聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第一章 その名はまだ遠く

第12話 祝福の届かぬ水面

　聖名水庭へ戻る道は、先ほど来た時よりも長く感じられた。

　前を歩くのはロランだった。白銀の鎧が、渡り回廊に差し込む光を受けて静かに光っている。その少し後ろを、シャルロッテが歩いていた。白金の絹糸のような髪が揺れるたび、淡い光がほどける。

　グレゴリオ大司教と管理官たちが続き、セシリアはユナの隣を歩いている。

　聖名大聖堂の裏手へ向かう道は、人の声が少なかった。明日の聖名祝祷のために、表側では多くの者が清掃や準備に動いているはずなのに、こちら側へ回るほど、音は白い石壁と古い木々に吸われていく。

　聖名水庭。

　聖都十二結界の一つ。

　池底や縁石に刻まれた古い聖句に、聖女の祝福と祈りを重ねることで保たれている場所。

　朝、リゼたちと手入れをしていた時は、ただ静かな聖域に見えた。池の縁を拭い、石畳の落ち葉を集め、古い白石に積もった薄い埃を払うだけの仕事だった。

　けれど、あの時。

　池底の聖句が、黒い水に滲むように読めなくなった。

　その上に、何も落ちていないのに波紋が生まれた。

　水が揺れていたのではない。

　刻まれていた言葉が、揺らされていた。

「ユナ」

　前を歩いていたシャルロッテが振り返った。

　名を呼ばれただけで、胸の奥が一瞬こちら側へ引き戻される。

「場所は、この先ですか」

「……はい。池の、奥の方です。縁石の近くから見える、底の聖句のところに」

「分かりました」

　シャルロッテは頷いた。

　その声は落ち着いていた。けれど、ただ平気だから落ち着いているのではないと分かった。怖くないからではなく、怖くても立っていられる人の声だった。

　聖名水庭は、古い樹木に囲まれて静かに広がっていた。

　白い石畳の道は木々の間をゆるく曲がり、その奥に澄んだ池がある。水面には昼の光と葉影が重なり、風が吹くたび、木漏れ日だけが細かく揺れていた。

　朝と同じ場所のはずだった。

　けれど、同じには見えなかった。

　ロランが先に足を踏み入れる。

　彼女は池、石畳、低木、古い縁石へ視線を走らせた。剣の柄には触れない。けれど、いつでも動ける距離を保っている。

「目視できる異常はありません」

　ロランが言った。

　管理官のひとりが、銀枠の測定具を掲げる。硝子の中の青い針が、細かく震えていた。

「数値上の大きな乱れはありません。聖句に重ねた祝福反応も、現在は安定しています」

　安定。

　その言葉が、乾いた布のように胸へ触れた。

　ユナが見たものは、そんな言葉で消えてしまうものなのだろうか。

　それとも、測れないだけなのだろうか。

「ユナ」

　シャルロッテがもう一度呼んだ。

「あなたが見た場所を、示してもらえますか」

　ユナは頷いた。

　足が少し重かった。けれど進むしかなかった。

　朝、リゼが落ち葉を集めていた場所を通り過ぎる。籠も箒も、もうない。水庭は、何も起きなかったような顔をしている。

　それが、少し怖かった。

　何もなかったように見える場所ほど、本当は何かを隠しているのではないか。そんなことを考えてしまう。

　ユナは池の縁で立ち止まった。

　古い白石の縁。澄んだ水。池底に沈む、長い年月で薄れた聖句。

「ここです」

　声が小さくなる。

　みなが池を見た。

　ロランも、管理官も、グレゴリオも、セシリアも。シャルロッテも目を凝らす。

　けれど、そこには何もなかった。

　水面は静かだった。葉影と木漏れ日だけが細かく揺れている。池底の聖句も、薄れてはいるが、欠けているようには見えない。

　ユナの胸が、少し沈む。

　消えている。

　さっきまで、確かにここにあったのに。

「池の底の聖句が、そこだけ……読めなくなっていました」

　言葉にした途端だった。

　池底の古い文字の一部が、ふいに歪んだ。

　水面ではない。

　水そのものでもない。

