聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第一章 その名はまだ遠く

第7話 王国を継ぐ者

　紅茶の湯気は、午後の光の中で細くほどけていた。

　テラス席の前を、人々が行き交っている。買い物籠を提げた女、花を抱えた子ども、聖名標の前で短く祈る老人。通りはいつも通りに賑やかで、先ほど聖女の巡祈の列が通ったことも、少しずつ日常の音へ紛れていく。

　それでも、ユナの中にはまだ、あの一瞬の視線が残っていた。

　白金の絹糸のような髪。

　民へ向けられる、柔らかく乱れのない微笑み。

　白銀の鎧をまとった女性聖騎士にも負けないほど、静かに凛とした立ち姿。

　誰に対しても、同じように優しく笑っていた。

　なのに、なぜだろう。

　ほんの一瞬だけ、疲れているように見えた。

「ユナ」

　向かいの席から、リゼが声をかけた。

　ユナは瞬きをする。

「はい」

「また世界の終わりみたいな顔してる」

「……そんな顔、していましたか」

「してた。おいしいものが目の前にある時の顔じゃないよ」

　リゼは真面目な顔で、皿に残った菓子を少し割った。

「悩みにはおいしいもの。考えごとには、もっとおいしいもの」

「それは、同じでは」

「違うよ。悩みには甘いもの。考えごとには紅茶も必要」

　きっぱりと言われて、ユナは少しだけ笑った。

　リゼはその笑みを見て、満足そうに頷く。

「よし。戻ってきた」

「私はどこにも行っていません」

「そういう顔で、どこか行きそうになるんだってば」

　軽い言葉なのに、不思議と胸の奥に残る。

　どこかへ行きそうになる。

　戻ってくる。

　それは、夢の外から名を呼ばれた時の感覚に少し似ていた。

　ユナは紅茶の杯を両手で包んだ。温かさが指に移る。紅茶の水面には、午後の光が小さく揺れていた。ただ風と湯気が触れているだけの揺れだった。

「聖女様のこと、考えてた？」

　リゼが小声で尋ねた。

　ユナは杯から視線を上げる。

「……少しだけ」

「きれいだったよねえ。近くで見たら、絶対もっとすごいんだろうな」

「はい」

「でも、聖女様って大変そう」

　リゼは何気なく言った。

　ユナはその言葉に、少しだけ息を止めた。

「リゼも、そう思いますか」

「うん。だって、街を歩くだけでみんな見てるし、手を振られて、祈られて、笑い返して。私だったら三歩で疲れる」

「三歩ですか」

「三歩。がんばって五歩」

　リゼは冗談のように言ってから、少しだけ声を落とした。

「それに、聖女様って王女様でもあるんでしょ。祈られて、見られて、王家の人としても立たなきゃいけないって、普通に考えて大変だよ」

　王女。

　ユナは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　聖女シャルロッテ。

　聖名庁の中でも、その名を聞かない日はほとんどない。祈りの中で、祝福の中で、街の噂の中で。けれど、同じ敷地にいることがあると知っていても、声をかけられる相手ではなかった。

