Detectiveコンヌちゃん

見えないもの

　古びた看板の探偵事務所。虎村ときやは軋むドアを開けた。デスクに積み上げられた紙の山、コーヒー缶、カップ麺の空容器が散乱してる。

「またコーヒーで誤魔化してるでしょ、コンヌちゃん」

「うるさいな、ときや君は私のお母さんか」

　コンヌは資料から目を離さずに答えた。黒髪をラフに結んだ彼女の目の下には、うっすらとクマができている。

「心配してるんだよ」

　ときやは溜息をつきながら、持ってきた紙袋を机に置いた。

「サンドイッチ。ちゃんと食べて」

「……ありがと」

　コンヌはようやく顔を上げ、小さく笑った。その笑顔に、ときやの表情が僅かに緩む。

「また、お父さんの？」

　ときやは彼女が広げている古びたファイルに目を向けた。十年前、忽然と姿を消した探偵の残した調査資料。コンヌが探偵になった理由であり、彼女の執念の源。

「うん。でも、やっぱり何も…」

　ときやはふと部屋の隅に置かれたサンドバッグに目をやった。表面には、無数の打撃の跡がある。

「今朝も練習してたの？」

「うん。お父さんの手帳に書いてあったんだ。『探偵には推理力だけじゃなく、身を守る力も必要だ』って」

　コンヌは立ち上がり、軽く拳を握った。

「偉いね。でも、コンヌちゃんは僕が守るよ」

「きゃ、ありがとう。ときや君だって、病院で患者さんが暴れた時のために柔術やってるんでしょ？」

「まあ…患者さんを傷つけずに制圧する技術が必要だから」

　ときやは苦笑した。

「かっこいいね」

「ありがとう。でも、使わないで済むのが一番だよ」

　その時、事務所の電話が鳴った。

「はい。こちらコンヌ探偵事務所です」

　電話の主は壮年の男性のようだった。

「急ぎで依頼を頼みたい。今から告げる住所に来てもらいたい」

　住所はN県の山中。現在いるA県から自動車で4時間といったところだ。

「分かりました。依頼内容を聞いてもよろしいでしょうか」

「悪いがそれはできない。来てくれれば話す。前金は既に払ってある」

　コンヌは息を呑んだ。前金を先に払う？

「口座を確認してくれ」

　嫌な予感がした。コンヌはスマホを取り出し、銀行アプリを開いた。画面に表示された数字を見た瞬間、手が震えた。

5,000,000円

「……え」

　桁を数え直す。一、十、百、千、万…五百万。間違いない。

「確認できたか」

　男性の声が、冷たく響いた。

「依頼を解決してくれれば、この額の倍を出すつもりだ。引き受けてくれるか」

　コンヌの心臓が激しく打ち始めた。

「コンヌちゃん？どうしたの？」

　ときやが心配そうに覗き込んでくる。コンヌは咄嗟にスマホの画面を見せた。ときやの目が見開かれる。

「…っ！」

「返答を待っているが」

　電話の向こうで、男性が促した。

「少々お待ちください」

　コンヌは慌てて保留ボタンを押した。

　重い沈黙。

「ときや君…これ…」

「うん…」

　ときやの表情が硬い。コンヌは深呼吸をした。考えろ。冷静に。依頼内容は異常だ。しかし、コンヌは自分の通帳残高を思い出した。通帳の残高は、今月末を乗り越えられるかどうかのラインだった。家賃と光熱費を払ったら、もう殆ど残っていない。今月受けた依頼は浮気調査が一件と、ペット探しが二件。合わせて十五万円。来月の家賃は払える。でも再来月は？父が遺してくれた事務所だから、土地代はかからない。でも、維持費、水道光熱費、調査経費…毎月ギリギリだ。五百万円。いや、一五〇〇万円。その金額があれば、一年は何も心配せずに父の調査に専念できる。資料も買える。機材も新調できる。父の手記の解読に、もっと時間を割ける。

でも――

「なんでこんな大金を？」

コンヌは小声で呟いた。ときやが答える。

「それだけ危険な依頼ってことだよ」

　コンヌは黙って俯いた。まともな依頼なら、最初から内容を話すはずだ。秘密にする理由がある。前金を先に払うのは、断らせないため。コンヌの頭に、様々な可能性が浮かんだ。犯罪組織？違法な調査？それとも、命に関わる何か？

「でも…」

　コンヌの声が震えた。五百万円は、既に振り込まれている。断っても、返せと言われるだろう。それに――コンヌは父の手記を見た。ボロボロになったノート。父が命をかけて遺したもの。開業して半年。受けた依頼は、どれも小さなものばかりだった。浮気調査、ペット探し、失踪人調査…父のような、大きな事件は一度も来なかった。

