第1話
〜飛翔空挺部隊サン・ディエゴ基地〜
「ロウ大尉！！直ぐにサン・ディエゴ基地です！！降下体制に入りますので！！何かに掴まって下さい！！」
ここまで飛竜を操ってきた機士が大声で呼びかけてくる。
耳元では五月蝿いぐらいに風音が耳を叩く。
チラリと目をやった眼下には、大きな塔を有する雄大な街並みが夕日に照らされてみえた。
俺は飛竜機士に頷くだけで答える。
その直後、〈バサッ バサッ〉軽い翼の音と共に飛竜がゆっくりと地面へと降下していく。
軽い振動とともに飛竜の脚が地面についた振動が尻に伝わってきた。
この瞬間に長かった任務がやっと終ったのだ。
一息ついてから俺はバックを持ち飛竜の背から飛び降りた。
久々にも感じる地面の感触に望郷の念ようならものがよぎった。
俺は、慣れない飛行で強張っていた身体をほぐすように伸びをする。
「フゥー。」
防寒の為にと着込んだ厚着で肩が上手く上がらないがどうってことは無かった。
上空の寒さで余計に身体が強張っていたようだ。
もうすぐ、三十路のオッさんには辛いものがある。
早く報告を済まして腹一杯に飯を詰めよう。
俺は、装備でパンパンになっているリュックを肩にかけた。
『グゥーグゥグルグル』
先まで、俺を運んでくれた飛竜がじゃれついて来る。
しかし、いくら可愛くジャレついて来たといっても体長15mはある巨体でジャレつかれては、中年には重すぎる。
すぐさま“肉体を強化”をして迎え撃つ。
「ありがとな」
飛竜をひとなでしてやった。
ここまで、俺と荷物と自分の主人の2人分の重さを運んでくれたんだ、お疲れさんよ。
そう思いを込めて撫でてやる。
『グルグル』
凶悪な牙が生えた口から出たのは驚く程の甘えた鳴き声だった。
飛竜がこんなにも甘えた声で鳴くなど知らなかった。
「けっこう、可愛い所あるじゃねぇか」
そう言いながら飛竜の顎部分を撫でてやる。
しかし…猫みたいな声出すな。
俺は1人苦笑いした。
「大尉！！お疲れ様です‼︎これから休暇ですか？イイですね！！！」
飛竜に乗ったままの機士がそう大声で聞いてくる。
機士の耳はまだ調子が戻って無いようだ。
空に上がれば、どんなベテランでも一時的に耳が聞こえずらくなるらしい。
「あぁ!！美味い酒でも飲みに行くよ!！」
「あっ！！こいつ顎触られんの嫌がるんで辞めてやって下さいね！！」
俺は慌てて手を引っ込めた。
俺はずり落ちた荷物を肩に戻し、手を振りながら着陸した場所から去っていく。
少し離れた所に、別の3匹の飛竜が翼を広げながら舞い降りた。
無事に他の奴らも帰って来れたようだ。
俺はその光景を目の隅に捉えながら基地へと歩き始めた。
ぐちょぐちょと、靴底から泥を踏みしめる音が聞こえる。
ブーツの底にドロがこびり付いているらしい。
俺は案外こうゆう音が好きだ
とりあえず、身体の汚れを落として
他の奴らにも声を掛けて美味い酒を浴びる程飲みたい。
ああ、街に出てコリッコリッに焼いた
パラドゥアが食いたいな。
パラドゥアは、鶏の一種でその肉を一言で表すなら“絶品”。
もともと、卵を産む為に飼っていた動物だった為、その肉を食べることは祝い事以外では滅多に無いものだった。
しかし最近になって盛んになった養殖技術のおかげで市場でもパラドゥアの肉が良く見かけるようになった。
屋台の店主の情報なら、この時期は特に身に脂がのっていて美味いらしい。
皮がパリッとなるまで、じっくり炭火で焼き上げたパラドゥア肉の上に、店長特製の秘伝ダレを肉のすみずみまで浸してから食べる。
そこに、最近お気に入りのよーく冷やした辛い酒を一気に飲み干す。
秘伝のタレが甘辛く俺の舌を刺激している所に、冷えた辛酒が舌をさらに刺激する。
知らぬ間に口の中が大洪水だ、口の外にも氾濫してるかもしれん。
俺は、誰にも見えないように、グイッと袖で口元を拭った。
