最終話 私が守り続けるもの
盛大な結婚式が行われた。
正直、今のこの状況でするべきなのかと、マリアは疑問に思う。
しかし、王は言った。今だからこそ――するべきなのだと。
「お前たちはこの国の希望になるのだ」
と、そんなふざけたことを言った。
結婚式用のドレスは正直歩きにくい。ウエストからのスカートのふくらみは無駄に大きく、 ボリュームのあるスカートはふんわりと広がっている。まさにお姫様の衣装といった感じだと、マリアは思う。
二人共、同じ種類だが、色だけが違う。ソフィーは水色で、マリアは白色。
正直、悔しくも――その衣装を着たソフィーに見惚れてしまった。流石は本物のお姫様。自分何かとは格が違う。
ソフィーの姿を見てから、マリアは自分の衣装部屋に入った。一緒についてこようとする姫様を追い出すのには、無駄に時間がかかった。
――苦労して着替え終えた後、鏡に映る自分は見るに忍びなかった。何だか、気恥ずかしくなってくる。だから、中々ソフィーに見せる勇気がでない。衣装部屋に暫く閉じこもり、うじうじしていたら、我慢ができない姫様は力技でドアをこじ開けてきた。
そして、暫く放心したように眺めた後、激しいキスをしてきた。
「これも全てはマリアのせいです。私を誘惑した――あなたが悪いのです」
そんなふざけた発言で、不覚にもときめいてしまった自分に、マリアは軽い自己嫌悪におちいる。
だって、仕方がない。不安だったのだから！
式の最中、ソフィーはやたら体をくっつけてくる。無理やり引き剥がそうとしても、彼女の力に敵うわけもない。だから、早々に諦めた。
しかし、キスを何度もしてくるのだけは全力で阻止しようとした。無駄だと分かりながらも、懸命に立ち向かった自分を褒めてあげたいと――マリアは切実にそう思う。
やはり結婚式というのは緊張するもの。
教わったことを、上手にできているかなんて――自分では分からない。
しかし、ソフィーはマリアに言った。
「マリア、私だけを見てください。他の人間など――気にする必要はありません」
それは、ソフィーらしい言葉だと思った。
――分からないことはいくら考えても分からないものだ。
私の行いは、確かに――王家の迷惑になるのかもしれない。
それでも今は、お互いにとっていい思い出で終われるよう――頑張るかと、頬を叩いて気合を入れた。
――私は、精一杯の笑顔で、今日限りの結婚式を存分に楽しもう。
私の喜びはソフィーのものであり、ソフィーの幸せは私のものだからだ。
広場に作られた、契約の祭壇。
十二段の階段を、ソフィーとともに上っていく。
多くの国民が彼女たちに拍手と喝采を送る。
上り終えた先には国王がいる。彼は祝福の言葉を口にした。
マリアとソフィーはお互いに体を向け、見つめ合う。
王から渡された指輪をソフィーは受け取ると、マリアの左手の薬指にはめた。
「マリア、私は何度だって言います。私はあなたのものであり、あなたは私のものです」
何故か、胸にくるものがある。
「……言われなくたって、ちゃんと分かってますから」
「違いますよ、マリア。それは、言葉にするべきなのです。だから私は、毎日あなたに、愛の言葉を送ります。だからあなたも、私に毎日――愛していると言って下さい」
ソフィーの言葉と、強い目線に――マリアはたじろぐ。
「マリア」
ソフィーはマリアの目を見て、名前を呼ぶ。
「わ、分かりました」
「マリア、そんな言葉では足りません。あなたは私を愛していますか？」
「あ、愛してます」
マリアはつい、目線を逸らしてしまう。
「私の目を見て、もう一度言ってください」
指と指が絡み合う。
マリアは一度目を閉じ、静かに息を吐いたあと、ソフィーの強い眼差しを受け止めた。
「ソフィー、私は君を愛しています。この世界の誰よりも」
マリアの想いに、ソフィーはキスで応えた。
溢れんばかりの歓声が起こる。
「私は常に、あなたと共にいます。例え、この命を世界が奪い、この体が消え失せようとも――私はあなたの側に居続け、あなたを守り続けます」
マリアは少し――ムッとした。
「そんな――縁起でもないことは言わないでくださいね」
マリアの言葉を聞き、ソフィーは笑う。
精霊の子は――それほど長く生きることはない。
それは、歴史が物語っている。
彼女たちは、子供の成長を見ながら――塵ひとつ残さずにこの世から消えていく。
マリアよりも早くにこの世を去ることを――ソフィーは本能的に理解している。
だけど、それでいいと、ソフィーは思う。だって――マリアを失ったこの世界で――生きていける自信などないのだから。
「――それでも、今の言葉は決して忘れないでください」
有無を言わせない口調で、ソフィーは口にした。
マリアは大きなため息を吐く。
「取り敢えず今は、折れてあげますよー」
「いい子ですね、マリアは」
「ああもう、子供扱いはしないでくださいね！」
国王が咳払いする。
マリアは苦笑し、ソフィーは特に気にしない。
二人は手を繋いだまま、国民たちに体を向ける。
活気に満ちた歓声と拍手を――マリアは手を振って対応する。何もしない相手をせっつくと、不満そうにしながらも、国民に向かって手を振った。
そんな愛する人の姿を見て、マリアは笑いをこらえる。
今日の思い出は、きっと忘れることはないだろうと――マリアは思う。
「ソフィー」
名前を呼ぶと、ソフィーが顔を向けた。
「私だってそうですよ。私だって、ずっとソフィーの側に居続け、君を守り続けます」
手を――握る強さが変わった。
この手の感触を、決して忘れない。
だって、この温もりは――私が守り続けるものなのだから。
今回の更新にて完結となります。
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