罪与の商人オクルス

035 側にいる理由

（およそ3,500文字）

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「ねえ、この格好、ヘンじゃないかな？」

「昨日と同じですね」

「もう！　そういうことじゃなくてさぁ……」

　サニードは鏡の前で何度も髪を整え直していた。

「オクルスの先生に会うんだから、おかしな娘だと思われないように……あ、でも、オクルスもウチも外に行くなら“留守番”をまた置いて行くの？」

「いいえ。昨日の夜のうちに結界を張っておきましたから。よほど入念に準備しない限り、侵入は難しいでしょう」

　オクルスが窓辺に触れようとすると、半透明の障壁が水面のように揺れる。

「オクルスって何でもできるね。無敵じゃん」

「無敵ではありません。私の知恵や手段はすべて人間から学んだもの。これらを考えついた人間こそが、もっとも恐ろしい存在だと思いますね」

「へ？　オクルスの先生って人間なの？　魔物じゃなくて？」

「会えば分かります」

　オクルスはすでに準備を終えており、サニードが終わるのを佇んで待っていた。

「……オクルスだってさ」

「私がなんですか？」

「一昨日も昨日も、今日も同じ格好。お金あるのに、なんか少しオシャレしないの？」

「私のこの格好は、商売の交渉をするためだけのものです」

　サニードはわざわざ椅子の上に飛び乗り、オクルスから帽子を取る。

　そして自分のカチューシャと入れ替え、代わりにとばかりにオクルスの頭にカチューシャを乗せた。

「アハハ、変なの！」

「……その帽子もスライムです。同化されますよ」

「えっ！？」

　サニードは被っていた帽子を慌てて外す。

「冗談です」

「……は？　え？　オクルスも冗談を……？」

「貴女とシャルレドから学びました。……さあ、気が済んだのなら出発しましょう」

「ちょっと、待ってってば！」

　サニードはもう一度鏡を見て、ニッと笑って見せてからオクルスを追いかける。

「あれ？　忘れ物？」

　リビングの壁の前に立ったオクルスを見やり、空のリュックを背負ったサニードが問う。

「ここならばいいでしょう」

「えっと、なにやってんの？　行くんでしょ？」

　何もない壁を押したり引いたりしているオクルスを見て、サニードは怪訝そうにした。

「“ゲートロード”を使います」

「は？」

「本来は【トランジション・ゲート】という高位移動魔法です。その代用となる魔法道具なのですが、1つにつき1箇所限りの使い捨てなので、使い勝手もコスパも悪い代物です」

