最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第29話 最凶公爵令嬢は、女の警戒を軽く見ない

　その夜、寮の廊下は昼間よりずっと静かだった。

　女子寮特有の、柔らかな物音だけが遠くで続いている。扉の開閉、控えめな足音、浴室帰りらしき小さな笑い声。学園全体が昼の熱を脱ぎ捨て、ようやく個人の顔へ戻る時間だ。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、自室の机に向かっていた。

　父――ヴァレリウス・ヴァン・グランフェルへの返書はすでに封を終え、机の端へ置いてある。明朝、家へ向けて出すだけだ。

　考えるべきことはまだあったが、少なくとも軸は定まっていた。

　その時、扉が控えめに叩かれた。

　ルークがすぐに視線を上げる。

「お嬢様」

「ええ」

「女子寮内でございますので、わたくしが出るのは不自然かと」

「分かっているわ」

　セレスティアは立ち上がり、扉へ向かった。

「どなたかしら」

　扉越しに問うと、返ってきたのは落ち着いた女の声だった。

「クロイツ様付きの侍女見習いでございます」

　セレスティアは一瞬だけ目を細めた。

　イザベラ・フォン・クロイツ本人ではない。

　だが、彼女付きの人間が夜に寮の部屋へ来る。

　それ自体が少し珍しい。

　扉を開ける。

　そこに立っていたのは、栗色の髪をきっちりまとめた少女だった。年の頃はセレスティアたちと大差ない。だが姿勢や視線の置き方には、よく訓練された侍女の気配がある。

「夜分に失礼いたします」

　少女は一礼した。

「クロイツ様より、急ぎでお伝えしたいことがあると承って参りました」

「ここで聞くわ」

　セレスティアがそう言うと、少女はすぐに頷いた。

「かしこまりました」

　彼女は声をさらに落とした。

「本日、上級生の女子寮側で、セレスティア様のお名前が何度か出ております」

　その一言で、セレスティアの中の何かが静かに切り替わる。

　男ではない。

　騎士科でもない。

　女子寮側。

「続けて」

「詳しい名前までは、まだ掴みきれておりません」

　少女は簡潔に言う。

「ですが、“最近のグランフェル公爵令嬢は、男の方ばかり騒がせている”という言い回しと、“そろそろ女同士で分からせた方がよろしいのでは”という類の言葉があったそうです」

