仏頂面の旦那様は、夜になると子フェンリルになって甘えてきます

第十三話 幸せな結婚生活

「「閣下！　おつかれさまです」」

「ああ、お前たちもご苦労」

　騎士服を着た男女二人が、キリアン様に敬礼をする。

「キリアン様、彼らは？」

「ライアンとローラだ。森狼の森の警護を担当している」

「そうでしたの。初めまして、クリスティーヌですわ」

　クリスティーヌを見たライアンの目がきらりと光る。ローラも口元が弧を描いた。

「おお！　噂の公妃様ですな！」

「お噂はかねがね」

「う、噂ですか……？」

　一体どんな噂がフォリの町まで届いているというのか。不安に思った気持ちをローラ卿が察してくれたのか、にこりと微笑んでくれた。

「ご安心ください、奥様。いかに閣下が奥様を愛されているかの噂を――」

「ごほん！　余計なことは言わなくていい。それで？　森の警護について変わりはないか？」

「それについて、閣下。のちほど報告の場をいただけませんか？」

　ライアンの顔がきりりと引き締まった。

「分かった。あとで連絡を入れよう。引き続き警護を頼む」

「はっ。ありがとうございます」

「さあ、クリスティーヌ。行こう」

「ライアン卿たちとのお話はよろしいのですか？」

「あとで話す。大丈夫だ。気にしなくていい」

　キリアン様の手が腰に当てられ優しく押される。敬礼するライアン卿とローラ卿の前を通って、町へ向かうことになった。

「大公様！　お祭りには参加されるんですか？」

「ああ、そのつもりだ」

「閣下！　今日は良い肉が入ったんで、祭りはおいしい肉串が出せますよ！」

「楽しみにしている」

　町へ降りると、町民からキリアン様に向けて次々と声がかかる。どの町民も屈託なく笑っていて、それだけでフォリは明るい町なのだと感じられた。

「キリアン様、あれは何をしているのですか？」

　家の庭先で腰を下ろして、町の女性たちが何かを作っている。周りには鮮やかな花が置かれていた。

「あれは夏祭りで使う花飾りを作っているんだ」

「お花を町に飾るのですね！」

　反対側では、男性たちが天幕を張っている。横に置かれた木箱には、森狼をモチーフにした小物や旗が入れられていた。

「とても活気づいていますね。この雰囲気だけでもう楽しいです。私も何かお手伝いをしたいわ」

「本当かい、公妃様！」

「え？」

　気づいたときには、私の目の前にご婦人が二人迫ってきていた。

「ちょうど人手がほしかったところなんですよ」

「ほら、大公様も！」

「え？　あ？　キリアン様？」

「くくっ」

　ご婦人方に手を引かれる私を、キリアン様はおかしそうに笑いながら見ている。そのまま連れて行かれたのは、花飾りを作っている女性たちのところだった。

「はい、公妃様。こちらに座ってくださいな」

「こちらがお花ですよ」

「あ、はい」

　女性の集団の中に座らされ、花を渡される。隣には、キリアン様が座った。

「見目よく花を束ねたら、ここに茎を一本通すんです」

「こ、こうかしら？」

「そうです！　公妃様は手先が器用ですね！」

「大公様、お花がゆがんでいますよ。まっすぐお持ちにならないと」

「む、むぅ？　こうか？」

　眉間にしわを寄せて、花を相手に悪戦苦闘しているキリアン様。怒っているというよりは、ご婦人に圧倒されて困惑しているという様子だ。そんなキリアン様の表情がおかしくて、私は思わず笑ってしまった。

「ねえ、この花飾り、一つもらってもいいかしら？　屋敷に飾りたいわ」

「もちろんですよ！　せっかくなら、大公様がお作りになったものを持ち帰られますか？」

「ええ、そうするわ」

「ク、クリスティーヌ！　もっと綺麗なのを持って帰ってくれ！」

　キリアン様が慌てる。その様子を見て、私と周りの女性たちが声を上げて笑った。

「公妃さま！　これあげる！」

　花飾り作りを手伝っていた子どもが、私の頭に花輪を乗せてくれた。ふわりと花の香りが近づく。

「これをくれるの？　ありがとう」

「わあ！　公妃さま、お姫さまみたい！」

「公妃さま、きれいー！」

　はしゃぐ子どもたちに向けて、キリアン様が視線を向ける。そのゴールドの瞳は、柔らかく揺れていた。

「君たちにはバレてしまったか。クリスティーヌは私のお姫様なんだ」

「きゃー！　大公さま、王子さまだー！」

　キリアン様は子どもたちの頭を撫でる。その顔はいつもより穏やかだ。

　町を散策して日が暮れる前に屋敷に戻った私は、子どもたちが作ってくれた花輪を胸に抱えていた。

「せっかく子どもたちが作ってくれたのに……。枯れてしまうのは嫌だわ」

「少し色あせてしまうが、保存の魔法をかけようか？」

「そんなことができるのですか？」

　目を見開いてキリアン様を見る。彼は薄く微笑んで頷いた。

　キリアン様が花輪に向けて指先で魔法陣を描く。花々から色が少し抜けて、パリッと乾燥させたような感触になった。

「これで枯れないだろう」

「まあ！　ありがとうございます、キリアン様！」

　お礼を言うとキリアン様は目を細めた。そして顔を寄せてきたかと思うと、額に一つ、口づけを落とした。

「キ、キリアン様！？」

「君があまりにも嬉しそうだったから、つい」

「つ、ついって……」

　そういえば結婚式のときの口づけも額だったことを思い出す。あのときは唇に口づけるのが嫌なのかと思っていたが、そうではなかったのかもしれない。

「クリスティーヌ。私はこれからライアンとローラと話をしてくる。今日は歩き回って疲れただろう？　ゆっくり湯浴みをしてくるといい」

「はい、そうします。また夕食で、キリアン様」

「ああ」

　アンヌに手伝ってもらって湯浴みをする。知らない間に、子どもたちが歌っていた歌を口ずさんでいた。

「随分と楽しかったようですね、クリスティーヌ様」

「そうなの、アンヌ！　キリアン様ったらね、町民にとても愛されていらっしゃるのよ！」

　アンヌはにこにこしながら私の話を聞いてくれる。髪を梳きながら、アンヌがしみじみとした様子で言った。

「初めはどうなることかと思いましたが、クリスティーヌ様がお幸せそうで何よりです」

「ありがとう、アンヌ。私は幸せよ。ついて来てくれてありがとう」

「こちらこそ連れてきてくださりありがとうございます。――そうだわ、クリスティーヌ様。お祭りの間は、くれぐれもお一人で出歩いたりなさらないでくださいね」

「もちろんよ。でもどうして？」

「夏祭りには、フォリの町の住民以外も来るそうですから。何が起きるか分かりません。十分に気をつけてくださいね」

「わかったわ」

　今頃キリアン様たちはどんなお話をされているかしら？

　明日のお祭りを楽しみにしながらも、何か言い知れぬ不安が胸をよぎった。