俺はズンズンと基地の中を進んでいく。
一刻も早く任務完了の知らせをするために。
ー
「ロウ大尉！！お疲れ様です‼︎こちらに、ホークラス中将閣下がおいでです‼︎」
基地に入る直ぐに真っ新な装備を纏った青年が右手を左胸にあて頭を軽く下げる『騎士礼』をとっていた。
「中将閣下が、今すぐお会いしたいとおおせであります。」
ホークラス中将は俺の直属の上司だ。
勤続45年の大ベテラン。
俺たち第４騎士団をまとめる親分だ。
普通は皇都で悠々自適の生活をしながら指揮を取るべき身分の方だが、現場の第一線は引こうとはし無い武闘派だ。
中将がこちらにおいでになっているのか………他の任務で何か支障があったか……。
いや、もしかして……
“ムーラン峡谷”の任務終了の時に、仲間との賭けに負けて、ブラド・ローレン中佐と一緒に中将の葉巻を1ダースチョロまかした事がバレたか……
いや……昇進祝いに中将の家に招かれた時、娘さんを口説いたことだろうか？
分からん、心当たりが多すぎる。
いや、何にせよ一度 報告にに行かねばならんのだ。
俺は青年に頷き、通路を進んでいく。
ー
部屋の前に着いた。
襟をただして。
袖をキチンと伸ばす。
勲章がよれていないかチェック。
よし！！
おっと！！
サングラスも外して。
よし！！
ふぅー
深呼吸を一つ。
ふぅー
もう一回しておこう。
（コン コン コン）
入室する時の扉を叩く回数は3回。
一度ここで2回しか叩かず入った時、『貴様！！ここは！！！便所のつもりか！！！！』と怒鳴られたのはいい思い出だ。
その後、脚がパンパンになるまで、スクワット便所掃除地獄を経験したな。
苦い思い出のせいでノックを躊躇ってしまう。
フゥ〜
もう一回深呼吸しとこ……
「第4騎士団ロー・マグナガル大尉であります！！入室許可願います」
「許可する……入れ」
大きな声では無いが下っ腹に響くような声が響く。
「失礼いたします！！！」
そのまま一礼をしてから入室する。
入室した瞬間にきつい葉巻の臭いが鼻をつくホークラス中将の部屋。
しかし、今日は花の臭いを何倍も濃くした匂いと、葉巻の匂いが合間って激臭とも呼べる臭いが鼻をつく。
なんだこの臭い？
ホークラス・シュナイデター中将
第4騎士団の副長であり、その気質と性格で変わり種が多い、第４騎士団員から多くの人望を集め、団員から『オジキ』としたわれている豪傑だ。
54歳とは思えない弾けるような筋肉
スキンヘッド
左頬には大きな傷痕
左上腕に牛のタトゥーを入れてる。
曲がった事が大っ嫌い
曲がった根性も
腐った根性も
腑抜けた野郎も
拳骨一つで治す。
まさに匠
ビフォーアフター
なんという事でしょうか
あんな貴族のドラ息子も
こんなクズの犯罪者も
彼に預ければあっというま。
歪んだ性格がキッチリ治ってしまいました。
あんな貴族のドラ息子は父親を慕う優しい貴族の少年に。
こんなクズの犯罪者は早朝に近隣のゴミ掃除をする優しい町内会会長に。
皇都では有名な話だ。
さらに、バリバリの現場主義者で、常に命掛けで働く騎士団員には嬉しい上官である。
その慕われている副長は何故か怖い顔で此方を睨んでいる、いや副長はもともと強面だったな。
普通か。
しかし、部屋には先客が居た。
いかにも堅気では感じの男が2人。
必要最低限の防具を身に纏って部屋のソファーの後ろに立っている。
そして、もう1人ソファー影に隠れて見えないが男がいる。
なんだこの3人組？
たぶん、ソファーの男は貴族だろう。
プンプン臭う香水の匂いは、あのソファーの男から匂う。
貴族ってのは、無駄に他と格差をつけたがる人種だ。
聞いたところによると、貴族の特権として髭を伸ばすってのがあるらしい。
男なら髭、女なら髪だな。
貴族は無駄に金と時間を持ってるからか。
