神ノ島事件 (EPISODE １)

後日譚：四宮まどか

淡路島での凄惨な事件から、半年程の月日が流れていた。

季節は晩秋へと向かい、都心の街路樹は鮮やかな朱色や黄色へと色づいている。

風は日ごとに冷たさを増し、行き交う人々の装いもコートへと変わっていた。

東京・中野にある古びた雑居ビルの一室。

入り口のドアには『相良調査事務所』と書かれた簡素なプレートが掲げられている。

淡路島での惨劇を経て戻った相良修司は、この小さなオフィスを拠点に

フリーライターとしての活動を行っていた。

「……よし、これで校正は終わりか」

修司はパソコンの画面から目を離し、深く腰掛け直して息を吐いた。

デスクの上には、書き上げたばかりの原稿が置かれている。

地方の都市伝説や怪異の裏に潜む人間ドラマを紐解く、小さなWebメディア向けの連載記事だ。

以前のような、人を追い詰め、死に追いやるような記事は二度と書かない。

真実を丁寧に拾い上げ、遺された者の痛みに寄り添う――

それが、今の修司のペンに込められた誓いだった。

修司はデスクの片隅に置かれた、愛機・PENTAX LXに視線を落とした。

黒塗りの真鍮ボディ。幾多の戦いをくぐり抜けてきたそのカメラは、夕暮れ時の事務所の光を受けて鈍い光沢を放っている。

修司はそっと手を伸ばし、ボディの金属表面に指先を走らせた。

（……まどか）

指先から、ほんのりと人肌のような温もりが伝わってくる。

あの沼島の洞窟で、自分を守るために自ら生贄となり、怪異に呑み込まれた四宮まどか。

彼女の魂は消滅したわけではない。このLXと融合し、今も修司のすぐ側に存在している。

修司はカメラを持ち上げ、レンズのキャップを外すと、静かにファインダーを覗き込んだ。

レンズの向こうに見える、誰もいない事務所の風景。

しかし、フォーカスリングをわずかに回すと――

ファインダーの隅、窓際に立つひとりの女性の姿が、鮮明に浮かび上がった。

白いニットにスレンダーなロングスカート。

夕日に照らされた容姿端麗な立ち姿のまま、四宮まどかは優しく

そしてどこかうっとりとした瞳で修司を見つめていた。

肉眼では何も見えない。

だが、このLXのファインダー越しにだけ、修司は彼女と再会することができた。

『……修司さん』

耳元で、風の音に混じって、甘く濡れた声が直接脳裏に響く。

『今日もお仕事、お疲れ様です……。お茶、淹れてあげられなくてごめんなさい』

「……気にしなくていい。君がそこにいてくれるだけで、俺は十分だ」

修司は静かに呟いた。

かつて、自分に寄せられるまどかの過剰なまでの愛情と執着に、修司は戸惑いを感じていた。人を死に追いやった男が、誰かと幸せになる資格などない――そうやって心を閉ざし、彼女を遠ざけようとしていた。

