悪役転生貴族の偽善と偽悪

第七話

　彼女は絶望していた。

　ノディ。

　深い紫色の髪に藍色の瞳。16という年齢にしては少し小柄な体格。体は成長途上であくまで慎ましやかだが、とても可愛らしい顔立ちをしている。

　彼女は家族と共に小さい町に住んでいた。やさしい父に、少しお小言が多い母。日々を両親の仕事と家事の手伝いをしながら幸せに過ごしていた。

　あるとき、最近急激に綺麗になった娘にそろそろ見合いの話でも持ってくるか、などと両親が言い始めた。彼女はもう暫く両親と暮らしていたかったが、良縁を見つけた、お前の器量なら相手さんも断らないだろうと寂しくも嬉しそうに話す両親を見て心を決めた。

　相手は小規模ではあるものの、複数の農家を取りまとめる、田舎ではちょっとした家の長男という話だった。住んでいる町からは少し離れたその家へと家族で挨拶に行くその途中。

　―盗賊に、捕らえられた。

　奴隷を捕まえた場合、場所があるなら別々に分けておくのが常道である。もし何らかの手違いで拘束が解けた場合、なし崩しに他の奴隷も拘束が解かれ、反乱や逃亡の成功確率がぐっと高まってしまう。

　そして彼女達にとって不運なことに、その盗賊たちの根城には奴隷を分けておくだけの広さがあった。抵抗も空しく家族と離れ離れになった彼女はいつ乱暴をされるかと常に怯えていたが、意外にも彼女への扱いはある程度配慮されたものだった。奴隷商に高く売りつけるためである。品を良く見せるのは商売の基本であり、盗賊と奴隷商というアブノーマルな職業にもそれは適用される。

　特に彼女は器量がとても良かったため、少しの配慮が莫大な利益に繋がることもある。暴力など振るって傷がつけば値段も下がるし、純潔を散らすなどという行為は場合によっては売値が半額以下になることもあり、まともな盗賊団なら（盗賊にまともも何もないが）ありえない選択肢であったのだ。

　更に暫くして、彼女は奴隷商に引き渡されることになる。捕まえられてから一度として家族の顔を見ることはかなわず、奴隷商としてもフィルドに対して売りつける為に上物の娘を仕入れはしたが、特に品に困っている訳でもなく、彼女の両親を共に買うこともなかった。

　奴隷商の元で奴隷として必要な知識や技術を叩き込まれる。十把一絡げの他の性奴隷であればこのような「教育」はされない。これは高く売る為に必要なことではない。売る相手がお得意様で貴族のアウェルス伯爵家当主であり、調教不足で無礼を働いたり気に召さなかった場合に不評を買うのは奴隷商であるためだ。

　いくら直接的な暴力はないといっても、家族と別れさせられ、罵声を浴びせられ、ヒトではなくモノの様に扱われ続ければ、両親と穏やかに暮らしていただけの、少し気弱な嫌いのある少女の心など容易く折れてしまう。

　そうして反抗心を叩き折り、ある程度の知識を入れさせた所で、奴隷商は調教を終了しフィルドに売りにいくことを決断する。

「喜べ。調教は終わりだ。お前のご主人様に出会える日がやっと来たぞ」

　そう言って気持ち悪い笑みを浮かべる奴隷商に、彼女の絶望はより深くなる。―ああ、ついにこの時がきてしまったか、と諦念を滲ませる彼女。それも無理はない。今までに教えられたものの中には、当然売る予定のフィルドに関する知識もあった。奴隷商としては、調教で反抗心を折ったとはいえ、売る前に自暴自棄になられると困るのでかなり控えめに伝えたのだが、それでも純朴な少女にとって絶望を覚えるには十分。自暴自棄にはならなかったが、希望など一欠けらも持てなかった。

　そして、とうとう売りに出される日がやってくる。奴隷商の店を出ると馬車に乗せられ、街の中心に向かって進んでいく。富裕層が住む大きな館。馬車から降りた彼女は、まさに住む場所が違う「貴族」というものをようやく実感した。唖然としたまま奴隷商とその部下に引き立てられ、気づけば目の前には大きな扉。先に入った奴隷商のことなど気にする余裕もなく体が震え始める。

「おい、持って来い」

　中から声が掛かる。奴隷商の部下に鎖を引っ張られて部屋の中に進むと、その部屋の中には奴隷商と、彼女を買う貴族であろう人物がいた。

　吸い込まれるような金髪に深紅の瞳。創造を絶する程整った顔に、状況も忘れて暫し見とれる。

「どうでしょう、中々手に入らないレヴェルの器量の良い獣人でございます」

　奴隷商の言葉にはっとなり、見とれていた事を誤魔化すように慌てて顔を隠すように俯く。

「…確かに。お前がこれまで連れてきた奴隷共とくらべても、容姿は頭一つ抜けている」

「そうでしょう！そうでしょう！実は、この奴隷を手に入れるのは相当苦労致しまして！家族と共にウチによく“商品”を卸しにくる盗賊に捕らえられるまでは良かったのですが、いやはやこの器量でございましょう？あの恩知らず共ときたら相当吹っ掛けて来ましてな。あいつらに舐められるのも業腹ではあったのですが、しかしこの奴隷を逃がし、アウェルス伯爵にお届け出来ないとなれば私の名が折れるというもの！損を覚悟で仕入れさせて頂きました！ところでこの奴隷なのですがな、名をノディと言いまして、出身地は……」

