聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第二章 名なきものへ至る巡祈

第31話 私を呼ぶ声

「どうして、あなたには名があるの」

　その声は、耳から聞こえたものではなかった。

　水面の奥から響いたのか、自分の内側に落ちたのか、ユナには分からない。ただ、その問いだけが、まっすぐ胸の奥へ沈んでいく。

　黒い触肢が水面を裂く音がした。

　ロランの剣が、それを断つ。

　リディアの術式が赤く弾け、マティアスの指示が飛ぶ。シャルロッテの祝福が、水面へ白い光を落としている。

　けれど、すべてが遠かった。

　水の底から聞いているように、ぼやけていく。

　ユナの前には、顔のない少女が立っていた。

　目も、口も、鼻もない。けれど、見られていることだけは分かる。

「どうして」

　少女が言った。

「あなたには、名前があるの」

　ユナは答えようとした。

　けれど、声が出なかった。

　ユナ。

　そう呼ばれれば振り向ける。セシリアが呼んだ。リゼが呼んだ。シャルロッテが呼んだ。何度も、何度も、こちら側にいるものとして呼ばれてきた。

　それなのに、その名は本当に自分のものなのだろうか。

　ずっと、どこかで借り物のように感じていた。

「私は」

　少女の声は、冷たくはなかった。

　ただ、どこにも届かなかったものが、ようやく言葉の形を探しているようだった。

「呼ばれなかった」

　ユナは目を逸らせなかった。

　まばたきもできない。

　それなのに、目から涙だけが静かにあふれていた。

　泣いていることに、自分でも気づけなかった。

「ユナ！」

　遠くで、シャルロッテの声がした。

　名を呼ばれた。

　けれど、戻れない。

「あなたは」

　少女が、また近づいた。

　足音はない。水面も揺れない。ただ、距離だけが削られていく。

「どうして、そちらにいるの」

　黒い触肢が、石畳へ叩きつけられる。

　ロランが斬り払った。

「数が増えている」

「奥から補われてるわ。こっちで削っても、きりがない」

　リディアの声がした。

「魔術師が嫌いなやつ、ほんとに嫌いなんだけど」

「ロラン卿、前を開けるな。リディア殿、無理はするな」

　マティアスは指示を飛ばしながら、横合いから伸びてきた触肢を剣で斬り払った。

　黒い泥が石畳へ散る。けれど、すぐに水面へ引き戻され、また別の触肢となって伸び上がる。

「まったく、斬って終わる相手なら楽なんだがな」

　ロランは前を抑え、マティアスは側面から抜けてくる触肢を落としていた。リディアは術式を組み直し、シャルロッテは祝福を水面へ流し続けている。

　白い光に触れた黒い触肢だけが、わずかに退く。

　けれど、押し返しても押し返しても、波紋の奥からまた伸びてくる。

　シャルロッテは息を詰めた。

　ユナの返事がない。

「ユナ」

　もう一度、呼ぶ。

　それでも、ユナは振り向かない。

　顔のない少女だけを見つめている。目から涙をこぼしながら、まるで自分が泣いていることさえ忘れているように。

　シャルロッテの表情が変わった。

「ロラン、リディア。前を抑えてください」

「殿下？」

「マティアス、ここはお願いします」

　マティアスが一瞬だけシャルロッテを見た。

　その視線には、止めたいという色があった。けれど、すぐに剣を構え直す。

「……承知しました。ロラン卿、前は任せる。私は抜けた分を落とす」

　そう言いながら、マティアスはユナの方へ伸びかけた触肢を斬り払った。

　シャルロッテはユナへ向かった。

　黒い触肢の音が背後で跳ねる。

　ロランの剣が水を裂く。

　リディアが術式を重ねる。

　それでも、シャルロッテは止まらなかった。

　ユナの前に立つ。

　顔のない少女を、ユナに見せないように。

　シャルロッテはユナの両肩を掴み、自分の方へ向かせた。

「ユナっ！」

　叫ぶように名を呼ぶ。

　ユナの視線が、少女から外れた。

　けれど、戻ってきたわけではなかった。

　目の前にシャルロッテがいる。両肩を掴まれている。名を呼ばれている。

　それなのに、ユナの瞳はどこも見ていなかった。

　水面の奥でもない。

　顔のない少女でもない。

　シャルロッテでもない。

　ただ、こちら側に焦点を結べないまま、空白を見つめていた。

「ユナ。私を見てください」

