2/6

１．生きていくには

ミカは走っていた、わけもわからず。

ただ、怖いという感情と、驚きと不安が小さな背中を押していた。

亜麻色の髪はボサボサで、金色の大きな瞳は濡れて歪んでいた。幼く愛嬌がある顔は、簡素なワンピースと一緒で薄汚れていた。とうに靴はなくなっていた。

細い肉のついていない足を懸命に交互に動かす。

（苦しい……立ち止まってはだめだ……）

逃げている。

現実から。

彼女はずっと同じことを思っていた。

どうしてまた、こうなるんだろう。

走って走って。

はっと気がつくと、ミカは知らないところで寝そべっていた。

「……？」

「あっ、起きたよ、ブロー！」

近くで声がしたと思ったら、視界いっぱいにわらわらと子どもが集まってきた。

知らない子たちだ……

「……え！？」

ここで、一体自分はどうしたのか、すこし前のことが思い出せなくて不安になった。

たしか、自分の家から逃げ出して――

そう、逃げ出したのだ、家から、父親から。

殴られて、驚いたし怖かった。

殴られていたのはしょっちゅうだった。

けれど、今回のはいつもの憂さ晴らしとは違う。

ミカが、仕事を貰えなかったから。

父親は怒ってミカを何度も殴り、蹴って、どこかの骨を折る。いや、もっとひどいことになるかも――

思わずぶるりと身を震わせると、子どものひとり……女の子がそっと手を伸ばして頭を撫でてくれた。

「だいじょうぶ？こわい目にあったのかな」

「あ……」

優しい子だな、と思う。

その心配する顔に、なんとなくほっとした。今周りにいるのは同い年くらいの……１０歳前後の子供たちばかりだ。ミカをどうこうできるような子たちじゃない。

すこしものが腐ったような匂いと、ミカにかけられている肌触りのよくない毛布。

……あの怖い父親がいる家じゃない。

「……ここはどこ？」

「街の端っこさ。覚えてないのか？」

男の子が不思議そうに言った。

（街の端っこ……？ああ、あのスラム街）

汚れた町、と言って大人たちは嫌そうに近寄らなかった、スラム街。

そういう町が一体何なのか、今なら分かる。

そう、前世の記憶を取り戻したから。

（日本はともかく、海外だとまだあったりするって……）

そう、この世界でも――いや、文明が以前の世界の数百年以上前のこの世界では。

貧困で住む家もない人々の街がある。

思い出したのは、父親に殴られた時だ。

火花が散った、と思うくらいに強く殴られて、その時ふっと以前の生……日本という国に生きていた自分を思い出した。

（転生…っていうの？漫画でも見たけど）

自分がそんなことになるとは思わなかった。

「おい、聞いてるのか」

男の子のイライラとした声に、はっと我に返った。

「お兄ちゃん、そんなに言わないで。きっとなにかあったのよ」

「……わるかったよ」

さっき頭を撫でてくれた女の子……薄い色の髪に、薄水色の瞳の優しげな子が、勝気そうな金髪の男の子をたしなめている。

男の子も悪気はないようで、ミカにはいちおう謝ってくれた。

「ううん、ごめん、……あの、あなたたちは誰？」

「あ？そりゃ……」

面倒くさそうに、男の子は言った。

「親なしだ。全員な」

ばたん、と大きな音を立てて閉まる扉。

薄汚れた木の扉は、分厚くミカを拒む。

「たしかに……前よりぜんぜんだめね」

仕事をもらいたかったのに。

あの日、家から逃げ出す前まで、よく小さな商店や宿で雑用に雇ってもらっていた。

それでなんとかミカと父親の生活費は稼いでいたのだけれど……今は、どこに行ってもミカの身なりを見て一瞬で顔を背けられる。

もう何日も洗っていない体と、汚れが染み付いたワンピース。

見るからに浮浪児だと分かるから、当たり前なのかもしれない。

そういう差別は普通なのだ、今のこの世界では。

（けれど……諦めるわけには）

家に帰りたくない。

