聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第一章 その名はまだ遠く

第8話 魔導灯の街角

　小さな喫茶店を出るころには、午後の光が少しだけ傾いていた。

　リゼは満足そうに歩きながら、包み紙に残った蜂蜜の香りを名残惜しそうに嗅いでいる。

「やっぱり正解だったでしょ」

「はい。おいしかったです」

「ほら。悩みにはおいしいもの」

「考えごとには紅茶も、でしたね」

「そう。それで、まだ考えごとするなら買い物も足す」

「増えるんですか」

「増えるよ。人間、見るものが多いと悩みがちょっと忙しくなるから」

　リゼは当然のように言った。

　ユナは小さく笑った。悩みが忙しくなる、という言い方は少し変だった。けれど、街に出てから、その意味が分からなくもなかった。

　聖名庁の敷地では、白い石壁も、鐘の音も、聖句も、すべてが決まった形でそこにある。自分がどの棟へ向かえばよいのか、何をすればよいのか、すぐに分かる。

　けれど、その分だけ、自分がそこに本当に馴染んでいないことも分かってしまう。

　街は違った。

　色の違う布。焼いた小麦の匂い。馬車の軋む音。知らない人たちの笑い声。店先に吊るされた小さな鈴。目に入るものが多すぎて、胸の奥に沈んでいるものを見つめ続けずに済む。

　居場所を見つけたわけではない。

　ただ、少しだけ目を逸らせる。

「まずはあそこ」

　リゼが指差したのは、小さな雑貨屋だった。

　店先にはリボン、糸巻き、木製の髪留め、小さな香袋が並んでいる。窓辺には薄い青や白の布飾りが揺れていて、近づくと乾いた花の匂いがした。

「リゼは、何か買うんですか」

「見るだけのつもりだったけど、見るだけで終わる人に見える？」

「……あまり」

「正直でよろしい」

　リゼは楽しそうに店先へ近づいた。

　ユナはその隣で、並んだ小物を見る。どれも聖名庁ではあまり見かけないものだった。修道女見習いに華美な飾りは必要ない。けれど、小さな髪紐や押し花の栞くらいなら、持っている者もいる。

　リゼは薄緑のリボンを手に取った。

「これ、どう？」

「リゼに似合うと思います」

「ほんとに？」

「はい。明るすぎなくて、でもリゼらしいです」

　リゼは一瞬だけ照れたように目をそらした。

「そういうこと、さらっと言うよね」

「変でしたか」

「変じゃないよ。だから困るの」

　リゼはそう言って、そのリボンを買った。

　店を出ると、通りの向こうで魔導灯を扱う露店が見えた。小さな硝子筒の中に、青白い光がゆっくりとまたたいている。まだ昼なのに、その光ははっきりと存在していた。

　リゼが足を止める。

「見ていく？」

「はい」

　二人は露店へ近づいた。

　店主は小さな金属部品を布の上に並べていた。丸い留め具、細い導線、豆粒ほどの結晶片。どれもユナには詳しく分からないが、聖名庁の渡り回廊や食堂で見かける魔導灯の中にも、似たようなものが使われているのだろうと思った。

