72 新しい武器、その名も品種改良バリバリの「ムチ」！
「さて、ウィルくん。敵と剣を交える上で大事なことはなんだと思います？」
セオが問う。
「んーと、たたかうりゆう？」
「うん、理由は大切だな。無闇やたらに剣を振るうやつは、自分の力を知らしめたいだけの悪党って評価を受けちまう。オレたち騎士が振るう剣は、名誉の剣だ。正義の剣だ。しかし、」
「しかーし！ それにこだわるばかりでは死んでしまう。いいか、敵と剣を交える上で一番大事なのは、死なないことだ。名誉や正義なんてクソ喰らえ！ どんな卑怯な手を使ってでも生き延びろ！」
「……ビビ様」
興奮するビビを、セオがじっとりと睨む。
「……と、セオが言っておりました」
「間違ってはないっすね。さすがオレの教え子」
「ふっ、当然だ」
「ま、そういうことで。まずは基本を教えます。ビビ様、お願いします」
「承知！」
白銀の刃と、ポニーテールが風を切る。
『基本の剣術型』を披露するビビの表情は勇ましく、一挙手一投足が気品に満ちていた。あれが、皇女が振るう騎士の剣。あるいは、スキル『剣術レベル6』の補正もかかっているのかもしれない。
「ほわぁ、ステキだなぁ」
ふらふら近寄って行って、ガタン、という音ともに足が止まる。これみよがしに立てられた"侵入禁止"の柵。舌打ちしたい気持ちになる。
もう、なんで私だけ仲間はずれなの！
わかってる。それは私が弱っちい小娘だからだって。
信じられる？ 私のこの細腕ってば、剣を持ち上げることすらできなかった。
たっぷり水を入れた桶を持って行ったりきたり。毎朝の水やりで、腕の筋肉もだいぶついたはずなのに。
今日からウィルの剣術指導が始まったけれど、そういうわけで、私は見学に甘んじてる。私のとなり、原っぱに広げた絨毯に寝そべるイヴは、私が"向こう側"に行かないように見張る監視役。イヴに柵を作らせ、監視役に任命する、それはぜんぶハティの指示だった。
昨日。
ハティは耳がいいから、ログハウスの中にいても、アロンの告白を、その息遣いまでばっちり聞いたはずで、彼の告白に動揺する私の姿も見てしまった。
あれからずっと、ハティの態度がおかしい。私と一言も話さず、目も合わせようとしない。
柵の向こうにある大きな背中は、いまも沈黙を貫いてる。
怒ってる……？
何に対してか。怒る理由はいっぱいある気がするのに、わかんないって、ずるい私は逃げの姿勢で思考を放棄する。いつものように。
「あつぅーい。やだわぁ、日焼けしちゃう」
イヴのぼやきで、ピンときた。
ああ、こんなに心がしんどいのは、天気が良すぎるせいかも。連日の悪天候が嘘みたいに晴れ渡る空。日差しの照り付け方が強くて、茹でられてる気分。こうなると、嫌でも実感してしまう。梅雨は去り、憂うつなあの季節がやってくる。
夏は嫌い。暑いからって、ウィルがくっつくのを嫌がるんだもん。今のところ、まだ拒絶されてないけど、考えるだけでうつになりそう。
イヴが何やら呪文を唱えると、真っ白な日傘がふたつ現れた。それはイヴが眷属のカイコに作らせたシルク製で、ビジュアルはもちろん、うぅ、サイアクだけど……姫系のフリフリ。ひとつを私に手渡してくる。
「私はいい」
「だめよぉ、受け取って。日焼けは美容の大敵よ。女は常に美しく、ベストな自分である努力をすべきだわ」
「美しくあるより、私は強くありたいや。そりゃ、美しさと強さを同時に兼ね備えられたらもっといいけどさ。ビビみたいに」
きゃー！ ビビステキ！ こっち向いてー！
黄色い声援を送ると、ビビがよろめいた。照れたように手を振ってくれる。剣を握るビビは、自信に満ちていて、格好いい。護られるだけじゃなく、護る女。意気込みだけじゃなくて、ちゃんとその力があるんだと知ったら、無性に羨ましくなった。対する私は、守られるばっかりで剣を持ち上げることすらできないのだから。