　オクルスは壁の四隅に、チェスの駒の様なものを貼り付ける。

　すると、その駒同士から黒い紐状の帯が延び出て、それが徐々に激しさを増して渦を生み出す。

「す、スッゲェー！！」

「貴女の魔眼なら、この先が道になっているのが視えるかも知れませんね」

「え？　オクルスには視えないの？」

「ええ。私はこの先がどこに繋がっているのか知ってはいます。しかし、見えるのは渦巻く魔力の動きだけですね」

「……道が視えるよ。見たこともない森が、空が、大きな水？　あれはヴァロン大河？」

「海ですね」

「うそ！　初めて見た！　海……それが視えるよ」

　サニードの白銀の瞳に、蒼い風景が映り込む。

「そうですか。それは貴女だけに見える世界なのでしょう」

「え？」

　思いがけない台詞をかけられたことに、サニードは驚く。

「それはウチが特別って……」

「行きましょう」

「あ！　もう！　待ってってば！　腕！　腕を組も！」

「なぜ？」

「は！？　それ聞くの！？　これは許容範囲でしょ！！」

「いえ、そうではなく……」

　オクルスを追いかけ、サニードは黒い渦の中にそのまま飛び込む。

「へ？」

「もう、着きましたので」

　薄暗い景色から一転、そこはサニードの視ていた先の森や空や海が辺りに拡がっていた。

「い、一瞬で着くの？　さっきの道は？」

　自分たちが入ったところを振り返って見ると、そこには入口と同じ渦が、崩れかけた建物の大きな柱に生じていた。

「“道”と言っても時間や空間を隔てていますから。通るのに時間は掛かりません」

「信じられない……。ここはどこなの？」

「我々の住む中央大陸リヴァンティズより、遥か南東にある名もなき島です」

「ええ？　ちょっと待って。ここはサルダンでもなく、ガッドランドでもないってこと！？」　

「そう言っています」

「いや、冷静に言わないでよ！　馬にも船にも乗らずに、こんな遠くに一瞬で移動できるなんて！」

「陸路や海路を使ったならば、数年はかかる道程ですね」

「それに、海！　こんなに大きいの！？　目の前、いっぱいの青じゃん！！」

　森の端から見える海を見て、サニードは飛び上がってはしゃぐ。

「ねえ！　もっと側で見たい！」

「後にして下さい。待たせています」

「あ。そうか。先生が待ってるんだよね」

　オクルスは不可解そうな目でサニードを見る。

「なに？」

「……いえ、もっと抵抗されるかと思いましたので」

「抵抗？　もしかして、ワガママ言うってこと？」

「ええ。そうとも言いますかね」

「う、ウチだって時と場合を選べるから！　先生！　先生が優先でしょ！！　行こう！　行くよ！！　もちろん！！」

「……そうですか」

□■□

　名もなき島は、半日ほど歩けば1周できてしまうほどの小さな島であった。

　中央部分が森林地帯となり、その外周はほとんどが切り立った崖で、船などが接岸しにくく、まるで他者を拒むような形をしていた。

　オクルスは深い森の中を迷うこともなく、島の中央を目指してひたすら歩き続ける。

「なんで転移アイテムで移動できるのに、もっとその先生の家の近くにしなかったのさ？」

　汗を拭いながら、サニードは疲れ切った顔で問う。

　サルダンと比べて気温や湿度が高いせいで、森の中で生活していた彼女も環境に慣れずに消耗していた。

「外敵の侵入を警戒してのことです。それと、先ほどの遺跡の一部が目印となる“魔痕”をつけるのに適していたからですね」

「マコン？」

「簡単に言うと目印です。大型魔力船などを誘導する浮標にも使われますね」

「つまり、どこでも好きには出入口にはできないってこと？」

「そうです。家などの人工物。人間種や魔物の生活空間には魔力による痕が残りやすい。それは多少の年月の経過があったとしても残ります。……それを追跡(トレース)することで、ゲートロードを使う条件が初めて成立するのです」

「ふーん。よく分かんないけどそうなんだ」　

「使い勝手が悪いと言ったのもこの部分です」

「あ。待てよ。いま、すごーくイヤなこと思いついたんだけど……」

「そうですか」

「いや、聞いてよ。あのさ、このゲートロードっての使えばさ。ウチをこの島みたいな無人島に……」

「ここは無人島ではありません」

「それは知ってるよ！　そうじゃなくて、ウチをどこか遠くの無人島へ連れてって、ペルシェに帰れなくすることもできるんじゃ……ないの？」

　サニードは、オクルスの反応を見つつ尋ねる。

「そうですね」

「……なんでそうしなかったの？」

「殺すのも、遠くへ追いやるも、監禁してしまうこともすべて同じことです。いずれにせよ、メディーナは私に反発するでしょう」

「やっぱメディーナか……」

　サニードは苦々しそうな顔をした。

「でも、メディーナはどうしてウチをそんなに気にしてくれるの？」

　オクルスの内側にいるであろうメディーナにと向かって、サニードは問いかける。

「貴女に感化されたからでしょう。スライム種は順応しやすい」

「オクルスも？」

「否定はしません。私もメディーナも自我は持っていますが、これを決定づけたものは、先生もしくは貴女たち人間の影響によるものです」

「なら、オクルスもウチに……」

「それに貴女を側に置く理由は他にもあります。なにか問題があった場合に、即応するためにも手の届く範囲にいてくれた方が都合がいい」

「……それはオクルスの考え？」

「メディーナの意見に聞こえましたか？」

「ううん。そんなことない。……なんか木の根っこ多いから歩きづらいよ。手を握ってくれる？」

　オクルスは振り返って手を伸ばす。サニードは少し嬉しそうにその手を握った。

（やっぱりそうだ。そこに“ちゃんとした理由”があればオクルスは応えてくれる……）

　その関係性は希薄であやふや危険なものかも知れない。しかし、その冷徹で徹底的なまでの合理主義が、今の自分を守ってくれているような気がサニードはしていた。

（ウチは…オクルスの側にいたい。彼の側にいる“理由”を見つけ……）

「見えてきましたね。あれが“魔商(ましょう)の館”です」