だから、一人でも生きていけるようにしなければ。

きゅっと唇を引き結んで、道を引き返す。

食べるものも買えないこの状況で、生きていくにはまずはお金だ。

けれどもう何日も仕事をもらえない。

これを、あの子供たち――スラムに住む子たちは最初からミカに忠告していた。

ぜったい、雇ってもらえるところなんてないと。

じゃあ、親も家もない彼らはどうしていたか。

街に出て、人の懐からお金を取ってくるのだ。

スリである。

（だめって言っちゃったし……やっぱり、だめだよ、犯罪だし）

彼らにスラムの入り口で倒れていたミカは助けられた。

どこにも行く当てがないのならと、彼らが住んでいる小さな家――というより、小屋に居候させてもらっている。

彼らに、盗みはやめよう、と言ったのは、以前の日本に暮らした記憶があったからだ。

以前もお金がない生活をしていた。

けれど、そういうスリや盗みなんて、どうしても出来なかった。法治国家と言われた国だ、どこも安全で、行政の仕組みもあった。だから、犯罪なんてしたことがない。

この世界では盗みは犯罪ではないのかというとそうじゃない。

むしろ、捕まったら日本よりも厳しく罰せられる。裁判もなしに。

それが怖いというのもある。

（でも生きていくには……）

……やはり、悪いこともする必要があるのか。

とぼとぼとスラムへの道を引き返していると。

ふと、街の家の影に、見覚えがある姿があった。

銀髪の、小柄な少年だ。ミカも大きくはないが、彼は同じくらいの背丈だった。ひょろっとしていて……けれど顔立ちが美しい子だった。

その子が、物陰に隠れて通りを見ている。

（……あ！）

ちょうど、彼のスリの現場を見つけたらしい。

（待って！）

慌てて彼に近づく。

彼がミカの気配に気づいたときには、彼の背後にいた。

「……だめ。危ないよ」

「……」

ぎろり、とにらまれた気がする。赤い目が、ミカの金の目とかちりと合う。

「あの人でしょ？黒いコートで大きな体の……」

「……」

「だめだって！」

むっつりとしたまま道に出ていこうとする彼の手を握った。

「ごめん。でもやめたほうがいい。その人の近くの建物の影」

「……！」

警吏が立っていた。彼は気づいていなかったらしい。

「捕まったら……手を切り落とされるって」

恐ろしい話を聞いた。

スリや盗みを働いた場合、もう二度と出来ないように腕を切るのが罰だという。

「……ごめんね……でも、私はあなたに捕まってほしくない……」

「……」

銀髪の少年の、その端正な顔は無表情のまま。

……どうやら、諦めてくれたらしい。

「今日は帰ろう？もう夕方になる」

自分たちのような子どもがいうことじゃないけれど、暗くなると犯罪率が上がる。

そんなものだから、弱くて身寄りがない子どもらは夜には絶対に外に行かないのだ。

渋々といったふうに、銀髪の少年はミカに手を引かれてスラムの方へと足を向けた。

あらめて見ても本当に綺麗な子だ。

「……ねえ、名前は？私はミカ」

住まいにしている崩れかけの小屋には、ミカを含めて10人の子どもがいた。そのうちの数人とは話したけれど、彼とは一度も口をきいたことがない。

「……ロダン」

ぼそりと答えてくれた。

少しは親しくなれたのかもしれない。

嬉しくて笑うと、ちょっと不思議そうな顔をした……気がした。無表情だけれど。

その後特に話すことはなかったけれど、同じ道を歩いて帰る仲間がいると、少しだけうきうきする。

今まで、このミカの人生ではそんなことはなかったから。

父親しか家族はおらず、彼はいつも酒瓶を抱えて外に出ない。同じ家にいても、一緒にはいない、そんな感覚だった。

だから、こんな状況でも、誰かがいるところに、同じく帰ろうとする人が近くにいるだけでうれしい。

けれど――そんな浮かれていられたのも、帰るまでだった。