　自らの境遇を奴隷商に語られる。両親の事を思い出し、身を切られるような思い。

「そしてなんと言っても、これだけの器量でありながら綺麗な身でございます！あぁいえいえ、勿論確認方法は真偽の契約魔法にてでございます！奴隷とはいえ、アウェルス伯爵様に卸す商品を粗雑に扱う訳が…」

「おい」

「はい！なんでございましょうか！ちなみにお値段の方は…」

「少し考える。今日は持ち帰れ」

「…は？……あ、ああ！失礼致しました！…わかりましてございます！それでは、また改めて伺わせて頂きます！」

　更に深い絶望が彼女を襲う。事前に奴隷商に、フィルドに気に入られなければ考えられる限り最低の変態に売りつけると脅されていたためだ。元々の自己評価が低い彼女は、どうか貴族に売ろうとするなど思い直してくれと懇願するが一顧だにして貰えず。なお、奴隷商の持つフィルドの本当の情報を知らされていれば、どちらがマシとも言えず、更なる絶望に落とされていたことだろう。

そして、馬車で再び連れ帰られた彼女を、今まででもっともキツい罵詈雑言が襲う。

「ふざけるな！お前を仕入れるのに一体幾ら使ったと思ってやがる！気に入られなけりゃどうなるか話さなかったか、あぁ！？」

　仕入れたのも売れないのも商人の自己責任であるのだが、よっぽど頭にきているのか意味のない罵倒を繰り返す奴隷商。謝り続ける彼女が堪えきれず泣き出した所でようやく落ち着いたのか、息を切らしながら告げる。

「今度で最後だ。次はねぇぞ。次だめだったら他に売るまでもねぇ。ひん剥いて馬で街中引きずりまわしてやる」

　簡便してくれ、自分ではやはり貴族に気に入られるなど不可能だと泣きつくが、一切の反応を返さずその場を後にしてしまう。無論奴隷商とてフィルドに断られた苛立ちをぶつけているだけで、本気ではない。売れなければ他に売るだけである。

　だが自己評価の高くない彼女からすれば、自分などいつ殺されても痛手にはならないと思っているため、その効果は絶大。死の恐怖に怯えながらまんじりとも出来ない日々を過ごし、そして一週間の時が過ぎた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――

「それではこちらにサインを…」

「ああ」

「…はい、確かに。この度は我が商会にて奴隷を購入頂き、誠に有り難う御座いました。ぐふふ、また良い品が入りましたら、真っ先に寄らせて頂きます」

「ふん…暫くはいらないよ」

「ええ、ええ。気に入って頂けたようで何よりで御座います」

　以前の取引後の不機嫌さなどどこへやら、今まで見た中で最高に上機嫌な奴隷商を横目に、彼女はひとまずほっとする。この取引が流れれば殺される（と思っている）のだ。それも当然。

「ホラ、お前も挨拶するんだよ！これからお前のご主人様になるお方だぞ」

「…ご主人様、私を買って頂き有り難う御座います。精一杯勤めますので、どうかノディを可愛がって下さいませ」

　奴隷商に促され、以前に教えられた口上を述べる。その台詞を述べると、急に実感してしまう。死の恐怖が薄れるのと同時、聞いていたフィルドの所業を思い出し、一度は浮上しかけた気分がまた落ち込んでいく。

「…取引は終わっただろう。早く帰ってくれ」

「…？ああ、これは気が付きませんで！失礼致しました！…それでは、ごゆっくりお楽しみ下さいませ…」

　ぐふふと笑いながら奴隷商は帰っていく。

　人払いを済ました薄暗い部屋に、無言の時間が流れる。何を考えてるのか全く分からない超然とした笑みでこちらを見ている主人にびくびくしながら俯いていると、声が掛かった。

「ノディと言ったな」

「はぃ…」

　フィルドの放つプレッシャーに気絶しそうなノディ。元々彼女は気弱で、生来の引っ込み思案である。

　余談だが、「ナイスク」ではそんな気弱なノディが主人公の身を思い気丈に別れを告げるシーンがあり、不破などはそのシーンを読んだ時はボロ泣きしていた。

「…そう堅くなる事はない。基本的にはメイドとして働いてもらう。お前が嫌がる内は性奴隷として扱うつもりもない」

「へ…？は、はぃ」

　何を言われたのか咄嗟に理解できず、思わず生返事をしてしまう。

「盗賊に掴まり奴隷に堕ちるとは災難だったな。こちらも高額を払った以上ある程度は働かせるが、余り無体な事はせん。その器量であれば、お前を所持していると言うことが一種の強みにもなるだろう。…よく励め」

　呆然。聞いていた話とあまりにも違う、こちらへの気遣いに溢れた言葉。しかし…

「は、はい！ありがとうございます！」

　それを彼女は素直に受け止める。当たり前の話である。主人のフィルドは貴族。妻を娶った直後とはいえ、貴族なら第二婦人や妾がいるのが普通。性奴隷など、器量の良いモノをどれだけ揃えているかがステータスになる程にありふれているのだ。抱きたいなら抱けばいいだけの話で、このように気遣う必要などありはしない。

　ノディが現在思いついている可能性としては、「聞いていた話が間違いで、とても優しい主人」か「最初に優しくしておいてその後絶望させることを楽しむ主人」の二つ程度。

　フィルドが「ノディを抱けば将来死ぬ可能性が高まるから」などという打算で動いているなど、どう頑張っても予想すらできない。

　勿論、聞いた話からすれば、上げて落とすタイプの主人の可能性が高い。そんな事は百も承知である。しかし、それでも彼女からすればほんの一縷、希望が芽生えたのも事実。自分でも意識しないまま、その尻尾と耳は少し元気を取り戻すのであった。