ブルースの欠片

第１章：1.2 雨幕を縫う避難所

闕恆遠は、少し引っかかる自動傘を開いた。

強風に混じった雨粒が容赦なく吹きつけ、一瞬にして彼の革靴とズボンの裾を濡らしていく。

夕方のこの雷陣雨は、あまりにも激しかった。

アスファルトの路面からは白い湯気が立ち上り、視界の隅々までが雨のカーテンに遮られたぼんやりとしたネオンに染まっている。

彼は地下駐車場の駐車スペースへと急いだ。

車内には午後の蒸し暑さがまだ残っていたが、そんなことは構っていられない。

すぐにエンジンをかけ、エアコンの強風を顔に直接当てると、会議室で溜まりに溜まった苛立ちを冷やそうとした。

カーナビの画面を見ると、台北市内の道路はほぼ全線が渋滞を示す深い赤色に染まっている。

闕恆遠の予定では、まず信義区から大安区へ向かって悦清禾を拾い、それから中和へ回って伊凝雪を乗せ、最後に松山で千慕羽を回収する。

玥映嵐については、ちょうど今日、中山区のスタジオで撮影の締めくくりをしているところだった。

この大雨の中でのルートは、まるで耐力テストのようだった。

闕恆遠はハンドルを握りしめ、ワイパーが機械的に左右に揺れるのを見つめる。

その鈍い音が、静まり返った車内でやけにはっきりと響いていた。

彼の脳裏には、姉の闕苡柔と、次姉の闕品妤の姿が浮かんでいく。

彼女たちは今頃、広々として空調が完璧に管理された社長室で、何億という巨大プロジェクトを優雅に動かしていることだろう。

それなのに自分は、まるで戦場から逃げ出した脱走兵のように、街を飲み込む雨の中で情けなく車を走らせている。

最初の目的地は大安区だった。

闕恆遠の車が路肩に寄ると、建物のひさしの下で肩をすくめている悦清禾の姿が見えた。

彼女はオフホワイトのシフォンシャツに、体にフィットしたスラックスという装いで、左手でビジネスバッグをしっかりと抱え、右手でしきりに鼻をこすっている。

雨水が足首を濡らし、彼女の姿を一段と華奢で頼りなく見せている。

闕恆遠が軽くクラクションを2回鳴らした。

その聞き慣れた音に、悦清禾が顔を上げる。

自分の車だと気づいた瞬間、疲労の色に染まっていた彼女の瞳がパッと明るくなった。

激しい雨も構わず、ヒールを鳴らして小走りで近づいてくる。

助手席のドアを開けて滑り込み、冷たい雨の匂いと一緒に、微かに甘いコーヒー豆の香りが車内に広がった。

「恆遠……」

「本当に来てくれたんだ」

「冗談かと思った」

悦清禾は肩についた雨粒を払いながら、心配そうな目を闕恆遠に向けた。

「信義区から来るなんて、絶対大渋滞だったでしょう？」

「顔色がすごく悪いよ」

「またあの総監に嫌味でも言われたの？」

「平気だよ、慣れっこだから」

闕恆遠は後部座席からきれいなタオルを一枚取って、彼女に手渡した。

「まずは髪を拭きなよ」

「また鼻炎が出てるじゃないか」

「薬は持ってる？」

タオルを受け取った悦清禾は、そこに残る闕恆遠特有の爽やかな石鹸の香りに包まれ、胸の奥がふっと温かくなった。

湿気で少し乱れた柔らかい前髪が額に貼りつき、学園のマドンナと称される端正な顔立ちにいっそう儚げな美しさを漂わせている。

彼女は小さくうなずいた。

うつむいて髪を拭う時、長い髪が横顔を覆い隠したが、その口調にじむ甘えまでは隠せなかった。

「薬は持ってるけど」

「あまり効かないみたい」

「さっきも、課長がグループチャットで私をメンションしてきて」

「明日の朝一番で、ノベルティの新しい企画案を3パターン出せって」

「もしできなければ」

「来週のブランドウィークには参加させないって……」

そこまで話すと、悦清禾の声がわずかに潤んだ。

闕恆遠は狭い車内で手を伸ばし、彼女の手の甲をそっと包み込むように叩いた。

その瞬間、悦清禾の手がわずかに震えたが、引くことはせず、むしろ反対に彼の手のひらをそっと握り返してきた。

「心配しなくていいよ」

「夜の集まりが終わったら、一緒に考えてあげるから」

闕恆遠の低く力強い声が、彼女にこの上ない安心感を与えた。