　底に刻まれた聖句の一部だけが、黒い水に滲むように読めなくなる。

　その上に、遅れて輪が生まれた。

　雫が落ちた時のような波紋だった。けれど、何も落ちていない。輪は水面を広がりながら、池底の欠けた文字の上だけを覆っていく。

　ユナは息を止めた。

　出た。

　今、また。

　声が喉の奥で凍りつく。

「ユナ？」

　セシリアが呼んだ。

　けれどユナは答えられなかった。

　みなが同じ池を見ている。

　それでも、誰の表情も動かない。

　見えていない。

　今も、見えているのは自分だけだった。

「今も、見えています」

　ようやく出た声は、ひどく細かった。

「池底の聖句が、一部だけ欠けています。その上に、波紋が……たった今、また」

　シャルロッテは静かに膝を折った。

「聖女殿下」

　ロランが低く呼ぶ。

「大丈夫です。池には触れません」

　シャルロッテはそう答え、ユナが示した場所へ向かって、少し離れた位置から手をかざした。

　その指先から、淡い白い光がこぼれた。

　祈りの言葉は小さかった。けれど、水庭の空気が一瞬で変わる。冷たい水の上に、柔らかな祝福が降りる。聖都を守る結界を張り、保つ聖女の祈り。

　それは本来なら、池底の聖句へ静かに重なるはずだった。

　ユナはそう思った。

　けれど次の瞬間、白い光が弾かれた。

　音はなかった。

　ただ、シャルロッテの手元で祝福の光が砕けるように散り、水面へ触れる前に消えた。

　その場にいた全員の息が止まる。

　シャルロッテの顔から、血の気が引いた。

「……拒まれた」

　誰かが呟いた。

　管理官の声かもしれなかった。ユナには分からなかった。

　ロランが一歩前に出る。

「聖女殿下、お下がりください」

「待って」

　シャルロッテは池を見つめたまま、かすかに首を振った。

「今のは、結界の反発ではありません」

　その声は細く、けれど確かだった。

「私の祝福が、触れることを許されなかった」

　あってはならないことが起きた。

　その言葉が、誰の口からも出ないまま、水庭全体に満ちていく。

　聖女の祝福が届かない場所。

　聖都十二結界の一つで。

　聖名水庭の聖句の上で。

　ユナには、まだ波紋が見えている。

　聖句が欠ける。輪が広がる。ほどける。また生まれる。

　その欠けた文字の奥が、ほんの一瞬だけ暗くなった。

　穴。

　その言葉が、胸の奥に浮かんだ。

　結界か、境界か、名前の分からない何かに、小さな穴が開いている。

　そう思った瞬間だった。

　波紋が、大きく広がった。

　それまで池の一角だけを覆っていた輪が、水面いっぱいに薄く走る。池全体が、静かな水面ではなく、こちら側ではない何かを映したように震えた。

「聖句が、欠けた」

　誰かが息を呑むように言った。

　ロランが剣の柄に手をかける。セシリアがユナの名を呼びかけ、管理官のひとりが測定具を取り落としそうになった。

　銀枠の測定具が、管理官の手の中で甲高く鳴る。

　硝子の中の青い針が激しく震えていた。さっきまで安定していた光が、今は細い悲鳴のような音を立てて、端まで振り切れている。

「聖句の祝福反応、異常低下……いえ、これは」

　管理官の声が裏返る。

「記録できません。値が、読めない」

　波紋は一度だけ大きく広がり、すぐに縮んだ。

　けれど、全員が見た。

　見てしまった。

　聖名水庭の池底の聖句が、欠けたことを。

　その上に、水のものではない波紋が広がったことを。

　次の瞬間、ユナの耳から周囲の音が遠ざかった。

　ロランの鎧の音も、管理官の震える声も、セシリアが息を呑む気配も、全部が水の向こうへ沈んでいく。

　池の波紋だけが、近い。

　近すぎる。

　欠けた聖句の奥に、白い光が滲んだ。

　それは糸ではなかった。

　声でもなかった。

　ただ、そこに残っている何かの痕のようだった。水面に消えきらず残る、淡い光の痕。こちら側にも、向こう側にも属しきれない光ではない。もっと古く、もっと大きなものの端。