　シャルロッテの声が、わずかに震えた。

「私の声を聞いて」

　ユナは答えない。

　その背後で、顔のない少女がさらに近づいた。

　細い手が、ゆっくりと持ち上がる。

　ユナの背中へ、伸びてくる。

　触れさせてはいけない。

　そう思った瞬間、シャルロッテはユナの両肩を掴んだまま、強く引き寄せた。

　顔のない少女から隠すように。

　ユナの身体を、自分の腕の内側へ閉じ込めるように。

　正面から、抱き込む。

　ユナは抵抗しなかった。

　けれど、戻ってきたわけでもなかった。

　その瞳は、シャルロッテの肩越しにある、どこか遠い場所を見ている。

　少女の手が、ユナの背中へ触れる寸前で止まった。

　渡さない。

　そう言う代わりに、シャルロッテはユナを抱く腕に力を込めた。

　こちら側にいるのだと、示すように。

　左腕でユナを抱えたまま、右手で胸元の聖印に触れる。

「ユナを、連れていかせません」

　聖印が白く光った。

　それは、いつもの穏やかな祝福とは違っていた。

　祈りというより、拒絶に近い。

　こちら側にいる者を、向こうへ渡さないための光だった。

　白い光が、シャルロッテの胸元から水面へ落ちる。

　池底の黒い聖句に重なり、波紋へ伸びていた黒い触肢を押し返す。

　黒い泥のようなものが、初めて奥へ引いた。

「聖法反応、跳ねすぎ……！」

　リディアの声が鋭くなる。

「殿下、それ以上は危ないわ！」

「ロラン卿、殿下を支えられる位置へ！」

　マティアスが叫ぶ。

　ロランも振り返った。

「シャルロッテ様！」

　それでも、シャルロッテはユナを離さなかった。

　黒い触肢が暴れる。

　池の水面が歪む。

　顔のない少女が、こちらを見ている。

　シャルロッテはユナを抱き込んだまま、もう一度名を呼んだ。

「ユナ」

　声は、ユナの遠くへ落ちた。

　少女の声が近い。

　どうして、あなたには名があるの。

　シャルロッテの声が、遠い。

　ユナ。私の声を聞いて。

　名前。

　呼ばれなかった子。

　呼ばれた私。

　どちらが、本当にこちら側にいるべきだったのだろう。

　ユナの胸の奥で、何かが揺れる。

　呼ばれれば振り向ける名。

　まだ、自分の奥まで届いていないと思っていた名。

　けれど今、その名を、誰かが必死に呼んでいる。

「ユナ」

　シャルロッテの声が、もう一度届いた。

「戻ってきなさい」

　ユナは息をした。

　冷たい水の底から、急に空気のある場所へ引き上げられたようだった。

　目の前に、シャルロッテがいた。

　自分を抱き込んでいる。

　白い顔で、けれど決して離さない腕で、自分をこちら側へ留めている。

「……シャルロッテ様」

　声が出た。

　その瞬間、シャルロッテの聖印が強く光った。

　黒い触肢が水面へ引き戻される。波紋が、白い光で縫われるように閉じていく。黒く沈んでいた聖句の広がりが止まり、池の奥でざわめいていたものが、遠ざかる。

　顔のない少女も、ゆっくりと奥へ押し戻されていく。

　最後に、小さな声が聞こえた。

「名前……」

　それきり、水面は静まった。

　完全に元へ戻ったわけではない。

　池底の聖句の黒は、まだ薄く残っている。

　けれど、黒い触肢は消えた。

　波紋も、見えなくなっていた。

　ユナは、まだシャルロッテの腕の中にいた。

　シャルロッテは、ユナの顔を見た。

　ユナがこちら側にいることを確かめるように、かすかに目を細める。

「……戻りましたね」

　小さく、そう言った。

　その直後、シャルロッテの身体から力が抜けた。

「シャルロッテ様？」

　ユナは反射的に支えようとした。

　けれど、抱き込まれていた身体を支え返すには、あまりにも遅かった。シャルロッテの重みが自分にかかる。膝が崩れそうになる。

「殿下！」

　ロランが駆け込むように間に入った。

　倒れかけたシャルロッテを受け止める。

　ユナを押しのけるのではなく、二人ごと支えるように。

　マティアスの声が飛ぶ。

　リディアが測定具を閉じる音がした。

　誰かが結界管理棟へ走れと言った。

　けれど、ユナには何も聞こえなかった。

　ただ、自分の名を呼んでくれた人が、自分をこちら側に留めたまま倒れたことだけが分かった。

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