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020_影

「なんだか、いつもより朝食が美味しく感じるわ」

　テーブルに並べられた朝食を、リレはリズムよく口へ運ぶ。

　焦げ目のついた焼き立てのパン、しっかりと黄色に色付いた卵焼き、湯気の立ち上るスープ。

　朝食は普段と変わり映えしないが、変化があったのはリレの心境だ。

「まさか、ここまで簡単に騙されてくれるとは思わなかったわ」

　昨夜のことを思い出していると、自然と笑みがこぼれだした。

　何事も自分の思い通りにことが運ぶことは少ない。

　そういう意味では、嬉しい誤算だったといえる。

「つきが回って来たってことね」

　その言葉に反応するように、リレの背後に三つの人影が出現した。

　そのうちの一つ――眼鏡をかけた女性がリレの独り言に答える。

「全て、リレ様の手腕かと」

　彼女たちは一言で表現するなら『影』だ。

　幹部の中で戦闘力が一番低いリレを護衛するため、常にリレの周囲に潜んでいる。

　リレが単独で外出できるのも、彼女たちの存在が大きい。

「そうかしら？」

「そうですよ！　勝手に拾ってきた子供を話題に出して、断りにくくしたのはお見事でした！」

　柄の悪い女性は少し大げさに褒め称えた。

　残る『影』――物静かな女性も首を何度も縦に振って同意している。

　リレと彼女たちの付き合いは長い。

　リレにとって、彼女たちは部下でもあり、家族のような存在でもあった。

「アリアとかいう女も、きっと、簡単に契約させることができますよ！」

「油断は良くないわ」

「でも、あいつら平和ボケしてるだろ」

「うん、うん」

　『影』同士の軽い言い争いを、リレは止めようとする。

　正直なリレの気持ちとしては、このまま眺め続けていたいのだが、立場に合わせた振る舞いをしなければ威厳を失う。

「確かに、油断してはいけないわね。でも、いざとなればあなた達もいることだし、何とかなるでしょう」

「「「はい」」」

　そのとき、扉の向こう側、誰かが廊下を歩く音が聞こえてくる。

「噂をすれば」

　リレが呟いたとき、『影』たちは既に姿を消していた。

　これも、リレが彼女たちを信頼している理由の一つである。

　コンコンと扉を叩く音に返事する。

「どうぞ」

　扉を開けて入って来たのは予想通りアリアだ。

　というよりも、ノイルはリレの許可なしに部屋から出ることが出来ないため、この部屋を訪れることが出来るのは彼女しかいない。

「おはよう」

「おはようございます。まぁ、美味しそう」

　テーブルに並べられた朝食見て目を輝かせる彼女に、リレは対面の席を指し示す。

「あなたの分も用意してあるわ。席に座って」

　リレの案内にアリアは従い、用意してあった席に座った。

「飲み物は何がいい？」

「えっと、では、紅茶を」

「ちょっと待っててね」