　白い塔を見上げるように、遠くから知っている名。

　そこにいると分かっていても、手の届くものではない名。

「でも、王家ってそういうものなのかもね。聖女様だけじゃなくて、王太子殿下も」

「王太子殿下」

　ユナはその言葉を口の中で繰り返した。

　同じ王家に、王国を継ぐ者として第一王子がいる。

　レオンハルト・アステリア。

　名前は知っていた。聖名庁へ届く知らせや、年長の修道女たちの会話の中で、ときどきその名を聞く。国王陛下の次に王国を担う人。ユナに分かるのは、それくらいだった。

　けれど、ユナにとっては遠い名だった。

　聖女シャルロッテの名は、祈りの中で聞く。

　民が手を合わせ、子どもたちが憧れを込めて口にする。

　王太子レオンハルトの名は、それとは少し違うところで聞く名だった。

　式典の日。

　聖名庁へ届く知らせ。

　年長の修道女たちが、小さな声で交わす王宮の話。

　王国を継ぐ人。

　ユナに分かるのは、それくらいだった。

「王太子殿下って、見たことありますか」

　ユナが尋ねると、リゼは菓子を口に入れながら首をひねった。

「遠くからなら。王宮前の式典で一回だけ。なんか、背が高くて、すごく静かな人って感じだった」

「静か」

「うん。聖女様みたいにぱっと明るいっていうより、周りの人が自然に道を空ける感じ。怖いんじゃなくて、あ、この人が前に立つ人なんだなって分かる感じ」

　リゼの言葉に、ユナは通りの向こうを見る。

　先ほどシャルロッテが通った道には、もう別の人々が行き交っていた。誰かが笑い、誰かが荷物を抱え、誰かが祈る。

　民が祈りを向けるのは、聖女シャルロッテ。

　けれど同じ王家には、王国を継ぐ者として、王太子レオンハルトがいる。

　王国を継ぐ者と、民を祝福する者。

　同じ王家に生まれても、二人の役目は違うのだと、ユナは思った。

　けれど、それは自分には遠い世界のことだった。

　自分は聖名庁の修道女見習いで、記録棟の写字室で名を写し、食堂でリゼに食べるのが遅いと言われる。聖女とも、王太子とも、同じ聖都にいるようで、同じ場所には立っていない。

「ユナ？」

　リゼが少し身を乗り出した。

「今度は世界の終わりじゃなくて、国の会議みたいな顔してる」

「国の会議、ですか」

「すごく難しいこと考えてそう」

「そんな大きなことではありません」

「じゃあ小さいこと？」

「……遠いこと、です」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　リゼは茶化さなかった。

「遠いことかあ」

　紅茶の杯を両手で包み、リゼは通りの方を見た。

「まあ、王族とか聖女様とか王太子殿下とか、遠いよね。私たち、見習いだし」

「はい」

「でも、聖女様、さっきユナのこと見てたよ」

　ユナの指が、杯の縁で止まった。

「……気のせいです」

「気のせいかもしれないけど、私は見た」

「リゼ」

「はいはい、言わない。言わないけど、ユナがまた考えごとの底に沈みそうだったから」

　リゼはわざと軽く笑った。

　けれどその軽さは、ユナをからかうためだけではない。深く沈みすぎないように、ほんの少し水面の上へ引き上げるためのものだった。

　ユナは紅茶を口に含む。

　少し冷めていた。けれど、蜂蜜の甘さが残った口には、ちょうどよかった。

「リゼは」

「うん？」

「王太子殿下と聖女様なら、どちらが大変だと思いますか」

　リゼはしばらく考えた。

「どっちも」

「どっちも、ですか」

「うん。王太子殿下は、国の重たいものを持ってるんでしょ。聖女様は、みんなの祈りを受け止めてる。重さの種類が違うだけで、どっちも大変そう」

　重さの種類。

　ユナはその言葉を静かに受け取った。

　シャルロッテの微笑みの奥に見えた疲れ。

　あれは、祈られる者の重さなのだろうか。

　それとも、王女として、聖女として、自分の感情を後回しにして立ち続ける人の疲れなのだろうか。

　ユナには分からない。

　ただ、見えてしまった。

　見ないふりをするには、あまりにも短く、けれどはっきりとした一瞬だった。

「ユナは優しいね」

　リゼが不意に言った。

「え？」

「遠い人の疲れまで気にするんだから」

「私は、ただ……気になっただけです」

「それを優しいって言うんじゃない？」

　ユナは答えられなかった。

　優しいのかどうかは分からない。

　自分はいつも、見なくていいものまで見てしまうだけだ。セシリアの目の奥の痛みも、聖女の微笑みの奥にあった一瞬の疲れも。

　気づかなければ、もっと楽にいられるのかもしれない。

　けれど、気づいてしまったものを、なかったことにはできない。

　通りの向こうで、また鐘が鳴った。

　聖名庁の鐘より少し遠い、街の鐘だった。人々は足を止めない。祈る者も、買い物を続ける者もいる。聖都アステルの午後は、何事もなかったように流れていく。

　リゼは最後の菓子を半分に割り、片方をユナの皿に置いた。

「考えごと用。追加」

「もう十分いただきました」

「いいから。半分」

　ユナはその欠片を見つめた。

　半分。

　何気ない言葉なのに、なぜか胸の奥で小さく響いた。

　けれど理由は分からなかった。

　ユナは菓子を受け取り、ゆっくり口に運ぶ。

　甘さが、舌の上で静かにほどけていく。

　その向こうで、白金の髪を揺らして微笑んでいた聖女の姿が、まだ消えずに残っていた。