040 恋する女の闘い
（およそ6,100文字）
「う、うおえぇぇぇッ！！」
サニードは洗面所で盛大に吐いた。
さっき“見たもの”が信じられなくて、それを信じたくもなくて、感情がグチャグチャになっていた。
「オクルスが……人を……食べた……」
無数の蛇のようなものが、闇から這い出て来て男の身体に喰らいつき、徐々に溶かしつつ呑み込んでいく。あまりにも悍ましい光景であった。
「あんな……あんまり……な……ウブッ！」
青い顔をして口元を押さえる。なによりも、闇の中で無数に動く目が人間のそれとは違い、生理的な嫌悪感や忌避感を抱かせた。
「オクルスは……魔物……分かってた……ハズなのに……」
セフィラネに言われたことが、頭の中をグルグルと巡る。
「ウチ……ウチは……」
決意が鈍る。
“こんなこと”で、自分の心が酷くかき乱されるのがサニード自身にも驚きだった。
「エヴァン郷を出た時、ウチは覚悟して……え？」
脚に柔らかい感触を覚え、サニードは振り返った……
□■□
いつもと変わらぬ静かな島の朝。
いつもと同じように燦々と朝日が差し込む書斎で、セフィラネはいつものようにダージリンティーを嗜む。
セフィラネは丸眼鏡を掛けて、これから会う顧客の情報が書かれたリストを見やっていた。
「セフィ様」
「おはよう。セージ。気持ちのよい朝ね」
狐耳の白いスーツ姿の青年が入って来たのに、セフィラネは片手を上げて挨拶する。
「ゲートロードは正門のところに？」
「はい。仰せられた通り設置しましたが……」
「アタシがあの娘を助けたのが意外？」
「いえ……」
「言いたいことは分かるわ。食べさせてしまうのもひとつの手だったけれどォ、あの娘の血肉の一片たりとも、オクルスの一部にしたくなかったの。女心ってそんなものなのよ」
「あの、実は……」
セージが言い淀むのに、セフィラネは怪訝そうに眉を寄せる。
□■□
早足でやって来たセフィラネが、リビングルームの扉を勢いよく開いた。
「ん？ おっふよう！ ごちなっまっふッ！」
セフィラネの目に飛び込んで来たのは、パンを頬張りながら頭を下げるサニードであった。
「な、なんで、アナタがここに……」
「？ おなふぁがふぃたから？」
「口に物を入れながら喋らないで！ 飲み込みなさい！」
サニードは口の中の物を、オニオンスープで飲み込む。その行儀の悪さに、セフィラネは頬をひきつらせた。
「……ッハー！ お腹が空いたから、先に食べてたの！」
「はあ？ 違う違う違う！ そんなこと聞いていない！ なんでアナタは帰らず、この屋敷にまだいるのかを聞いてるの！ 昨日の“あの光景”を見たんでしょう！？」
セフィラネがそう叫ぶのに、壁を背にしていたオクルスが不思議そうな顔を浮かべていたが、彼女はそれを見なかったフリをしてサニードに向き直った。
「うん。見たよ」
「なら！ ならならなら！ 逃げて出て行くのが普通でしょ！？ 町に帰るハズ！！」
「なんで？」
「なんで……って、彼は人間を喰う化け物なのよ！？」
「肉はウチも食べる！」
サニードは手にしたフォークを振り下ろし、ソーセージを勢いよく刺した。
「……は？」
「オクルスが人を食べてるのを見てビックリしたし、気分はスッゴーク悪かった。サイアク」
サニードは目をグルンと回して、ベーと舌を出す。
「けど、ウチもこうやって何かを食べなきゃ生きられない。だから、オクルスもそうなんだって思ったの」
「意味が分からないわ……。メルシーや鳥や魚とは違うのよ？ 近似種を食べられて、そんな風に割り切れるなんて……アナタどこかおかしいんじゃないの？」
「そうだね。ウチはどっかおかしいのかも。そうじゃなきゃ、魔物から何かを教わって、商人になりたいなんて言わないだろうし」
「異常異常異常！ アタシは異常だって言ってるのよ！」
「セフィ様」
セージが後ろから声を掛けるも、セフィラネは「分かってる！」と手で払う仕草をした。
「……鈍感娘。こちらが譲歩していれば、ホントに辟易とするわ」
「それはどうも」
手についたパンのクズを払い、サニードは肩を竦めた。
「もうハッキリと言うわ。アナタはオクルスとは一緒にはいられない。そんなものは認めない。それに、そんな生活は一時的なもので上手くいくはずもない」
セフィラネはコホンと咳払いする。
「いい？ サニード。商人になりたいのなら手助けはしてあげる。なんなら軌道に乗るまでサポートしてあげてもいい。だから、今までのことは忘れなさい。分かったわね？」
「それ、オクルス本人がそう言ったの？」
サニードが、オクルスを指さして尋ねる。
「言わなくても、そんなこと分かるでしょうがッ！！」
机を叩いて、セフィラネが睨む。
