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環

　ガラクタのように並んだ棚の品を

　ニアが、何かと畏まっている後ろ姿を他所に

　触っては元に戻しを繰り返す。

　(んー。この小箱開かないの)

　ニベアが何かみつけたようだ

　(えー、なにかあったの)

　(何か見つけたの？)

　店のロフト部屋の奥にある場所

　書物が積み重なって置いてあったらしい

　その下にあった小箱。ってニベア……埃まみれ

　潔癖なほどのニベアが気にする小箱何かあるのか

　互いに蓋を持ち上げ横にずらそうとした。

　「ほほほ、見つかってしまったようじゃの？」

　後ろから声が聴こえたと思ったら

　大きな翼で三羽を包みこんだ爺さん

　貸してみなさいと箱の前に立ち

　混素を流れを感じた。

　蓋の隙間から淡い光が飛び出すと

　その中をあらわにする。

　綺麗に並んでいたのは、なんだこれ？

　光沢があり小さな輪っか状の物

　七つあるうちの一つを取り出す爺さん。

　(ふむ。懐かしいのぉ！　

　これはの『環(タマキ)』じゃよ)

　(((環？)))

　(混力を纏っておるんじゃ、どれつけてみるかの？)

　アクリの脚にはめ込むと紋の唱え方を伝えた

　(その環にお主の名を刻んでみるんじゃ！)

　(きざむ？　やってみる！)

　アクリが環に嘴をあてると黄褐色の光が灯る

　(ほほほ、成功のようじゃな、

　では二人とも真似てみるんじゃ)

　同じように環を着けてもらい嘴をあてがう

　ラウロは翆色、ニベアは蒼色に灯った

　(((この灯りはなに？)))

　(それは儂からの贈り物じゃ、見事使ってみせよ)

　それだけ言うとニアのところで待つようにいわれた

　互いの脚についた環を見せ合いながら

　カウンターの脇にある椅子に

　腰掛けているニアのもとへ戻った。

　「ロフト部屋に行ってらっしゃったんですか？

　セイアロ様が、

　急に飛んで行きましたので驚いたのですが

　待っていろと言われましたので」

　(((これー！)))

　脚についた環をカウンターの上で揃えて見せた

　「わっ！　なんですかそれ？

　少し古い品物に見えますけど」

　(贈り物だって！　使ってみなさいと言われた)

　((うん。使うって、どうやるんだろうねー？))

　「え、えっとセイアロ様から何も聞かされては？」

　(((待ってなさいって！)))

　ロフト部屋からセイアロが戻ってくると

　頑丈に閉ざされた鉄箱を目の前に置いた。

　「ニアよ、この箱をダグラスに届けてもらえぬか」

　「は、はい。承知いたしました」

　「また、来なさい。いつでもよいでな」

　(ありがとう、お爺さん！)

　「ラウロ様、

　どこか観ておきたい場所などあればお教え下さい」

　(ニア、僕は大丈夫。それより村の事知りたい)

　「この村の事ですか？」

　「そうですね。この村はダグラス様が

　いえ、ダグラス様とその友であるリース様が

　お造りになられたとお聞きしてます」

　「この大森林は、東領と南領との間にありまして

　その国領からの侵略が多々続いています」

　「この大森林に国はありません

　もちろん、どの領国にも属さないし

　不可侵条約があるはずなのです」

　「他にも西領、北領と四国あるとお聴きしてます」

　「双方、侵略ではなく領土維持と提言してますが

　少数民の村の者たちは追われ、

　国に連れられ奴隷、または玩具として……」

　「あ、少しお難しいお話になっちゃいました。

　そこの茶屋で腰掛けましょう」

　(ちゃや？　あまいにおいがしてくるねー)

　(ニアさん、有難う)

　「すみませーん。温めのお茶と、

　クキの実のジャムを人数分」

　「すごく甘くて美味しいんですよ

　森でも採れますので、

　後程造り方をお教えします！」

　(やったー！　ニベアがきっとおぼえてくれる)

　(アクリもだよ)

　(んー。皆で、分割して覚えればいいの)

　「そうですね！　

　料理工程を分割してお教えしますね」

　(((いただきまーす！)))

　(ズズッ！　苦いかな、何の葉だろう)

　(このきのみ、すごくあまい！)

　「そうです！　その苦味と甘味が癒やしなのです」

　(んー。ベチャベチャしてて食べにくいの)

　テーブルに、甘味と飲み物をたの受け取ると

　ニアが村について説明してくれた。

　「ふふ、この村はダグラス様とリース様が

　村を追われた者たちを率いて築いたのです。

　リース様は、もうだいぶ前に

　お亡くなりになりました。

　高齢でしたので寿命を全うしたのですね」

　「今、ダグラス様が住まわれている場所が

　リース様との共存の場だったのですよ！」

　(リース様は、グリィムバードだったの？)

　「あ、いえ！　私と同じミグミットでした。

　お二人はとても仲が良く、お互いに認め尊重し

　近隣の亜人に対してとてもよくしてくれました」

　(すごいんだね。とうさんって！)

　クキの実のジャムを摘んではこぼし周囲に散らす

　(あーアクリ汚い！　こっちまで散らさないで)

　「す、すいません！　

　温かい布ですぐお拭きいたしますね」

　アクリがいつの間にか三皿ほど積み上げていた

　器用に留まり木に捕まり、振り子のように

　テーブルに置かれた皿に顔を埋めて食す様は

　鳥なのか？　鳥だもんな！　鳥だよな。

　そういえば、自然と村に馴染んでいる留り木。

　(村の彼方此方にある留り木は、

　僕らの他にもたくさん居るって事ですよね)

　「え？　あ、いえグリィム種はセイアロ様含めた

　ダグラス様家族のみとお聞きしてます」

　「といいましても、

　私自身は幼少の時に村を追われ、

　森で彷徨っているところに

　ダグラス様と出会ったのでして」

　(んー。なら、他にもいるのかな)

　(うん！　

　たくさん国領があるなら行ってみたいし)

　「だ、ダメです！　村の外は危険ですから」

　(しゅうへんなら、いいの？)

　(んー。危険はそんなになさそうなの)

　「あぅ、そのダグラス様からの

　お許しを頂いてからで……」