髪や髭の手入れに金と時間をかけたがる。
でも、それ俺らの税金なんだせ。
何かしら平民との差別化を図るためらしい。
香水もその一つだ。
そんなに特権階級を自慢したいものかね？
貴族ってのは見栄えや面子を気にする
面倒な人種だな。
しかし、いかにも面倒な事がありそうだ。
中将の目の前に立ち、騎士の礼をとる。
こういう場では格下の者が上の者に話掛けてはいけない。
格上の者が声を掛けてくるのを待つのだ。
「この度の任務達成よくやってくれたロー大尉。
上官として鼻が高い。」
「はっ、ありがとうごさいます！！
ですが、この任務を達成出来たのは中将の訓練のお陰であります。」
「そうか、任務の報告は後できこう。お前も気になっていただろうからな………こちらは、バーデス男爵、任務を依頼していらした依頼人だ。」
依頼人？
軍は基本的に個人的な依頼という形で任務や仕事は受けない。
そんな仕事は冒険者や探索者の元にも持っていくのが普通だ。
しかし、何かしらの特別の事情があるのだろう。
中将が断っていないのだから。
ソファーの男は立ち上がった。
見た目を言えば、タヌキに近いな。
タヌキってのは、皇国と交流のある東の大国『オニギリ』の国にこの貴族によく似た『タヌキ焼』と呼ばれる名物土産がある。
一度、友人に送られてきた土産で見たことがある。
『オニギリの国』とは別名『鬼斬りの国』と呼ばれ、はるか昔にいた狂魔を倒した騎士が建てた国だと聞いたことがある。
しかし？何だ？この男の異様に疲れた顔をしている。
心労が溜まっているのか目の下に大きな隈がある。
その下には大きな狸腹。
まさにタヌキだな。
緑の背広がまた一段と滑稽をましている原因だろう。
「始めましてロー大尉
『赤い狐』【レッド・フォックス】と呼ばれる貴方に会えるとは光栄ですな。」
おれが『赤い狐』ならあんたは『緑のタヌキ』だよ。
「あの“ムーラン峡谷”での脱出劇！！
“一つ目大虎”との一騎打ちなど噂はかねがね聞いております！！
いや、私の懇意にしております商家が………うんちゃら…かんちゃら…ブヒブヒ…ぽんぽこぽんぽこ……」
要するにまとめると。
あるやんごとない身分のお方が、ある女治療士を探していたと。
その治療士は女で【ホーリー治療魔術士学院】を首席で卒業し“上一級の神聖魔法”を使える。
さらに、“特三級の聖浄魔術”をも駆使するって言う超が付くほどの優等生で100年に1人の逸材と言わしめていた。
まさに、聖女。
しかし、そんな将来有望な、女治療魔術士であったが。
輝かしい未来を捨て【人種なき医師団】とよばれるギルドに参加し各地で奉仕活動を行っているらしい。
ギルド【人種なき医師団】は、人種や身分に関係無く治療や奉仕を戦地や紛争地帯で行う非営利団体であり。
世界中を飛び回っている国際団体だ。
そんな【人種なき医師団】に入った彼女の任務地が【カザフル森】と呼ばれる獣族の支配している森だった。
間が悪いことに、その【カザフル森】は獣族と皇国が小競り合いを起こしている最前線でもあった。
それを調べたタヌキ貴族が【カザフルの森】がもうすぐ皇国との戦争が始まると緊張が高まっている最も危険地帯の一つでもあることを知った。
そこで俺たちに彼女の救出を依頼したいのだろう。
やんごとない身分の方の心象を良くするために。
俺たち第４騎士団は潜入、救出などをメインとしている騎士団だ。
俺が所属するのが第4騎士団の特殊部隊、通称『赤い狐』【レッド・フォックス】と呼ばれる。
『赤い狐』は、任務達成率100%を誇る皇国最強部隊の一つだ。
だから、『赤い狐』に白羽の矢が立ったのだろう。
恐らくだが、今回の任務は潜入および救出となる。
そこまでなら通常の任務と変わらん。
だが、ここで最大の問題となってくるのが森に巣食う獣族どもだ。