「分かんないし、イヤだと言ったら？」
サニードも机を叩き返し、立ち上がって睨み返した。
「こんのアマッ！ 下手に出てりゃいい気になりやがって！！ オクルスの側に、アタシ以外の女がいるのは許さないってんだよッ！！」
セフィラネの額に角が生え、肌色が青白くなり、全身を漆黒の魔力が包み込む。
セージはそれを見て息を呑み込んだ。
それでもサニードは怯まず睨み続ける。
「最初からそう言えばいいじゃん！ でも、ウチはイヤだ！ オクルスの側から離れないよーだ！」
サニードは背後にあった椅子を蹴り倒し、オクルスの側に寄ってアッカンベーをする。それがセフィラネの怒りにさらに油を注ぐことになる。
「セフィラネ」
棒立ちだったオクルスが、怒り狂うセフィラネに目を向ける。
「オクルス！ メディーナはアタシが説得する！ だから、その女を殺せ！ 今すぐに殺せ！！」
「なぜですか？」
オクルスが聞き返すと、セフィラネは怪訝な顔を浮かべた。
「その娘が邪魔なんでしょう！？」
「そうだとしても、貴女に命令されて殺す理由もないですね」
「な……ん……？」
まるでオクルスに拒絶された気がして、セフィラネはたじろぐ。
「なら、アタシがここで始末する！」
セフィラネは軽く息を吸う。
「ま、まさか！ おやめください！」
セージが慌てて止めようとするが、セフィラネは口をすぼめて針のような物を吹き出す！
「サニード。頭を下げてください」
「え！？」
オクルスは組んでいた腕を翼のように変形させると、サニードを庇ってその針を弾いた。
「ま、まさか……」
セージがあんぐりと口を開く。
一瞬のことで何をされたかわかっていなかったサニードも、床に落ちた鋭く太い螺旋針を見て「げえッ！」と声を上げる。
「【腐毒針】まで使いますか……」
針を受けた自身の身体が腐食し、ぐずぐずと泥のように溶け出すのを見て、オクルスは目を細めた。
「オクルス。そのままでは毒が……」
「問題ありません」
セージが青い顔をしているのに、オクルスはまったく少しの躊躇なく自分の腕を切断する。
「なんでその女を庇ったの！？ オクルス！」
この世が終わってしまったかのような顔で狼狽するセフィラネは、戦闘態勢を解除したせいか角も青い肌も消えていた。
「……あれからサニードの有益性を少し考え直しました」
「えっえっえっ！？」
「セージの幻術を見破る魔眼の力……これは私にとって利益となる可能性があります」
「ええーッ？！」
「ですから……」
「この娘が好きになっちゃったのォ〜！？」
オクルスがさらに続けようとした時、セフィラネが涙をボロボロと溢すのを見て止めた。
「好きになったとはなんでしょうか？」
「好きは好きになったってことよ！？ ヒドイ！！ あんまりよ！！」
「せ、セフィ様」
セージが止めるも振り払い、セフィラネはワンワンと泣き喚く。テーブルクロスを引っ張り、そこに顔を突っ伏したせいで食器が床に激しい音を立てて落ちた。
「ちょっと待って！」
「なによ！」
サニードが、泣き喚いているセフィラネに声を掛けた。
「400年だよね？ ずっと一緒だったかは知らないけど、本人に直接聞いたの？」
「聞いた！？ なにをよ！？」
「オクルスに必要とされなくなったら殺されるって言ってたじゃん」
セフィラネは気まずそうな顔で、オクルスを見やる。
サニードは、オクルスとセフィラネを交互に見た。
「だから、ここでウチが聞いて……」
「や、やめて！」
「聞かなきゃ分かんないじゃん！ オクルス、どうなの！？」
「何がですか？」
「やめて！」
「だから、セフィラネが用がなくなったら殺すかって聞いてるの！」
オクルスは無表情のまま、目を細める。
「欠如なき魔商が用がなくなることがあるかは知りませんが、それだけでは殺す理由にもなりませんね」
「だ、だってアナタ、言ったじゃない……。アタシに『意味がなくなったら殺す』って……前に……」
「？ そんなことは言った覚えがありませんね」
「は？ は？ は？」
「『意味不明なことをするなら殺す』とは言いましたが……」
セフィラネはキョトンとした顔をする。セージが何かに気づいて、彼女の耳元で囁いた。
「……オクルスが独立するのを、セフィ様が妨害なさった時のことを言っているのでは？」
サニードの大きな耳がピクッと動き、それから「ははーん」と頷く。
「そっかー。オクルス、自分のやることを邪魔されるの大キライだもんねー。恋する女が色々と邪魔してきたら、そりゃ『殺す』とも言いたくなるよねぇー」
「〜〜ッ！ 小娘！ 小娘！ 小娘！ 何を知ったようなことを！」
セフィラネは涙目でキッとサニードを睨む。
「400年一緒だったのに、アンタはオクルスのこと何も知らないんだよ！」