「私…探偵になったのに」

コンヌは唇を噛み締めた。

「お父さんみたいな探偵になりたいのに…」

　父の背中は遠かった。コンヌは保留を解除した。

「お待たせしました」

「返答は？」

「あの…明日まで、考えさせてもらえませんか」

　沈黙。

「…分かった。明日の正午まで待とう。だが」

　男性の声が低くなった。

「一つだけ伝えておく。私は亥原正義を知っている」

　コンヌの息が止まった。

「十年前、亥原と共にある事件を追っていた。そして、彼は消えた」

「詳しくは会った時に話す。だが、これだけは言える」

　男性は淡々と続けた。

「君の父親はまだ生きている」

「…！」

「そして、七日後。彼を取り戻せる最後のチャンスが来る」

　コンヌの手が震えた。

「信じるかどうかは君次第だ。明日の正午、返事を待っている」

　通話が切れた。数秒の沈黙。

「コンヌちゃん…」

　ときやが肩に手を置いた。

「一晩、ゆっくり考えよう」

「うん…」

　コンヌは父の手帳を見つめた。

　夜になった。ときやが帰った後、コンヌは一人事務所に残った。机の上には、父の手帳が開いたままになっている。

『コンヌへ。パパはいつも君を誇りに思っている。どうか強く、優しい大人になっておくれ』

　父の文字を指でなぞる。コンヌは立ち上がり、サンドバッグの前に立った。構える。拳を打ち込む。また打つ。リズムが速くなる。父が生きている。本当に？罠かもしれない。でも、もし本当なら。気づけば、拳に血が滲んでいた。コンヌは手を止め、血の滲んだ拳を見つめた。サンドバッグから離れ、再び机に戻る。コーヒーを淹れた。一杯飲む。二杯目を淹れる。三杯目。空のカップが、机に三つ並んだ。コンヌはそれを見てため息をついた。通帳を開く。残高を確認する。父の手帳を開く。判読不能な部分が多い。もっと情報が欲しい。もっと時間が欲しい。でも、命を危険に晒してまで？コンヌは手帳のページをめくった。断片的な情報。暗号のような記号。十年前の父が追っていた事件。

『探偵には推理力だけじゃなく身を守る力も必要だ』

　父がよく話していた言葉だ。コンヌは再びサンドバッグの前に立った。今度は、ゆっくりと拳を打ち込む。一発、一発。父の顔を思い出しながら。父が生きている。その言葉が頭の中で何度も繰り返される。窓の外が白み始めた頃にはコンヌは机に突っ伏して眠っていた。父の手帳を抱きしめたまま。血の滲んだ拳は、手帳の上に置かれていた。

　窓から冷たい風が入ってきた。そういえば、夕方に換気のために開けたままだった。コンヌは窓に近づき、閉めようと手をかけた。引っ張る。動かない。

「…また」

　もう一度、力を入れて引っ張る。びくともしない。古い木枠の窓は湿気で膨張して、時々こうなる。コンヌは窓枠を押してみたり、下から持ち上げてみたりしたが、閉まらなかった。

「寒む…」

　コンヌは諦めて、カーディガンを羽織った。

「ときや君に手伝ってもらおう」

　翌朝、ドアが開く音でコンヌは目を覚ました。

「おはよう、コンヌちゃん」

　ときやは部屋を見回して、開きっぱなしの窓に気づいた。

「窓、開けっ放し？寒くね？」

「閉まらなくなっちゃって」

　コンヌは窓を指差した。

「手伝うよ」

　ときやは窓の外へ回った。コンヌは内側に立つ。

「じゃあ、僕が外から押さえるから、コンヌちゃんは内側から引いて」

「うん」

　ときやは外から窓枠を押さえた。コンヌは内側から取っ手を引く。

「せーの」でギィッという音を立てて、窓が閉まった。コンヌは閉まった窓を見た。内側から引いて、外側から押さえる。片方だけでは動かなかった。両方向から同時に力を加えて、初めて動いた。そういえば当たり前のことだ。なのになぜか、その当たり前が頭に残った。

「やった」

「この窓、そろそろ修理した方がいいかもね」

「お金ないよ」

「だよね」

　ときやが笑って部屋に戻ってきた。コンヌの目の下のクマが昨日よりも濃くなっている。ときやは何も言わずコンヌの様子を見た。机に並んだ三つの空のコーヒーカップ。血の滲んだ拳。開いたままの父の手帳。

「…一晩よく考えたんだね」

　ときやは静かに言った。コンヌは頷いた。

「うん」

「決めた？」

　コンヌは父の手帳を見つめた。そして――

「行く」

　コンヌは顔を上げた。その目には強い気持ちが宿っている。

「お父さんが生きてるかもしれない。それが嘘でも…確かめないと一生後悔すると思うから」

　ときやは微笑んだ。

「分かった。一緒に行こう」

「ときや君…」

「そんでヤバかったら一緒に逃げよう」

「うん…ありがとう」

　コンヌは涙を拭った。

　約束の正午にコンヌは電話をかけた。

「お待たせしました」

「返答は？」

「その依頼、引き受けます」

　コンヌの声は震えていなかった。

「賢明な判断だ。では5時間後に落ち合おう」

　通話が終わった。コンヌはときやを見た。

「じゃあ、準備しよう」

「うん」

　二人は、運命の旅へと動き出した。