう」

　「隠れるもん」と言うサニードに、「私が貴女を見つけられないとでも？」と返される。

「あー。それでもさ、強い誰かに助けを求めるかもよ？」

「強力なレンジャーを助っ人に呼ぼうにも、手配するまでは金も時間もかかるものです。まさか、貴女に冒険者ギルドに強いコネがあるのですか？」

　サニードは「あるわけないじゃん」と肩を竦めた。

「……じゃ、ウチが取るに足らないからどーでもいいってことだったの？」

「そんなことは一言も言っていません」

「セフィラネから守るくらいの価値はあるって話だったのに〜？」

　サニードは、セフィラネの方が価値が高いとオクルスが言ったことに不貞腐れていたのだ。

「……可能性という価値は天秤で量れるものではありません」

「可能性？」

「成長率と言い換えてもいいでしょう。私やセフィラネは、これ以上の飛躍的な進歩や進化は望めない。特に魔物は生まれた時に能力……力の上限が決まってしまうのです」

「うーん？　でも、オクルスは際限なく強くなるって、確かセフィラネが言ってたよ」

「それは私自身が強くなるわけではありません。仲間を増やし、攻撃の手段を増やす……こうするしか私は戦う術を持たないのです」

　オクルスは、サニードを横目に見やる。

「しかし、人間種は違います。自身を鍛え、成長し、短期間で恐るべき力を持つこともある。その伸び代というものは計算に入れにくく、交渉する場合にも悩みます」

「ならさ！　ウチがセフィラネより価値が高くなることも……オクルスの一番になることも……ある？」

　モジモジとし始めるサニードに、オクルスは会話の噛み合わなさを不思議に思う。

「……セフィラネと貴女は何かを競っているのですか？」

「えぇー？　ウソでしょ……。ここまで話してて分からないの？」

　サニードはガックリと肩を落とした。

「あのね。セフィラネはさ、オクルスのことが好きなの。男女……まあ、男同士とか、女同士ってのも中にはあるけどさ、好きになるから側にいたいし、自分が好きだから同じように相手にも好きになってもらいたいわけ」

　赤い顔をして、「ウチもまあ……ね」とゴニョゴニョと誤魔化しながら、サニードは説明した。

「そういったものがあるのは知っています。しかし、そこに意味や価値を私は見いだせない。セフィラネは高い能力や頭脳を持っているのに、私に接する時には大幅に知性が低下していることが見受けられます」

