最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第40話 最凶公爵令嬢は、慎重になった外の使者を値踏みする

　翌日の昼下がり、王立アルディオン学園の空気はどこか落ち着いていた。

　静かになったわけではない。

　ただ、ここ数日続いていた“何かが起きるかもしれない”という熱が、少しだけ鈍っている。

　学園長代理が動いた。

　教師陣も見ている。

　騎士科側も熱を抑え始めた。

　女子側も、単純な不快だけで騒げる段階を少し過ぎた。

　盤面が一段整理されたのだ。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、その変化を感じながら本棟中央階段を下りていた。次の講義まで少し時間がある。図書室へ寄るつもりだった。

「お嬢様」

「何かしら」

　半歩後ろのルークが低く言う。

「本日は、外側の気配がございます」

　セレスティアは足を止めない。

「ええ」

「昨日までより慎重でございます」

「でしょうね」

　慎重である時点で、誰が来たかはある程度絞れる。

　アーネスト・ヴァルグレイのような男なら、こういう時ほど余裕の顔を作りたがる。

　ディルクなら、もっと率直だ。

　レオンなら、気配の角がもっと少ない。

　では、誰か。

　階段を下り、本棟一階の回廊へ出たところで、その答えが姿を現した。

　ウォルター・エルムヘイヴン。

　痩せすぎず太すぎず、よく整えられた中年男。柔らかな顔つき。磨かれた物腰。

　以前、学園内の来賓談話室でセレスティアへ接触し、匿名の相手を差し出そうとして切られた男だ。

　今日は一人ではなかった。

　少し後ろに控えた事務方らしき男が一人いる。だが、それは護衛というより立会いの記録係に近い。

　そして何より、前回より距離がある。

　近づきすぎない。

　先に声をかけるが、空気は押しつけない。

　慎重になったのは明白だった。

「ごきげんよう、セレスティア様」

　ウォルターが一礼する。

「ごきげんよう、エルムヘイヴン卿」

　セレスティアも必要十分な礼だけ返す。

「先日は、こちらの詰めの甘いお話をお聞かせしてしまい、失礼いたしました」

　まずそこから来た。

　悪くない入り方だ。

「そうね」

　セレスティアは淡々と返す。

「かなり甘かったわ」

　ウォルターは苦笑に近い息を漏らした。

「お言葉どおりでございます」

　そこを否定しないのも悪くない。

「それで、今日は何かしら」

　セレスティアが問うと、ウォルターはほんの少しだけ表情を引き締めた。

「本日は、前回の続きではありません」

「では？」

「訂正と、改めての確認です」

　セレスティアは少しだけ目を細める。

　創作した体裁の謝罪でも、安い誘いでもない。

　訂正と確認。

　言葉の選び方としては、前回よりはるかにましだ。

「聞くだけ聞くわ」

「感謝いたします」

　場所はそのまま、回廊脇の小さな待合スペースへ移した。完全な密室ではない。だが、人通りから半歩外れた位置で、短い話をするには十分だった。

　セレスティアが腰を下ろす。ルークは斜め後ろ。ウォルターは向かいへ。後ろの事務方の男は少し距離を置いて控えた。

「訂正とは？」

　セレスティアが先に促す。

　ウォルターは素直に答えた。

「前回、私は“名を伏せた相手”との接触を持ちかけました」

「ええ」

「それは、あなたを正しく見ていない提案でした」

　率直だった。

　セレスティアは黙って続きを待つ。

「私は、あなたが“価値のある盤面なら見る方”だと理解したつもりで、しかし同時に“匿名の相手でも、その先の価値を見て動くだろう”と甘く見ておりました」

「そうね」

「ですが実際には違った」

「当然でしょう」

　セレスティアは静かに言う。

「私は、名も出せない相手の値踏みに付き合うほど安くないもの」

　ウォルターは頷いた。

「その通りです」

　そこに反発はない。

　少なくとも今日のこの男は、本当にそこを訂正しに来ている。

「それで、確認は？」

　セレスティアが問うと、ウォルターは一拍置いてから言った。

「今もなお、あなたに興味を持っている者はいます」

「でしょうね」

「ですが、前回とは少し性質が変わっております」

「どう変わったの？」

「“見たい”から、“一度きちんと話すべきではないか”へ」

　その表現に、セレスティアは少しだけ口元を上げた。

「ずいぶん都合がいいわね」

「ええ」

　ウォルターも認める。

「ですから、今日はその確認だけです」

「何をかしら」

「あなたが、“名も出せない相手とは話さない”という線を今も変えていないか」

　なるほど、とセレスティアは思った。

