雨の国

迷いの森

　木製の足場を辿っていく。頬を撫でていた風は止み、どこまでも広がる静かな水鏡には、ポツポツと建物が浮かんでいるようだった。息を飲むほど美しいその景色に、ノヴァは言い表しようのない寂しさを感じていた。

　水面に近づくと、キリは船着場に止まっていたボートに飛び乗った。

バタバタと船は揺れ、静かな水面に波紋が広がる。

慣れた手つきで係船ロープを解き、ノヴァも船に乗り込んだ。

その小さな船には帆はなく、オールさえもなかった。

「さあ、どこへ行こうか」

　キリは辺りをぐるりと見回すと、ある一点を見つめて、少し考え込んだと思うと、大きく羽を広げて船の先頭から飛び立ち、船出の合図をだした。

「キューッ！！」

　大きな水飛沫が上がる。

ノヴァはその豪快さに、やはりペンギンの仲間ではないかもしれないと一瞬考えを巡らせていた。しかし、すぐにキリの進む方角に目をやって我に帰った。

「キリ、迷いの森へ行くつもりなのか？」

泳ぎ始めたキリは、ノヴァの声を気にもとめていない。

「ったく、また迷子になっても探してやらないからな、、、」

　そう呟くとノヴァは、船べりから少し身を乗り出すと右手を広げ水面へと近づけ、ゆっくりと呼吸した。

静かに波打っていた水面は渦をまき、うねり、躍動した。ノヴァの乗る小舟はキリの後を追うように動き出した。

　何千という背の高い大木が、身を寄せ合い、濃い霧にあたりは包まれていた。空は大木の葉で覆われていて、その葉の隙間から光が落ちる。木々の間を色や形、種類のさまざまな水草やコケが根を張り、見たことのない生き物たちもまたそこに暮らしている。

　濃い霧に包まれる迷いの森。木々の間を抜けて、ノヴァを乗せた小船は森の奥へと進んでいくーーー