　サニードは「ああー」と頷く。舌っ足らずなのんびりした口調で、色々とセフィラネがオクルスの気を惹こうと努力していたのを思い出したからだ。

「恋は盲目っていうからね」

「愛や恋が、私にどんな利益をもたらすと？」

「そういうんじゃなくてさぁ……」

「サニード。貴女も私を愛しているとでも言うのですか？」

　サニードは一瞬だけ赤くなったが、振り返ったオクルスの目があまりにも冷徹だったので背筋を凍らせる。

　暗闇の中の無数の目、気味の悪い咀嚼音を思い出し、サニードは反射的に口元を覆った。

「……無価値(イニュティル)です。自身ではなく、他者に価値を見出すことに時間と労力を割くのは無駄と言えるでしょう。現に貴女は私を恐れているではありませんか」

　オクルスが手を伸ばすのに、サニードは思わず固く身構える。

「……それでもウチはオクルスに優しい部分があるって信じている」

「震えながら言うことですか？」

「……メディーナが言っていたから」

「メディーナが？」

　オクルスは自身の左手を見て首を傾げる。

「……貴女とメディーナは直接会話ができないのでは？」

「うん。でも、ウチの言っていることは分かるみたいだったから……。頷いたり、瞬きする回数とかを使って、『はい』、『いいえ』でやり取りしたの」

「なるほど……。二択で絞れば、意思疎通が可能だったと」

「それで、色々と聞いたんだ。昨日の夜中。オクルスとセフィラネの関係とか……」

　落ち着きを取り戻すサニードを見て、オクルスは目を細める。

（まさかメディーナの治癒力が、サニードの精神を安定させたのか。“心の傷を癒やす”、というやつか）

　メディーナはやり取りの内容を伝えようとしてくるが、オクルスは「興味がない」と無下に拒絶する。

「……セフィラネと面と向かって言い合えたのはそういうわけですか。本当に、メディーナは貴女が気に入ったのですね」

　サニードは、汗で濡れた両手を服で拭く。

「これだけは教えて。オクルス。あんたは……人間を食べなきゃ生きていけないの？」

「私のサクリフィシオの中には人肉を好む者たちが多い。必ずしも人間種を食べなければならないわけではありませんが……」

「セフィラネは、オクルスに食べさせる人間を選ぶ時、どうしようもない悪人を探している……そうでしょ？」

「メディーナがそう言いましたか？」

　サニードが首を横に振るのに、それはオクルスに善性を求める彼女の希望的観測なのだと知る。　

「どうでしょうか。セフィラネが罪悪感を覚えるのなら、そういう傾向もあったのかもしれませんね」

　今まで捕食した人間が悪人かどうかなど気にしたことのないオクルスはそう答える。

「けど、それ以外も食べるの？　女や子供も？」

　オクルスはしばらく黙り、少し考えてから口を開いた。

「女も子供も捕食対象ではあります。単純な栄養価で言えば、成人女性の方が望ましいですね」

　サニードは、まるで裏切られでもしたかのような顔を浮かべる。

「……ですが、人間社会の中にあって人肉を食べるのはリスクが高い。セフィラネは私たち(・・)に気を遣っていた様子ですが、私自身とメディーナはあまり人肉を好みません。むしろ魔力そのものを栄養としているので、魔素の高いものであればそちらの方が好ましい」

「なら……！」

「そう言えば安心しますか？」

「？　なら、今のは嘘ってこと？」

「貴女が人間種を捕食されることに嫌悪感を抱くのは理解できます。ですから……」

「ウチがイヤがるから……そう言ったの？」

「そうなりますね。貴女の機嫌を損ねてまで、わざわざ人間種を捕食する理由もない」

「他の……仲間たち……サクリフィシオは……？」　

「時折、魔素と、少量の血を与えれば大人しくなります」

「それって……ウチの価値の方が高いから？」

「私が貴女に配慮してそう言ったという意味ならば、そう考えて頂いてよいかと」

　サニードの顔色がみるみるうちによくなっていくのに、オクルスは何事が起きたのかと目を細める。

「うん……。もう大丈夫。怖くない！」

「今のやり取りだけで？　そんな馬鹿なことがありますか？」

　サニードの精神状態を推し量れず、ただ本当に彼女から“恐怖のニオイ”が消えたことにオクルスは少し驚く。

「エへへへ！」

　サニードは嬉しそうに笑い、オクルスの手を後ろから取った。

「急になんですか？」

「なんでもない！」

　オクルスは少し怪訝そうにしたが、そのままサニードと手を繋ぎながら歩き始める。

「ウチはさ、オクルスの中にある良い心を信じるよ」

「……また意味の分からないことを」

「まずはオクルスの中で、ウチが一番になることだね」

「そうですか……。サニード。そういえば、セフィラネから何を受け取ったのです？」

　オクルスは、サニードのリュックの横に差し込まれた封筒を見やって問い掛ける。

「ああ。たぶん、手紙？　なんかウチへの宿題とか言ってたかな。屋敷を出るまでは見ないでって」

　屋敷を出る際に、セフィラネからそう言われてサニードが受け取ったのだった。

「読まないので？」

「うん？　そうだね」

　サニードは封筒を抜き取ると、中身を取り出し、読もうとして眉を寄せる。

　しばらく考えてから、開いた手紙をオクルスに「なんか難しくて読めないよ。代わりに読んで」と手渡した。

「これは……」

「なに？　何が書かれているの？」

「……サルダンの首都ディバーからの取引依頼ですね」

「取引依頼って……なんか町の偉い人とかからの？」

「ええ。ルデアマー家、領主本家からの招待状です」