　前回の失敗を踏まえ、今日は誘いを持ってきていない。

　その前提条件だけを確認しに来たのだ。

　悪くない。

　少なくとも、話の順番を学んだ。

「変えていないわ」

　セレスティアは即答した。

「そうですか」

「ええ」

「理由も、以前と同じで？」

「同じよ」

　セレスティアはまっすぐウォルターを見た。

「名を伏せる側は、最初から上に立ったつもりでしょう。私はそれが嫌いなの」

　ウォルターはそこで、ほんの少しだけ苦笑した。

「やはり、そこを最も嫌われますか」

「ええ」

「たしかに、匿名のまま相手を見ようとする構図自体が、あなたにとっては失礼になる」

「理解が早くなったわね」

「学びましたので」

　その返しに、セレスティアは小さく頷いた。

　悪くない。

　この男は前回切られたことを、“自分が拒絶された”だけで終わらせていない。

　ちゃんと提案の構造そのものを見直している。

「では、こちらも率直に申し上げます」

　ウォルターが言う。

「今この段階で、具体的な名前を出して改めて場を持つ提案をすると、学園内外の空気がまた一段揺れます」

「そうでしょうね」

「ですから、今日の時点ではそこまで進めません」

「賢明ね」

「光栄です」

　その言葉を今のこの男が使うと、前より少しだけましに聞こえた。

「ただし」

　ウォルターは続ける。

「近いうちに、相手の名を明かした上で、それでもまだ話す価値があるかどうかだけを問う形で、改めて打診する可能性があります」

　セレスティアは数秒だけ考えた。

　父の返書。

　学園長代理の面談。

　セルウィンの言葉。

　見ている。

　選ぶ。

　立つ。

　今は、まだ選ぶ段階だ。

　だから、こういう確認そのものは切らない方がいい。

「その時は、その時に判断するわ」

　そう答えると、ウォルターの目に少しだけ安堵がよぎった。

「ありがとうございます」

「感謝は早いわ」

「ええ。承知しております」

　短い沈黙のあと、セレスティアは逆に問うた。

「一つ聞くわ」

「どうぞ」

「あなた自身は、私をどう見ているの？」

　ウォルターは一瞬だけ驚いた顔をした。

　予想外だったのだろう。

　だがすぐに表情を整える。

「前回は、“興味を持たれている公爵令嬢”として見ておりました」

「今は？」

　ウォルターは、少しだけ考えた。

「自分が乗る盤面の条件を、自分で定めようとする方だと」

　悪くない答えだった。

「それなら、前より少しはましね」

　セレスティアがそう言うと、ウォルターは本当に少しだけ苦笑した。

「かなり厳しい評価ですが、前進と受け取ります」

「好きにしなさい」

　会話はそこで足りた。

　ウォルターは立ち上がり、一礼する。

「本日はこれ以上、余計な提案はいたしません」

「そうするといいわ」

「では、失礼いたします」

　去っていく背中は、前回よりずっと軽かった。

　安さが消えたわけではない。

　だが少なくとも、“切られたことに執着して自分の物語を作る男”ではない。

　そこはアーネスト・ヴァルグレイと違う。

「お嬢様」

　ウォルターたちの姿が見えなくなってから、ルークが低く言った。

「何かしら」

「かなり変わりましたね」

「ええ」

「エルムヘイヴン卿でございます」

「前は、盤面を整えたつもりでこちらを測ろうとしていた」

「本日は」

「測り方そのものを見直してきたわね」

　ルークは一礼した。

「いかがご覧になりますか」

　セレスティアは少しだけ考えた。

「悪くないわね」

「保留の価値が」

「ええ。少し上がった」

　そこまで言ってから、セレスティアは窓の外へ視線を向けた。

　夕方の学園は静かだ。

　だが、その静けさの内側では相変わらず盤面が細かく動いている。

　イザベラは空気を整える。

　レオンは熱を削る。

　ディルクは線を覚え始めた。

　マリアとリディアは女子側の不快を別々に切り分ける。

　セルウィンは大人として距離を測る。

　ウォルターは外の使者として、ようやく順番を学び始めた。

　そして自分は、その全部を見ている。

　だが、まだどこにも“立って”はいない。

　最凶公爵令嬢は、慎重になった外の使者を値踏みする。

　切った相手が学び、整え、順番を変えてきたなら、

　その変化自体はちゃんと評価する。

　それは甘さではない。

　盤面を見る者として、当然の選別だ。

　そして翌日。

　その選別の中で、

　ついに一つだけ、

　セレスティアが“見るだけでは済まない”場面が訪れる。

　女子側でも、騎士科でも、王族でもない。

　もっと日常に近く、

　それでいて無視すると盤面全体が鈍く崩れる種類の問題。

　発端は――

　一年一組の中で起きる、小さな排除だった。