最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第41話 最凶公爵令嬢は、小さな排除を見過ごさない

　翌朝の一年一組は、いつも以上に“普通”を装っていた。

　静かではない。

　だが、落ち着いてもいない。

　令嬢たちは笑みを交わし、令息たちは教本を開き、朝の挨拶も交わされている。けれどその全部の下に、薄く、しかし確かに張りついた違和感があった。

　誰かを見ていないふりをする空気。

　何かを知っていて、そこへ触れないように歩幅を揃える空気。

　それは学級という小さな共同体が、“排除”を始める時の顔だった。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、扉をくぐった瞬間にそれを察した。

「早いわね」

　小さく呟くと、廊下側に控えたルークが低く返した。

「ええ」

「誰かしら」

「まだ断定はできませんが」

　ルークは教室内を一瞥する。

「少なくとも、お嬢様ではございません」

　その言い方に、セレスティアはほんの少しだけ口元を上げた。

「珍しいわね」

「はい」

「私以外が空気の中心になるなんて」

「少なくとも、今朝はそう見えます」

　セレスティアは自席へ向かいながら、視線を教室全体に滑らせた。

　すぐに見つかった。

　後方の壁際、窓から少し離れた席。

　男爵家の娘、ノーラ・フェンディル。

　目立つ令嬢ではない。成績は中の上。発言も少なく、誰かの前へ出るよりは空気を読んで端へ寄る方の少女だ。イザベラの取り巻きでもなく、セレスティアを露骨に恐れる側でもなく、ただ“学級の中にいる一人”としてこれまで埋もれていた。

　そのノーラの周囲だけが、妙に空いていた。

　露骨に離れているわけではない。

　だが近づく者がいない。

　話しかける者もいない。

　本人もそれを悟っているのか、教本を開いたまま視線を上げない。

　つまり、誰かが先に線を引いたのだ。

　そしてその線に、皆が静かに従っている。

「お嬢様」

「ええ」

「見えました」

「そうね」

　セレスティアは席に着いた。

　イザベラ・フォン・クロイツは、すでにそれに気づいている顔だった。だが今の時点では動かない。まだ誰が火元か、あるいはどの程度まで広がっているのかを測っているのだろう。

　レオンもディルクもここにはいない。

　当然だ。

　これは騎士科の盤面ではない。

　王族の盤面でも、外の政治でもない。

　一年一組の中で起きている、最も日常的で、最も扱いの難しい種類の排除だ。

　一限目の講義が始まる。

　担当教師は普段通り進めている。気づいていないか、気づいていても今は触れないのかは分からない。だが教室の空気は、講義中にも消えなかった。

　ノーラが答えを求められて立ち上がる。

　声は少しだけ小さい。

　答えは間違っていない。

　だが着席した後、隣の席の令嬢がほんの僅かに椅子を引いた。

　悪いわね、とセレスティアは思った。

　こういうのが一番悪い。

　殴るわけでもない。

　罵るわけでもない。

　ただ“なんとなく距離を取る”で、人を静かに外へ押し出していく。

　しかも、それをやっている側は、自分たちをそこまで悪いとは思っていないことが多い。

　二限目の休憩に入る。

　その瞬間、空気はさらに分かりやすくなった。数人の令嬢がまとまって立ち、何でもない顔でノーラの席を避けるように動く。ノーラは水差しへ向かおうとして、一瞬だけ足を止め、結局行くのをやめた。

