ねぇ、あなた。ちょっとよろしくて？ ～軍人夫と姫さま妻の結婚顛末記

6.妻が夫に秘密にしていること

　夜遅くに帰ってきた夫が、夫婦の寝室を訪れる。

　妻を起こさないように静かにベッドに近づくと、妻がゆっくりと身を起こした。

「おかえりなさい、あなた」

「まだ起きていたのか。もう遅いぞ」

「今夜はあなたが帰られると聞いたので、起きて待っていたのよ。そのためにわざわざ昼間にたっぷり休んでおいたのだから」

「そうか。久しぶりにあなたの声が聞けたのは嬉しいが、ただ申し訳ない。俺のほうがもう今すぐにでも寝てしまいそうだ」

　夫はここのところ仕事が忙しく、なかなか家に帰ってくることができなかったのだ。

　よほど大変だったのだろう、夫の目の下にはくっきりと隈が浮かんでいる。

「なら私が子守歌を歌って差し上げます」

　夫をベッドに横にならせて、妻は子どもを寝かしつけるようにポンポンとその胸を優しく叩く。

「なにを歌ってくれるんだ？」

「なぜそんなに楽しそうなの？」

「いや、まさか俺が子ども扱いされると思わなくてな」

「あら、あなたは私の前ではいつも子どものように素直でいらっしゃるわ」

　そんなふうに揶揄いながらも、妻はこの国に古くから伝わる子守歌を歌い始める。

　するといつも深く刻まれている夫の眉間のシワが、ほんの少しだけ浅くなった。

「ふ……この俺に、こんな幸せがあるとはな。誰か知らんが、この縁談を組んだ者に感謝しないといけないな……」

　夫はそんなことをつぶやきながら目をつぶると、すぐに寝息をたて始めた。

　寝ながらも眉間にシワを寄せているので、妻は手を伸ばしてそのシワを伸ばす。

「相変わらず深いシワだこと」

　妻は夫と初めて会った時のことを思い出していた。

　＊＊＊

　王家の末娘として産まれた姫は、まだ正式にお披露目される前なのを良いことに、王宮で開かれるパーティーによくお忍びで潜り込んでいた。

　素性がバレないように大きな扇子でその顔を隠し、ふらふらと歩いて周りの様子をうかがう。

　そんな中、軍の正装に身を包んだ背の高い軍人がこちらを見ていた。

　その軍人は華やかなパーティーにまったく似つかわしくないほど眉間に深いシワを寄せており、姫の姿に気づくといっそうその眉間のシワを深くした。

「失礼、ご令嬢。おそらく高貴な家のお嬢さんと見受けられるが、ろくな護衛も無しに歩き回るものじゃない」

　その軍人は素早く周りに目をやって、姫がたいした護衛を連れていないことに気づいたようだ。

　王宮で行われているパーティーに内緒で忍び込むためには、いつもの立派な護衛を連れてくるわけにはいかないのだからしょうがない。

　姫は男を見上げて得意げに笑う。

「あら、でもあなたはとても強いでしょう？　それならここにいれば安心じゃない」

　名案だとばかり言ってみるが、男はますます眉間のシワを深くする。

「そんなことを言って、もし俺が悪い男ならどうする」

「私、人を見る目には自信があるの」

「その自信が目を曇らせることもある。あまり自分の力を過信するものじゃない」

「あら……肝に銘じるわ」

　諭すような言葉だったけれど、そこに若い娘に対する嘲りは感じられなった。

（ふぅん……珍しいわね）

　なんだか楽しくなった姫が軍人の胸の勲章をチラリと目をやってその身分を確かめると、どうやら最近活躍が目覚ましいと評判の者のようだ。

　実際その名は姫の耳にも入ってきていた。

「ねぇ、あなた。お礼にいいことを教えてあげる。いま大臣と話しているあの彼、おそらく隣国の高官に仕えていた者よ。髪の色は変えているようだけど」

　姫が口元を扇子で隠しながら目だけであやしい男を教えると、軍人もあやしい男を見て小さく眉を上げた。

「確かにアイツはあやしいと疑っている男だな。だが、なぜあなたがそんなことを知っている？」

「さっき別の人と、なにやら向こうの国の言葉でやり取りをしているのが聞こえたの」

　姫はその時に漏れ聞こえてきた不穏な言葉の数々をそっと軍人に教える。

「アイツは用心深いはずだが、なぜあなたの前でそんな迂闊な真似を」

「愚かだと思った者の前だと、人は少しだけ口が軽くなるものよ。それが女で子どもだとなおさらね」

「……なるほど。肝に銘じよう」

　この軍人は眉間に深いシワを刻んだまま、おかしなことを言い出す小娘の言葉を戯言と笑い飛ばすことをしなかった。

　後日、隣国の諜報員と思われる者たちは無事捕えられたらしい。

　軍からの報告を聞いた姫を見て侍女が話しかける。

「姫。ずいぶんと楽しそうですが、なにか良いことでもおありですか？」

「えぇ、そうね。媚びへつらうことも侮ることもしてこない相手というのなかなかに心地よいものだったわ、と思い出していたの」

　それから国内外で争いがいくつか起こり、そのたびにかの軍人が功をあげていよいよ将軍となったのを知る。

　そして年頃になった姫のもとにその話が訪れた。

「軍人との縁談？」

「そうだ。今は国外との繋がりを強化するより、軍部との関係を強化すべきとの判断だ」

　父である国王から軍人との縁談を持ちかけられる。

「ここにめぼしい者の名が書いてある。できる限り期待に応えてやりたいが、なにか希望はあるか？」

「そうね。では……」

　姫は一覧の中からその者の名を探しだし、オマケのように書かれたそれを指さした。

　本当はもっと年若い男との縁談もあったのだ。

　それでも姫は一度言葉を交わしただけのあの軍人のことを忘れられなかった。

　よほどパーティーが嫌いなのかその後は話すことができなかったけれど、かの軍人の活躍をずっと見てきた。

　無骨で面白みのない男だと揶揄されながら、ただひたすらに職務を実直にこなす男。

「この男か？　確かに彼はまだ独身だが……」

「私はこの国を愛しています。姫として産まれた私を敬い愛してくれた人々を私も愛しています。そんな私の愛する国を、人を、命がけで守ってくれた方を愛せずにいられましょうか？」

（この方なら愛せる……いいえ、愛したい）

　自分の生涯の愛を捧げるべき相手を、姫は自らの手で選びだす。

「本当にあの者で良いのだな？」

「えぇ、もちろん。あの方こそが私が愛するに足るお方だわ」

　こうして国一番の将軍と王家の末娘の姫との縁談が組まれたのだった。

　＊＊＊

　朝になり妻が目を覚ますと、夫はまだ隣で寝ていた。

（いつもは私よりよっぽど早起きなのに、やはり疲れがたまっているのね）

　夫の生えかけの髭を妻がくすぐる。

「ん……テレージア……？」

　眉間に深いシワを寄せて眠っていた夫が、愛しい妻の姿を目に入れてわずかにそのシワを緩ませる。

　妻は自分にだけ許されたこの瞬間を、特別に愛していた。

「おはよう、あなた」

　愛する夫の眉間のシワに優しい口づけを落とした。

　妻が自らの愛を捧げる相手として夫を選んだことを、夫はまだ知らない。