車は水煙に煙る渋滞の中をノロノロと進み、中和で伊凝雪を拾う頃には、すっかりあたりが暗くなっていた。

映像会社のビルから出てきた伊凝雪の顔色は、紙のように真っ白だった。

黒い長髪をすっきりと高い位置でポニーテールにまとめていたが、何本かの髪の毛が濡れて首筋に張りつき、どこか強がりな雰囲気を醸し出している。

車に乗り込むと、彼女は何も言わないまま後部座席に体を預け、固く目を閉じた。

闕恆遠がバックミラー越しに彼女を見ると、細い手首には湿布が貼られているのが見えた。

マウスを握りしめ、長時間の動画編集を続けてきた彼女の職業病だった。

「伊凝雪、温かいものを飲んで」

闕恆遠は、途中のコンビニで買ってきた温かい缶ラテを差し出した。

伊凝雪は目を開けて缶コーヒーを受け取る。

その指先が闕恆遠の指にわずかに触れた。

普段は冷ややかな彼女の瞳が、この瞬間だけは、言いようのないほど脆く柔らかな光を帯びていた。

「あの冉宜芳が……」

「プロジェクトの素材を全部消しちゃったのに、今夜何とかして見つけ出せって私に押し付けてきて」

「だから、バックアップのデータを彼女の机に叩きつけて、そのまま帰ってきたの」

「よくやったな」

闕恆遠が短くそう言って褒めると、伊凝雪は固く結んでいた唇の端をわずかに緩め、かすかな笑みを浮かべた。

それが彼女なりの、精一杯の脱力だった。

続いて、千慕羽を迎えに行く。

大雨に見舞われたPRイベントの現場は、この上ない混乱に包まれていた。

車に乗り込むなり、千慕羽は悲鳴を上げた。

「助けて！」

「恆遠、」

「足が折れそう！」

ヒールが折れてしまったパンプスを乱暴に放り投げると、大きくウェーブしたロングヘアが少し乱れたが、それでも彼女の端正な顔立ちは一際目を引いた。

「あの藍語昕、本当しつこいんだから」

「クライアントが勝手に遅刻してきたのにさ」

「私のコミュニケーション不足だってみんなの前で言いふらして」

「あの契約書をあいつの顔面に叩きつけてやりたい気分だよ！」

千慕羽は次から次へと愚痴をこぼし、まるで驚いた小鳥のように落ち着かない様子だった。

最後に拾ったのは、玥映嵐だった。

彼女は中山区のスタジオの外階段に腰掛け、胸元でカメラバッグをしっかりと抱え込んでいた。

上品なハーフアップの髪型は少し崩れていたが、その瞳に宿る穏やかさは、不思議と周囲を安心させる力を持っていた。

車に乗り込むと、玥映嵐はまず全員に乾いたティッシュを1枚ずつ手渡した。

「恆遠、お疲れ様」

「こんなに長い時間運転して、目が疲れてない？」

玥映嵐は穏やかな声でそう尋ねた。

カメラバッグから1枚の写真のプレビューを取り出す。

それは午後、雨の中の信義区で彼女が捉えた瞬間だった。

混沌とした灰色の世界の中で、一筋の微かな光が雲を突き抜けている。

「この写真を見ていたら」

「あなたのことを思い出したの」

「私たちって」

「本当はずっとこんな場所に縛られているべきじゃない気がするんだよね」

5人乗りの小さな車内は、一気に賑やかさを取り戻した。

誰もが傷を負い、疲れ果て、現実に対する不満を抱えている。

それでも、この狭い車内空間だけは、彼らにとって唯一の避風港だった。

闕恆遠は4人の女の子たちを乗せ、激しい豪雨ですっかり様変わりした台北の入り組んだ街路を縫うように走っていく。

長いドライブの最中、彼の胸にある思いはどんどん明確になっていった。

「恆遠、今日はどこへ食べに行くの？」

千慕羽が助手席の背もたれに覆いかぶさり、闕恆遠の耳元に顔を近づけて尋ねる。

その息づかいが耳に触れ、ほのかな果実の香りが鼻をくすぐった。

「大学の時によく通った、あの居酒屋に行こう」

「みんなに話したいことがあるんだ」

闕恆遠はハンドルをしっかりと握りしめ、ライトに照らされて金色に輝く雨のカーテンをまっすぐに見据えた。

それは単なる仕事の辞め時についての話ではない。

この壊れかけた都市の片隅で、自分たち5人が本当に自分たちの居場所を見つけ出すための、最初の第一歩だった。