　ルークの気配が、背後でわずかに変わる。

　だがここは女子寮だ。彼は口を挟まない。

　セレスティアは少女の目を見た。

「イザベラがそう言ったの？」

「いいえ」

　即答だった。

「クロイツ様は、その話を拾っただけです」

「誰から」

「女子寮の二年生側で、空気に敏い方から」

　つまり、イザベラは直接の発信源ではない。

　だが、拾った情報として流す価値があると判断した。

「それで、イザベラは何と？」

　セレスティアが問うと、少女は答えた。

「“男は単純ですけれど、女の不快は形を変えるから、先にだけ伝えておいて”と」

　その言い回しに、セレスティアは少しだけ口元を上げた。

　いかにもイザベラらしい。

　自分では直接来ず、だが必要な温度だけは届くように人を使う。

　そしてその内容も、妙に的確だ。

「ありがとう」

　セレスティアは少女へ言った。

「受け取ったわ」

「お言葉、クロイツ様へお伝えいたします」

　少女は一礼し、無駄なく去っていく。

　扉を閉める。

　部屋の中に静けさが戻る。

「お嬢様」

　ルークが低く言った。

「何かしら」

「かなり、質の違う面倒が来ました」

「ええ」

　セレスティアは扉から離れ、机へ戻る。

「ようやく、というべきかもしれないわね」

「女同士の、でございますか」

「ええ」

　セレスティアは椅子に腰を下ろした。

「今までは、男が見て、男が値踏みして、男が近づいてきた。でも、それを見ている女が不快になる流れは、むしろ自然でしょう」

　ルークは一礼する。

「クロイツ嬢の言葉どおり、男の熱とは別種で」

「ええ。しかも、あちらの方が面倒なことが多いわ」

「と申しますと」

「正面から来ないもの」

　セレスティアは淡々と続ける。

「男の敵意は、まだ分かりやすい。剣、評価、接触、名誉、そういう形で来る。でも、女の不快は空気と関係性に乗るでしょう？」

「ええ」

「つまり、“何が起きたか”ではなく、“どう見えたか”の方で広がるのよ」

　それは厄介だった。

　たとえば、セレスティアが王子と話した。

　レオンやディルクと接触した。

　アーネストのような男を切った。

　そういう出来事を、“男の側が勝手に騒いでいるだけ”として見るか、“セレスティアが男を引き寄せている”として見るかで、女側の反応は変わる。

　そして後者に傾く者は、必ずいる。

「お嬢様」

　ルークが慎重に言う。

「この件、どう扱われますか」

　セレスティアはすぐには答えなかった。

　窓の外はもう暗い。寮の庭に置かれた灯りだけが、低い木々の輪郭を浮かび上がらせている。

「拾う価値はあるわ」

　やがてそう答えた。

「学級の外の女側がどう見ているかは、今まで薄かったもの」

「ええ」

「しかも、イザベラがわざわざ寄越したということは、それなりに気にしているということでもあるでしょう」

「クロイツ嬢ご自身が、でございますか」

「たぶんね」

　セレスティアは少しだけ考えながら続ける。

「イザベラは、男の接触そのものより、それを材料に女側の空気が動く方を嫌っているのよ」

「なぜでしょう」

「自分の盤面だから」

　短く答える。

「学級内の空気も、女子側の感情の流れも、あの女の領分でしょう。そこへ、外から来た熱でぐちゃぐちゃにされるのが不快なの」

　ルークは静かに頷いた。

「なるほど」

「でも、それだけじゃないわね」

「と申しますと」

「たぶん少しは、私個人に関わる話としても気にしている」

　その言葉を口にして、セレスティア自身がほんの少しだけ黙った。

　断定はしない。

　だが、そう見る余地はもうある。

　イザベラは、単に学級の空気のためだけではなく、セレスティアへ寄ってくる“質の悪いもの”そのものを嫌い始めている。そこにどれだけ個人的な感情が混ざっているかは、まだ分からないが。

「お嬢様」

「何」

「いかがなさいますか」

　ルークの問いに、セレスティアは机へ置かれた父への返書を一度見た。

　盤面を見失うな。

　父の問いが、頭のどこかでまだ響いている。

「まず、慌てて動かないわ」

　セレスティアは言った。

「女の不快は、こちらが先に反応すると、反応したこと自体が材料になるもの」

「たしかに」

「でも、完全に無視もしない」

「どのように」

「イザベラには、明日受け取ったとだけ返す」

「それだけで？」

「ええ。今はそれで十分」

　それ以上踏み込めば、逆に“女同士で何かある”という空気を強める。今必要なのは、知っている、受け取った、慌てていない、その三点だけだ。

「そして」

　セレスティアは続ける。

「誰が言い出して、誰が広げて、誰が面白がっているのかを見たいわ」

「女子寮側から、でございますね」

「ええ」

　ルークは少しだけ考える顔をした。

「直接は触れづらい領域でございます」

「知っているわ」

「その点でも、クロイツ嬢の価値は」

「ええ。高いわね」

　セレスティアはあっさり認めた。

「だから明日は、少しだけ話す」

「承知いたしました」

　ルークは一礼した。

　最凶公爵令嬢は、女の警戒を軽く見ない。

　男の敵意より、

　形を変えて空気に混ざる不快の方が、

　ときに長く残ることを知っている。

　だからこそ、慌てない。

　だが、見逃しもしない。

　その夜、セレスティアは父への返書と並べるように、小さな覚え書きを一枚作った。

　女子寮側。

　上級生。

　不快の言い回し。

　誰が拾い、誰が整えるか。

　それはまだ、ただのメモだ。

　けれど、こういう小さな整理の積み重ねが、後で盤面を読む力になる。

　そして翌朝。

　セレスティアが教室へ入ると、

　イザベラ・フォン・クロイツはすでに立っていた。

　笑顔はいつも通り。

　けれどその瞳の奥には、

　珍しく少しだけ“先に答えを知りたい”色があった。