「お嬢さんたち、聖名庁の見習いさんかい」

　店主が気さくに声をかけた。

「はい。見るだけでもいいですか？」

　リゼが答える。

「もちろん。最近の魔導灯は持ちがいいよ。王宮魔術局の規格に合わせたやつもある。こっちは帝国製の部品を使ってるから、少し値は張るが明るい」

「帝国製？」

　リゼが目を丸くした。

　ユナも、並べられた小さな金属片を見る。

　アルヴァリス帝国。

　聖名庁の講義でも、街の噂でも、ときどき耳にする名だった。南の大きな国。神ではなく、魔術と法で秩序を作る国。ユナに分かるのは、そのくらいだった。

「帝国の部品は精度がいい。王宮魔術局でも、測定具なんかには使っているらしいよ。ただ最近は、南方街道の荷が少し遅れていてね。次に同じ値で出せるか分からない」

「南方街道、ですか」

「帝国方面の商隊が通る道さ。検問だの測量だの、あちらは何かと細かいからね。商人にはありがたい時もあるが、遅れる時は困る」

　店主は笑った。

　リゼは小さな魔導灯をのぞき込んでいる。硝子の中の光が、彼女の瞳に青く映った。

「聖名庁の灯りも、こういう部品で光ってるのかな」

「そうかもしれません」

　ユナは魔導灯の光を見つめた。

　聖法の祝福とは違う光。

　祈りではなく、術式と部品で灯る光。

　聖都では、それが当たり前のように並んでいる。聖名標の淡い聖なる光と、街角の魔導灯の青白い光。祈りと魔術が、同じ通りの中にある。

　不思議な気がした。

　けれど、誰も不思議そうにはしていない。

　ユナだけが、時々、世界の継ぎ目を気にしてしまう。

「ユナ？」

　リゼが隣から声をかける。

「また考えごと？」

「少しだけ」

「じゃあ半分まで」

「半分……」

「全部考えたら帰れなくなるでしょ」

　冗談のように言われたのに、胸の奥が少しだけ揺れた。

　帰れなくなる。

　どこから。どこへ。

　ユナはその問いを飲み込んだ。

「大丈夫です」

「それ、あんまり信用できないやつ」

　リゼはそう言いながらも、それ以上聞かなかった。

　代わりに、露店の端にあった小さな栞を手に取る。透明な薄い板の中に、乾いた花びらが閉じ込められていた。魔導具ではなく、ただの手仕事の品らしい。

「これ、ユナにいいかも」

「私に？」

「うん。写字室で使えるでしょ」

　小さな白い花の栞だった。

　聖名帳に挟むには少し軽すぎる。けれど、講義の本になら使えるかもしれない。

「綺麗ですね」

「買う？」

「でも」

「じゃあ、私が買う。今日連れ出した記念」

「そんな、いただくわけには」

「いいの。私が買いたいだけ。ほら、受け取って」

　リゼは店主に硬貨を渡し、栞をユナに差し出した。

　ユナは戸惑いながら受け取る。

　透明な板の中の花は、もう咲いてはいない。けれど形を残している。誰かが閉じ込めたから、消えずにここにある。

　記録されることに少し似ている、と思った。

　けれど、聖名帳の文字よりもずっとやわらかい。

「ありがとうございます」

「うん。大事にして」

「はい」

　ユナは栞を胸元にそっと抱えた。

　それから二人は、聖名庁へ向かって歩き出した。

　帰り道は、行きより少し静かだった。買い物を終えた人々が家路につき、店先の魔導灯がひとつ、またひとつと灯り始める。青白い光が白い石畳に落ち、聖名標の淡い光と重なっていた。

　その二つの光は、似ているようで違う。

　どちらも街を照らす。

　どちらも人の足元を示す。

　けれど、片方は祈りから生まれ、片方は術式から生まれている。

　ユナには、その違いがうまく言葉にできなかった。

「今日は成功だったね」

　リゼが言った。

「成功が多いですね」

「多い方がいいでしょ」

「そうですね」

　ユナは少し笑った。

　聖名庁の正門が見えてくる。

　白い石の門。奥に連なる棟の屋根。遠くに見える聖名大聖堂の塔。自分が暮らす場所。戻る場所のはずの場所。

　けれど門をくぐる時、胸の奥に小さな重さが戻ってきた。

　街のざわめきが遠くなる。紅茶の香りも、蜂蜜の甘さも、雑貨屋のリボンも、少しずつ背中の向こうへ置いていかれる。

　リゼが隣で、自分の名を呼ぶ。

「ユナ、明日も朝早いから、今日は早めに寝ようね」

「はい」

　返事をしながら、ユナは胸元の栞に触れた。

　薄い板の中に閉じ込められた白い花。

　消えないように残されたもの。

　けれど、それは咲いていた時のままではない。

　聖名庁の正門をくぐると、夕方の鐘が鳴った。

　その音に重なるように、夢の中で聞いた泣き声の気配が、一瞬だけ胸の奥をかすめた。

　ユナは栞を握ったまま、リゼの隣を歩き続けた。