売り込み
「いまはもっと積極的にいかないといけないと思うのよ」
ブランサはたくさん置いてある紙の束から、「こことか、信頼があっていいのよ」とか「ここは割がいいわ。やっぱり少しでも高く買ってくれるところがいいわよね」とか言いながら写真やらなにやらを引っ張り出す。
「でも」
「せっかく順調に育っているんだから、畑は少しでも拡大するべきよ。裏の土地も買えるぐらいの余裕はあるでしょう」
「そんな」
首を振るカラタを見ても、ブランサは「隠すことないから。姉妹じゃないの」と笑うばかりで取り合わない。カラタはほとほと参ってしまった。
姉と言ってもカラタのでも、バナットの姉でもない。バナットの祖母のコルキナの妹の息子の嫁の娘だから、なんと言ったらいいかわからないぐらいだ。だがバナットは幼少時からコルキナとのふたり暮らしだったので、近所のこの一家にはかなり世話になっている。そのため年の近いブランサは「姉」と言っても差支えはない間柄ではあった。
ブランサはかなり押しが強い。国の公認を得た金融機関で働いていて、稼ぎもあり活発でもあるので、なんと自分用の足としてどら馬を飼っている。どら馬はおとなしく従順であまり手のかからなくはあるが、飼うとなればそれなりの費用と馬屋が必要になる。ブランサはそれらの費用を自分で賄っているという自負があるから、余計に押しが強くなるのかもしれない。
「蓄えっていうのは、作れる時に作っておくべきなのよ」
ブランサは今日は仕事が休みだと言って、朝から乗り込んできている。いわゆる「投資」や「資産運用」を勧めにきているわけだが、バナットが漁に出ている隙を狙ってきたのはわかっている。カラタひとりなら売り込みやすいと思っているのだろうし、カラタは何を言われてもよくわからないから、すぐに頷いてしまいそうになる。
だがそのたびに、バナットが言っていた「ブランサにだけは首を縦に振っちゃだめだよ」という言葉を思い出して我慢する。
「ほんと、いい話だと思うのよ。カラタちゃんだから言ってるのよ。他の人には言わないわよ」
ブランサの手元の写真は粒子が荒くてよくわからない画像がたくさん写されている。その中身もカラタにはよくわからない。もともと島にはカメラがあまり無い。村役場に１台あるがネガを焼く機械は無いので首都に持っていくか、国外に出さなければ印画はできない。だからプリントした写真を持っている島民は少ない。カラタが持っているのは家族写真が１枚とバナットとふたりで写した１枚だけだ。日にあててるとすぐに色が褪せると聞いたから、大事にしまってある。そして２枚も持っているということがすでに珍しい。
実を言えばブランサの手元にあるそれらは写真ではなく、カラー印刷された表やデータ一覧なのだが、その差もカラタにはよくわからないのだ。
そしてブランサにしてもそういったデータの紙は貴重なものなので、決してカラタに預けようとはせずに手元から離さずに説明を続ける。
「この数字はね」
もうカラタにはお手上げである。思わず頷きそうになった時に、救いの神の声が聞こえてきた。
「カラタ、いるか」
高床の家の階段の下から聞こえてくるのは兄の声だ。
「あ」
「……あら」
カラタはほっとして微笑み、ブランサの顔は引きつった。
「あがるぞ」
声と共に軽やかな足音が階段を上ってくる。ブランサは「え、なんで。漁は、どうして」と口にしながら、慌ててあたりの物を纏めて鞄に押し込むと、「こ、この後、行くところがあったんだったわ。また来るわね。ごちそうさま」と立ち上がり、コアツァが縁側に面した大きな部屋に顔を出した時には、「あらあ、久しぶり。またねぇ」と言って駆け出すように、いや実際に駆け出しながら階段を下りていったので、おそらくどこかで足をひねったらしい「痛いっ」という声も聞こえたが、それだけだった。
「なんだ、ブランサか。相変わらず忙しないやつだな」
「ほんとうにね。兄さん、お茶飲むよね」
カラタは心からほっとして兄のために腰をあげた。