「アナタは、た、たった数日間だけの付き合いでしょうが！！！」
「そうだよ！ たった数日間！ それでも色々と知れたもん！ なら、アンタは知ってる！？」
「なによ！？」
「オクルスはウチが食事した後に、皿を洗わないで割って捨てちゃうの！」
「な……」
「それだけじゃない！ 床に落ちた食事とか気にしないで踏み潰しちゃうし、女の子の寝室にはノックなしに勝手に入ってくるし！」
サニードは、わざと床に散らばった食事を踏みつける。
「や、やめ……」
「ウチの下着は煮えたぎった釜の中に放り込むし……なんか、そういう当たり前のことが分かってないの！」
セージが「なんで下着を熱湯に……」と呟いたので、オクルスは「汚物には煮沸消毒が必要」と答え、サニードが「汚物とか言うな！」と怒る。
「これって、アンタがオクルスにあえて教えなかったんだよね！？ 人間社会で他の女作らせないようにかなんだか知らんけどさ！ 人間社会の常識がない方が扱いやすいからじゃないの！？」
「違う違う違う！ アタシは！」
「他にもオクルスは……」
「やめて！ アタシが知らないオクルスの話をしないで……！！」
両耳を塞いで、セフィラネはヒステリックに叫ぶ。
「でも、怒るのは図星だからだろ！ これ、アンタが言ったことだよ！ 好きだから直接聞けなかったんだ！！ 400年も時間があったのにさ！」
すっかり弱々しくなってしまったセフィラネを見て、セージは深くため息をつく。
「サニードお姉ちゃん、その辺で……」
「え？」
サニードは、しばらく青年セージを見やる。
「もしかして……いや、もしかしなくても、セージ先輩？」
生真面目な顔で、セージは頷く。
「その姿で“お姉ちゃん”とか言われるのすっごい変な気分なんだけど……」
「昨日来たばかりのお姉ちゃんが、セフィ様を追い詰めていることで、僕も変な気分にさせられているよ……」
セージはハンカチを取って、セフィラネの涙を拭う。
「……で、オクルス。君にとって、セフィ様は今はどんな感じなんだい？」
「どんな感じとは？」
オクルスの返答に、セージは苦虫を噛み潰したような顔をした。
「えーっと、セフィ様とサニードお姉ちゃんならどっちが好きなのか……みたいな？」
セージは自分で言ってて、「僕、とても変なことを聞いてるな」と苦笑する。
セフィラネはハンカチ越しに上目遣いをし、サニードもほんの少し真面目な顔つきになった。
「好きとは有益性のことを問うているのですか？」
「あー、うん。もうそれでいいよ」
「それならば、欠如なき魔商の方が上です。魔眼とは比べるべくもない価値がある。彼女が調達できる品は、私よりも遥かに多い。有益です」
オクルスはそう言って、昨日に手渡された宝箱を取り出す。
「それにセフィラネは私の師であり、ライバルであり、目指すべき目標です。“罪与の商人”という称号は不名誉ではありますが、欠如なき魔商がつけたこの名を払拭した時こそ、彼女を越えた証となるでしょう」
「……だそうですよ。セフィ様」
「そ、そうよねそうよねそうよね！ アタシがこんな小娘に負けるわけがないわよね！！ ふん！ ざまあみなさい！！」
指差されたサニードは「調子に乗っちゃって」と頬を膨らませる。
「とにかく、セフィ様の件はこれで解決だけれども……」
セージは、サニードの方を見やる。
「サニードお姉ちゃんの方は、オクルスの弟子のままでいいのかい？」
「弟子のままでいいってどういう意味？」
「オクルスはお姉ちゃんの魔眼に価値を見出した。けれど、彼の正体という秘密に比べれば、その価値はたぶん上じゃない」
セージが確認するように見やると、オクルスは「そうですね」と頷く。
「……オクルスは人喰いの魔物だ。彼の側にいるってことは、君こそ役立たなくなった瞬間、もしくは彼の障害になった時には殺されるだろう」
サニードは一瞬だけ考えるように床を見て、それから強く頷く。
「大丈夫。それでもウチはオクルスについて行く」
オクルスの腕を掴み、サニードは言う。
「……さっさとアナタがオクルスに喰われることを祈ってるわ」
落ち着きを取り戻したセフィラネがスンと鼻を鳴らす。
「もういいでしょう。こんな無益な話は沢山です」
当の本人がそんな態度であったので、サニードもセージも「なんだかなー」という顔を浮かべた。
「セフィラネ、鍵を下さい。朝になったら渡す約束です」
セフィラネは頷き、胸元から豪奢な装飾のついた金色の鍵を取り出してオクルスに渡す。
「……セージ。訂正する」
「はい？」
「今日は、最低最悪の朝だわ」
セフィラネは真っ赤に腫れた目で窓の外を見やり、疲れ切ったようにそう呟いたのであった。
