精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけ溺愛されて困ってます！（旧タイトル：君が願うのなら）

第四章

第九十九話 背伸び

　今日のレッスンがそろそろ終わろうとした時、聖女が姿を見せる。

　オリヴィアは慌てて、頭を下げた。

　セラは手を軽く上げ、気にしないでそのまま続けてくれと伝える。

「いやいや、気になりますから」

「マリア様、本番はいろんな人に見られることとなります。そのため、これはいい練習となります」

　そんなことを言われてしまえば、マリアとしては何も言えなくなる。

　今は食事のレッスン中。

　それを、後ろからじっと見られる。

　ものすごく気が散る。

　でもどこか、いいところを見せてやりたいという気持ちもある。

　なんともいえない気持ちがぐるぐるとし、正直な話、空回りした。

　レッスンが終わり、シスター服に着替えて部屋を出た。

　聖女は廊下で待っており、軽く挨拶をする。

「聖女様、さっきのは色々と失敗しましたが、あれは後ろに人がいたからですよぉ。最近はあのようなミスをしたことなんてありませんからね！」

　マリアは、セラに向かってひとさし指を突き付ける。

「大丈夫、ちゃんと分かってるわよ」

「本当です？」

「私が見ているから、つい緊張してしまったのよね。分かるわよ、マリア」

「そういう風に言われるとなんか嫌ですねぇ」

　まるで子供をあやすような言い方に、マリアは再び、なんとも言えない気持ちとなった。

「ところで聖女様、今日はここに何をしにきたんです？」

「マリアの様子を見にきたってのもあるけど、今日はソフィー様に少し用があったのよ」

「私ですか？」

　ソフィーは無表情で尋ねる。

「ええ、ほんの少しよろしいでしょうか？　マリアは外していただきますが」

「構いません。私もちょうど、聖女様にはご教授お願いしたいことがありましたので」

　変な奴ではないだろうな？　とマリアは不安になる。

「先にマリアを部屋に送ってからで問題ありませんか？」

「あら？　マリア、いつもソフィー様に送り迎えさせてるの？」

「そんな訳ないですから！　ソフィー様も過保護は止めてください。部屋ぐらい一人で帰れますから」

「しかし、不安です」

「子供じゃないんですから。絶対に一人で帰るんですからね！」

「絶対に寄り道をせず、人に声をかけられてもついていかない――マリア、これを守れますか？」

「だから、私を子供扱いしないでください！」

　マリアはぷりぷりしながら、彼女らに背を向けた。

「マリア、ちゃんと私のいいつけを守ってくださいね」

　ソフィーは負けじと、マリアの背中に向かって注意を呼びかけた。

「分かってますから！」

　マリアは律儀に返事を返し、部屋へと向かった。

　聖女様がきたせいか、いつもの時間より早く終わった。

　そのため、少しだけ職場に顔を見せようかと思った。

　これは決して寄り道ではなく、ただの顔見せ――だからソフィーの言いつけを破るわけではないと、マリアは考える。

　廊下に、ナナとベルがいた。そして、もう一人が――白衣を着ていないため一瞬分からなかったが、二人の幼馴染のサリーだ。

「何かあったんです？」

　マリアは三人に話しかけた。

　サリーはマリアの顔を見て、明らかに焦った顔をした。

「こ、これは――お久しぶりです、マリア様」

　相変わらず――"様"をつけられると違和感が凄い。

「別に、前みたいに呼び捨てで構いませんよぉ」

　マリアの言葉にサリーは慌てて頭を下げる。

「す、すみませんでした。この前のご無礼はどうかご容赦ください」

　何が無礼になっていたのか――そんなの、マリアには分からない。

「気にしないでくださいね。気にされるほうが私は辛いですから。それより、前みたいに話してくれたほうが私は嬉しいですねぇ」

　サリーは顔を上げ、マリアの言葉に驚いた顔をした。

「だから言ったでしょ？　マリアはそんなこと気にしないって。ねぇ、マリア」

「はい。ナナさんの言うとおりですよぉ」

　何故かサリーはもう一度頭を下げた。

「――あたしはあんたのこと、勝手に勘違いしてた。だから、もう一度だけ謝らせて欲しい。マリア、本当にごめん」

　顔を上げたサリーに、マリアは親指を立てて笑顔で答える。

「サリーさん、大丈夫ですよぉ」

　マリアにつられて、サリーも口元を緩めた。

「で、本当に何かあったんです？　深刻そうな気配がしましたけど」

「んー、まあ、サリーが研究所を辞めて、明日実家に帰るって言うからさ。ちょっと干渉に浸ってただけだよ」

　ナナの言葉に驚く。

「辞めちゃうんですか？」

　サリーは苦笑いする。

「私がいた研究所――キマイラは解体したからね」

　キマイラ――ヴィオラさんがいた研究所。

「本当に気味が悪い話なんだけど――」

　サリーは躊躇しながらも、言葉にした。

「――私はあそこで一緒に働いた人との記憶はある。だけど、あの研究に関しての記憶が一切ないのよ。信じられないでしょ？　だって、あたし自身――信じられないんだから。しかも、それは働いていた人間全員がそんな状態なのよ。自分のことを棚に上げて、その事実を疑ってしまうぐらいよ。でもね、専門家の調査により、それは間違いないと判断されてしまった。だからね、気味が悪いって思う以上に――あたしのこの数年間が凄く意味のないものになってしまった。それが一番――恐ろしいのよ」

　サリーの言葉に、誰も口を開けられない。

「だからあたしは考えて、村へ帰ることにしたの。少し背伸びをして、この王都に来たけど――あたしはやっぱり、自分の生まれた――あの村のほうがきっと性に合ってた」

　そう言って、サリーは苦笑する。

「さっき二人には言ったけど、あたし――湿っぽいのは嫌いだから。余計なことは言わないでよね」

「だって、泣いちゃうもんね」

「泣くか！」

　笑いが起きる。

「最後に、マリアと話せて嬉しかったよ」

　サリーは背を向ける。さよなら――その言葉を最後に離れていく。

「サリーさん、また今度ですよ！」

　マリアは手を振った。

　ナナとベルも、それぞれの言葉を投げかける。

　サリーは振り返らず、手を上げて――彼女たちの思いに応えた。