獣族には人族以上の【俊敏さ】と【怪力】。
さらに、人族が持たない【魔法】と呼ばれる特殊な技能を収める。
さらに、人間の何倍もの高さの【嗅覚】
奴らの能力の高さを挙げれば切りが無いほどだ。
さらに獣族と皇国の間で高まっている戦争の気配。
おそらく、人族の『赤い狐』が【カザフル森】で奴らに見つかれば、目を覆いたくなるような方法で殺されるか、人質にされ交渉の材料となってしまうだろう。
もしくは、皇国の戦意を削ぐために死体を晒されるだろう。
獣族の身体能力・魔力、総合的な戦闘力どれをとっても一般的な人間は敵わない。
難しい任務だ。
まぁ、一般的な人間ならな…
久々に骨のある仕事だな、俺の頬は不敵に釣り上がる。
見ると、緑のタヌキが後ずさっていた。
タヌキは乾いた笑みをつけながら
「はっはは、そんな顔をされるとは頼もしい……
しかし、問題がありましてな。
実はそのやんごとなき人物に“私の部下に救出させましょう必ずや！！”と言ってしまいまして……はぁ」
そう言って疲れた顔をみせる。
ん？どういうことだ？
「実は貴方にはバックアップをお願いしたいのですよ。
救出はこちらで用意した一流の冒険者・探索者の方々に任せようと。
なにも、貴方の腕を疑う訳ではありませんが、こちらにも面子がある。
あなた方は森の外で待機していただき救出の際にちょっとした手助けをして欲しいのですよ。」
なるほど。
救出はこちらの手でやるので、お前らは黙って見ておけと。
しかし、何故こんな所まで来てこのタヌキはそんな事に釘を刺しに来たんだ？
俺たち軍人は命令が無ければ出動は出来んのに。
おかしなタヌキだ。頭がぽんぽこりんか？
「中将もそれでよろしいですね？」
「あぁ、構わん。」
「それは、良かった。では、これで私は失礼します。
【カザフル森】へのメンバーを決めなくてはなりませんのでね、では。」
そう言ってタヌキは2人の護衛と共に足早に部屋を出て行った。
「なんであのタヌキは釘を刺しに来たんでしょうね？」
中将は面白くなさそうな顔をしながら葉巻を取り出し火をつける。
「奴は【教会派】の貴族だ」
あっ。なるほどね。
まぁ、どこの国でも一枚岩には成れないってことだ。
そして、貴族の大好きな政治的駆け引きね。
「我々【軍部派】は救出に向かわないのですか？」
「今、我々はカザフルの獣族との戦準備で持ちっきりだ。勝手に救出してくれんならそれに任せろ。」
「そうですね、わざわざ戦力を減らさずにやってくれるですから任せましょうか。」
「そうだな、それと任務の報告を聞こう。」
「はい、部隊に損害は無し。無事、【鷹の子】は救出できました。」
【鷹の子】とは実際の鷹の子供では無い暗号だ。
任務がら情報が、個人の命より大きくなる事が多々ある。
ゆえに会話の中にも出来るだけ暗号でのやり取りを行うのだ。
「そうか、それは良かった。そう言えば、話は変わるがな…ロー・マグナガル大尉。
最近……俺の部屋にこそ泥が入った……。お前が、“ムーラン峡谷”に行く前の時だ、俺の葉巻が一箱1ダースが消えている。なにか知らぬか？」
俺は無言と直立を貫いた。
副長はおもむろに俺に近づき、俺の目の前でその大きな手のひらで拳をつくる。
拳はギチギチと嫌な音を立てて握りこまれた。
中将はそのまま拳を握り腰を落として、正拳突きの姿勢をとる。
フゥーと一呼吸。
「セイッ！！」と掛け声をかけて拳を突きだす。
パーン！！
ば、ばかな空気が鳴っただと！！
ただの正拳突きだぞ！！！
「今ならまだ間に合うぞ。どうだ？何か思い出さんか？
昔から手癖の悪いお前だこういう事には通じているだろ？」
中将の手から何故か湯気が上がる。
そのまま、俺の肩に手を置く。
俺の肩がミチミチと嫌な音を立てる。
あ！！
第5騎士団のダレン・ローレン中佐が盗みました。
友よすまん…