「お嬢様」

　ルークが低く言う。

「見過ごされますか」

　セレスティアはすぐには答えなかった。

　窓の外を見る。

　春の光は穏やかだ。

　だが教室の中だけが、妙に息苦しい。

　父の返書が頭をよぎる。

　見る。

　選ぶ。

　立つ。

　これは、どれなのか。

　価値のある盤面として見るだけで済むか。

　あるいは、ここで立たなければ鈍く腐るか。

「……面倒ね」

　小さく呟いてから、セレスティアは立ち上がった。

　教室の空気が、ほんの一瞬だけ止まる。

　セレスティアが自分の席を立つだけでそうなるあたり、もう十分に異常だと自分でも思う。だが今はそれを気にしても意味がない。

　セレスティアは真っ直ぐノーラの席へ向かった。

　そこで、教室中の空気が本当に止まった。

　ノーラ自身が、驚いたように顔を上げる。

「何かしら」

　セレスティアは彼女の机の横で止まり、静かに言った。

　ノーラの目が揺れる。

　明らかに予想外だ。

　セレスティアが自分へ来る理由など、考えたこともなかったのだろう。

「え……」

「水差し、取りに行きたかったのでしょう？」

　ノーラの表情が硬直する。

　図星だった。

「……はい」

　ほとんど声にならない返答。

「では行きましょう」

　セレスティアはそれだけ言った。

　教室内に、妙な静寂が落ちる。

　ノーラは一瞬、自分の耳を疑ったような顔をした。それから立ち上がる。動きが少しぎこちない。周囲の視線が一斉に突き刺さっているのが分かるからだろう。

　だがセレスティアは気にしない。

　そのまま水差しの置かれた棚まで歩く。

　ルークは何も言わず、廊下側から全体を見る位置に移る。

　イザベラは席から動かない。

　ただしその目は、今この瞬間の教室全体の反応を一人ずつ見ている顔だった。

　ノーラが水を注ぐ。

　手が少し震えている。

　その隣で、セレスティアは平然としていた。

「ありがとう、ございます……」

　ノーラが小さく言う。

「別に」

　セレスティアは淡々と返す。

「喉が渇いたなら水を飲めばいいでしょう」

　その何でもなさが、かえって強かった。

　席へ戻る。

　戻った瞬間、教室の空気がまた別の意味で揺れた。

　排除の線が、一度そこで切れたからだ。

　完全には切れていない。

　だが少なくとも、“ノーラへ近づくとまずい”という暗黙の了解に、セレスティアが真正面から足を乗せた。

　つまり今度は、皆が考え直さざるを得ない。

　誰が線を引いたのか。

　なぜ引かれたのか。

　そして、セレスティアがそこへ立った意味は何か。

「ごきげんよう、グランフェル様」

　柔らかな声がした。

　イザベラだった。

　だが今日は笑みの温度が少し低い。

　怒っているわけではない。

　ただ、かなり真剣だ。

「何かしら」

「後で少しだけ、お時間をいただいても？」

「内容によるわ」

「でしょうね」

　イザベラは頷いた。

「ですが、今の件はかなり“後”に響きます」

「そうでしょうね」

　セレスティアはあっさり言う。

「分かった上でやったわ」

　イザベラの目が、そこでほんの僅かに細くなる。

「そうですの」

「ええ」

「では、後ほど」

　それだけ残して、イザベラは自席へ戻る。

　周囲の令嬢たちは、もう完全に落ち着かない顔をしていた。

　誰も何も言わない。

　だが、この教室で今“何かが起きた”ことだけは全員が理解している。

　二限目の残り時間は妙に静かだった。

　休憩が終わり、講義が再開しても、先ほどまでの“何となくノーラを外へ押し出す空気”は薄れている。完全に消えたわけではない。だが、少なくとも無自覚に続けられる段階は終わった。

　セレスティアはそれで十分だと思った。

　排除そのものを一度止める。

　その上で、誰がどう動くかを見る。

　いきなり全員を裁く必要はない。

　昼休み。

　北回廊の端で、イザベラ・フォン・クロイツが待っていた。今日は最初から、話をする気の位置取りだ。

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう」

「少し、困りましたわね」

　その第一声に、セレスティアはほんの少しだけ口元を上げた。

「またそれなのね」

「ええ、またです」

　イザベラは苦笑した。

「でも今回は、本当に困りましたの」

「どうして？」

「あなたが、ついに学級の中で“立った”からです」

　セレスティアは黙ってイザベラを見る。

　父の返書が、頭のどこかで静かに響いた。

　見る。

　選ぶ。

　立つ。

　たしかに、今朝のあれは“立った”のだろう。

「そう見えたのね」

「ええ」

　イザベラははっきり答える。

「今までは、価値のある盤面へだけ触れていた。けれど今朝のあなたは、“この排除はここで止める”と、学級内の空気へ明確に線を引いた」

　悪くない見立てだった。

「それで困るの？」

「困りますわ」

　イザベラは小さく息をついた。

「なぜなら、今朝の一件で、これから一年一組の中で何かが起きるたびに、“あなたがどう動くか”が一つの軸になってしまうからです」

　それはたしかに厄介だった。

　セレスティアは一つ息を吐く。

「でも、見過ごしたら腐るでしょう」

「ええ」

「なら、どちらにしても面倒よ」

　イザベラはそこで、ほんの少しだけ笑った。

「本当に、その通りですわ」

　短い沈黙。

　それからイザベラは静かに言った。

「火元は、だいたい見えました」

　セレスティアの目が細くなる。

「誰かしら」

「ノーラ様の後ろの席の令嬢です。直接命じているわけではありませんが、あの方が距離を置いたことで、周囲がそれに合わせたようです」

「理由は？」

「些細ですわ」

　イザベラの声に、ほんの少しだけ冷たさが混じる。

「ノーラ様が先日、課題提出の順番を勘違いして、その令嬢に軽く恥をかかせた。それを、“気の利かない方は少し距離を置いた方がいいのでは”という空気へ変えたようです」

　安い、とセレスティアは思った。

　だが、そういうものほど広がる。

「名前は」

「フィオナ・ベルクレイン」

　知らない名ではない。

　子爵家だったはずだ。

　目立つタイプではないが、学級内の小さな空気を上手く使う類の令嬢。

「どうするつもり？」

　セレスティアが問うと、イザベラは答えた。

「わたくしが動きます」

「珍しいわね」

「今朝、あなたが先に立ってしまいましたもの」

　その言葉に、セレスティアは少しだけ目を細めた。

「私に借りでも返すつもり？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「学級の空気を戻します」

　それがイザベラだ。

　自分の領分として処理する。

　感情ではなく、場の均衡として。

「好きにしなさい」

　セレスティアがそう言うと、イザベラは一礼した。

「ええ、そういたしますわ」

　最凶公爵令嬢は、小さな排除を見過ごさない。

　そして見過ごさなかったことで、

　ついに一つ、

　学級内の盤面で“立つ”側へ足をかけた。

　それは面倒の始まりでもあり、

　選んだ責任の始まりでもある。

　だが、だからこそ見えるものも増える。

　誰が火をつけるか。

　誰が合わせるか。

　誰が止めるか。

　誰が、それを“なかったこと”にしようとするか。

　盤面は、また一段深くなった。