　ユナは動けなかった。

　波紋の奥から、誰かが見ている。

　顔はない。

　姿もない。

　けれど、そこに意志がある。

　とても古い。

　聖名庁の白い石よりも、聖都十二結界よりも、聖名帳に記されたどの名よりも、ずっと古い何か。

　それが、ユナを見ている。

　――見つけましたよ。

　声ではなかった。

　けれど、胸の奥に直接触れた。

　ユナは息を吸おうとした。できなかった。

　身体から力が抜けた。

　膝が崩れかける。指先が冷たくなる。けれど倒れることもできなかった。何かに引かれている。池の奥へ。波紋の中心へ。水面の向こうへ。

　自分の輪郭が、揺れている。

　手の先が、自分のものではなくなる。

　足元が、石畳ではなくなる。

　こちら側に立っているはずなのに、どちら側にも立っていない気がした。

　連れて行かれる。

　そう思った瞬間、恐怖が遅れてきた。

　白い布。

　二つの泣き声。

　向こう様へ。

　夢の中の言葉が、冷たい水のように胸へ流れ込む。

「ユナ！」

　誰かが叫んだ。

　セシリアの声だったかもしれない。

　けれど、届かない。

　届いたのは、次の声だった。

「ユナ」

　シャルロッテの声。

　震えてはいなかった。

　けれど、必死だった。

「ユナ、こちらを見て」

　名を呼ばれる。

　呼ばれれば、戻れる。

　リゼの声。セシリアの声。そして今、シャルロッテの声。

　ユナは震えながら瞬きをした。

　波紋の中心にあった暗さが、ふっと薄れる。輪がほどける。池底の聖句が戻ってくる。

　音が戻った。

　ロランが剣に手をかける音。管理官の測定具がまだ細く鳴っている音。セシリアが小さく息を吐く音。

　シャルロッテは、ユナの少し前に立っていた。

　祝福を拒まれた手を胸元に引き寄せたまま、それでもユナから目を逸らしていない。

「ユナ」

　もう一度、名を呼ばれる。

　ユナはようやく、自分が立っていることを思い出した。

「……はい」

　声は、ひどく小さかった。

　シャルロッテの顔は青ざめていた。けれど、その瞳は揺れていない。

「今、あの奥に何かありましたか」

　ユナの喉が震えた。

　あった。

　見えたのではない。

　聞こえたのでもない。

　けれど、何かがこちらを見ていた。

　池底の聖句の、さらに向こうから。

　胸の奥に、言葉だけが触れた。

　――見つけましたよ。

「……見えた、のではないと思います」

　ユナは小さく言った。

「でも、何かがいました。あの奥から、こちらを見ていて」

「何かが？」

「声では、ありませんでした。でも、胸の奥に触れました」

「何と？」

「見つけましたよ、と」

　水面が、風もないのにかすかに揺れた。

　セシリアが息を呑む。

　グレゴリオは目を伏せた。

　その顔からは、何も読み取れなかった。

　シャルロッテだけが、ユナを見ていた。

　恐れるでもなく、疑うでもなく。

　まるで、呼ばれた名が消えないように、その場に留めようとするように。

　ユナは、もう一度池を見た。

　波紋は消えていた。

　池底の聖句も、読める形に戻っている。

　管理官の測定具も、いつの間にか鳴り止んでいる。

　けれど澄んだ水の奥に、まだ欠けた文字の影が残っている気がした。

　誰にも見えない場所で、静かに輪を広げながら。