5.強襲―18
「しかし困りましたね」エミの様子を見ていた女性が顔を上げて口を開いた。
長方形の、木製の貨車。そこにリュウ達を含め、幾人かの人達が寝かされているらしかった。そしてそれを見る人がそれぞれ傍ら座っていて、それだけでもう貨車は一杯になっている。
薄ぼんやりとした灯りに照らされて、灰色の壁が後方へと流れていく。リュウはそれをぼんやりとした頭で眺めていた。
「そうだな。もうあそこへは戻れまい」髭もじゃの応答が聞こえる。
「将軍様は何をお考えになられているのか」そう女性は口にし、はっとしたのか直ぐ様頭を下げた。「申し訳ございません！何卒ご容赦を」
髭もじゃは軽く笑い声を立てた。「確かに今のは御法度であろう。が、緊急時だ。前後不覚となっても致し方あるまい。それに儂含め、あの辺りに住む者にしてみればまさに他人事ではないしな」
「…ありがとうございます」女性はまた頭を下げる。
「しかしお主の言うことも分かる。他に手立てがないとはいえ、まさか焼き払うのだからな。殿下も思い切ったことを為さる」
「焼き払う…」リュウは髭もじゃの言葉を拾って反芻した。そして疑問に思った。「焼き払うって……何を？」
すると髭もじゃがこちらを見下ろしてきた。「何を？決まっておろう、街をだ」
街を、焼く…？
髭もじゃは続ける。「ネフィル対策として随分前に策定されたであろう。ネフィルに対して有効な手段は他にない。あれは触れることすらできぬ上に、そもそも見える者も少ない。非常に厄介な奴らよ。だが昔、奴らによって町が一つ滅ぼされた折、奴ら炎に弱いということが分かったであろう？故に、焼くのだ」
滅ぼされた町。その響きが弱ったリュウの小さな胸をきつく締め上げた。
「ヒガシノクニにはもう何処も彼処も導火線が張り巡らされている。これも単にネフィルの為なのだ。故にネフィルの侵入があれば何処であれ焼き払えるわけだ。それは城下町とて例外ではない」
リュウは衝撃を受けていた。自分の生まれ育った故郷が、いつの間にか自滅的な政策を取っている。けれど確かに有効打はない。現に昨日の昼間に相対した時もリュウの刀は通らなかった。さっきの少年の前では兵団でさえ手も足も出なかった。
あのバケモノと戦うには、もうそれしかないのかもしれない。そう納得しかけた時、呟くような声がした。
「…ダメ、そんなの……あんなに、キラキラしてたのに」