しかし、命を捨ててまで自分を守り抜いた彼女の愛に触れ、修司の固く閉ざされていた心は溶けていた。　

『ふふ……先輩、今私のこと考えてくださっていましたか？

　嬉しい……胸がキュンとしちゃいます……』

ファインダーの中で、まどかは頬をぽっと赤らめ、恥ずかしそうに両手で顔を覆った。

修司のために傷つき、身を捧げることに甘美な快感を感じていた

彼女の本性は、霊体となった今でも変わっていないようだった。

むしろ、四六時中修司の愛機の中で彼と一体化している現在の状況に

激しい充足感を抱いているようすら見えた。

「まどか……あまり僕をからかうな」

『からかっていませんよ？　私、本気です。だって……

　今の私は先輩の愛機そのものなんですから。

　先輩の指先が私（カメラ）に触れるたび……私、全身が痺れるくらい幸せなんです……っ』

うっとりと吐息を漏らすまどかの姿に、修司は苦笑するしかなかった。

その時、事務所のドアが勢いよく開いた。

◇

「よお、修司！　邪魔するぜ！」

威勢の良い大声とともに飛び込んできたのは、がっしりとした体格の男――黒田慎一だった。

首元には真新しいマフラーを巻き、手には缶コーヒーのポリ袋を下げている。

「黒田か。ドアくらいノックしろ」

修司はLXを静かにデスクへ置いた。

まどかの姿はファインダーから消え、カメラは静かに修司のデスクの上に鎮座している。

「堅いこと言うなよ！　ほら、缶コーヒー買ってきてやったぞ。ホットだ」

黒田はそう言って缶コーヒーを修司のデスクに放り投げると

向かいのパイプ椅子にドカリと腰掛けた。

淡路島での惨劇から二ヶ月。

一時は呪いに侵され、生贄として闇に引きずり込まれかけた黒田だったが

今ではすっかり元の元気を取り戻していた。

「淡路島の方の処理は、一区切りついたのか？」

修司が温かい缶コーヒーのプルタブを開けながら尋ねると、黒田は深く頷いた。

「ああ。中垣内のオッサンと協力してな。15年前の被害者と

　今回の被害者の遺族全員に会いに行ってきたよ」

「……遺族たちの様子は？」

「そりゃあ……最初はみんな混乱してたさ。

　『遺体も見つからないのに、怪異のせいで亡くなった』

　なんて言われても信じられるわけねえ。だが……」

黒田は缶コーヒーを握りしめ、遠い目をした。

「15年の間、ずっと時が止まったまま苦しんでた遺族たちに、

　中垣内のオッサンが頭を下げて、事件の『真実』を語ったんだ。

　遺品として戻ってきた品々を抱きしめて、みんなボロボロ泣いてたよ。

　……これでようやく、区切りがついたってな」

「そうか……」

「お前のおかげだ、修司。お前があの沼島の洞窟で、

　命がけでシャッターを切ってくれなきゃ、俺も今頃あの闇の底でドロドロに溶けてた」

黒田は照れくさそうに頭をガリガリとかいた。

彼が密かにこだわっていた「男らしさ」は、恐怖を隠すための強がりから、大切なものを守り、受け止めるための本当の強さへと変化していた。

「俺は何もしていない。……四宮が…まどかが、僕に力をくれたんだ」

修司の言葉に、黒田の表情がふっと柔らかくなった。

黒田はデスクの上のLXに目をやり、静かに手を合わせた。

「……四宮ちゃん。本当にありがとな。俺を助けてくれて……修司を守ってくれて。

　……四宮ちゃんは、本当に最高の女だよ」

その言葉に応えるように、LXの金属ボディがカチリと小さく乾いた音を立てた。

「うおっ！？　今、カメラが動かなかったか！？」

黒田が驚いて椅子から立ち上がる。

「気のせいだろ」

修司は知らん顔をしてコーヒーを口に含んだが、心の中では笑っていた。

まどかが「黒田さん、ありがと」と耳元で囁いていたからだ。

「……で、お前、これからどうするんだ？」

黒田が再び腰を下ろし、真面目な顔で尋ねてきた。

「警察や他のオカルト雑誌から、全国各地の『不自然な失踪事件』の調査依頼が、いくつか舞い込んできてるんだろ？」

「ああ。中垣内さんからも連絡があった。大阪で起きた奇妙な怪死事件について、知恵を貸してほしいとな」

中垣内刑事はあの事件の後、淡路島での功績（表向きは大規模な未解決事件の解明）

が認められ、大阪府警の特命捜査部門へと異動していた。

警察の力では解決できない「異界が絡んだ事件」を処理するため、裏で修司に協力を求めてきているのだ。

「相変わらず手荒なおっさんだな……。

　だが、修司。お前、もうその『力』を使うことに迷いはないのか？」

黒田の問いに、修司は自分の手を見つめた。

修司が覚醒させた「何かの力」。

それは、LXのファインダーを通して怪異の核（弱点）を看破し、

シャッターを切ることでその存在を異界ごと切り取り、多分…浄化もしくは消滅させる能力だ。

人の命を奪う記事を書いてしまった罪悪感。

友を見捨てて逃げ出した過去。

そのすべてを背負い、修司はこの力を使って生きていく覚悟を決めていた。

「迷いはないさ。……俺には、まどかがついている」

修司は力強く言い切った。

「怪異に苦しむ人がいるなら、僕はファインダーを覗く。

　真実を切り取り、救えるものを救う。それが、僕とまどかの……新たな生き方だ」

黒田は修司の顔をじっと見つめると、やがてニカッと口を大きく開けて笑った。

「へっ、相変わらずカッコつけやがって！　だが、頼もしいぜ。

　……おい修司、その次の大阪の事件、俺も連れて行けよな！」

「黒田……お前はもう巻き込みたくない。危険すぎる」

「バカ言え！　俺とお前は長年のコンビだろ！　

　それに、一度死にかけたんだ、今更ビビるかよ。力仕事と運転は俺に任せとけ！」

胸を叩く黒田の姿に、修司は小さく溜め息をついたが、その表情には温かな信頼が浮かんでいた。

「……勝手にしろ。ただし、足手まといになったら置いていくぞ」

「へいへい、冷血な相良センセイ！」

二人は顔を見合わせ、声を合わせて笑った。

◇

夜が更け、黒田が「飲みに行くぞ！」と騒ぎながら事務所を去った後。

修司はひとり、事務所の明かりを消した。

暗闇に包まれた室内に、窓の外の街灯の光がうっすらと差し込んでいる。

修司はLXを首から下げ、コートのポケットに手を突っ込んだ。

「……行くか、まどか」

修司が語りかけると、胸元のLXがぽっと温かさを増した。

カメラから伸びる見えない糸を通じて、まどかの温もりと愛しさが、修司の全身を包み込んでいく。

『はい……修司さん。どこへでも……あなたと一緒なら、私は世界の果てまでついていきます』

耳元で響く、従順で、深く、永遠の愛を誓う声。

修司は事務所の鍵をかけ、静かな夜の街へと歩み出した。

怪異が潜む闇の奥へ。

傷ついた人々の魂を救うため。

相良修司と、愛機に宿る四宮まどかの――

残影のファインダー越しに広がる新たな旅が、今、静かに始まろうとしていた。

ーー　完結　ーー