あーあー、いいな。私もあんなふうに、格好いい女の子になりたかった。
「ハァ、仕方ないわね。来なさい。か弱い女には、か弱い女なりの戦い方があるのよ。それを教えてあげる」
「ほえ？」
イヴに手を引かれ、私はログハウスの裏に連れて行かれた。いつもだったら、怪しいって疑ってすぐにはついていかないけど、このときばかりは思考が停止していた。きっと、この暑さのせい。
イヴの手の中に突然出現した、緑のツタ。強度を確かめるように数度引っ張り、地面に打ち付ける。
バシィィン
すごい音が鳴った。暑さでとけた脳みそも、一瞬でしゃんとする。
「ムチよ。『植物創造』を使えば、ララちゃんにも出せるわ」
『植物創造』で作った植物は、武器にもなり得る。その無限の可能性には、とっくに気づいてる。実際、しびれ毒を持つ『ツタアケム』を作って、効果を確かめてみた。
「そう、『植物創造』の汎用性は高いわ。だけど、作り出した植物を、自分の狙いどおりに動かすのは難しい。なぜって、動物のような思考力を持たない植物は、うまく命令を遂行できないからよ。土に縛られてるせいで、活動できる範囲にも制約がある。そこで考えだしたのが、ムチよ」
イヴがムチを振るう。バシィィン。
さっきより大きな音がして、地面が裂けた。
「ひぃぃぃぃ！」
「『ツタアケム』を限りなく強化して、ムチにするの。植物だから軽いし、自在に形を変えられるけれど、強度はミスリルの剣以上。ムチはね、正しく振るえば、少しの力で、最高の威力を引き出せるの。か弱い女の味方よ。なにより重要なのは、ムチが描くこの曲線。しなやかで、女性的。とても美しいわ」
いや、美しいっていうより、破壊的な印象のほうが強いよ。とは思うけど、黙ってる。そんなことを言えば、美的センスがなってないとかけなされるに決まってるもん。
けど、そっか。
「ツタアケムをいっぱい『強化』して、強いムチを作れば、"自分の思い通りに"動かして、戦うことができるってわけだね！」
「そういうこと」
そこから、『ツタアケム』の品種改良会議が始まった。打ちのめしたい相手の顔を思い浮かべて、えげつない『機能』をたくさんつけていく。
「こんなのはどう？ その名も、"針千本"。ムチを振るうと、細かい針がたくさん飛んでくの」
「いいわね！ 針には『フツカソウ』の神経毒を塗りたくりましょう。二日間、昏睡状態に陥るわ。……あ！ 『マグマソウ』から出る高熱のマグマを利用するのはどうかしら？」
「それ、火傷しちゃわない？ 傷が残ったらさすがに可哀想……」
「そんなの、あとから治癒してあげればいいのよ。適度に適当に」
「それもそうだね！」
「「うふふ、うふふ……」」
こうして出来上がったムチは、時間停止機能付きの『収納』へ。
植物だから、使ってるうちに枯れてしまう。予備も数本作っておくべきだし、今後もさらに改良を重ねていくつもりだ。ムチの振り方も、イヴにしっかり習わないと。
ズドーンと木がなぎ倒された。これで、4本目。おそるおそるイヴを振り返ると、深いため息をつかれた。
「子どもたちの駆逐に手を貸してるようで、植物の神としては頭が痛いわ」
「えへへ……がんばる」
ズドーン！！
「ハァ……道のりは遠いわね」
このムチをうまく使えるようになったとき、最初に打たれる相手は誰になるかな。追手か、変態ボルドー侯爵か、クズな両親か、もっとクズな兄たちか、小賢しい教会か、いずれにしろ、ちょっと同情しちゃう。
ムチを振るう日が来なければいいって願うけど、そうもいかないんだろうな。なんたって、現実は厳しいから。
