ティータイムに音楽を
Day.holiday ティータイムに音楽を
この世界に来て、数日。今日は、この街を散策して回ろうと画策している。
というのも、昨日の依頼を終えて帰ってきたあと、受付さんから、
『明日は依頼も少なくて、皆さん休養に充てるようですので、カケルさんもお休みですね』
と、言われたので、せっかくの異世界（？）を見て回るつもりだ。
––––朝。いつもなら、受付さんが鍋を叩きながら起こすんだけど、今日はナシ。 早めに出掛けて、外で食事をとる人もいるから、ということらしい。
少し遅めに目を覚まして、ベッドの上に身を起こす。今日は、孤都さんは潜り込んで来ていない。昨日はローパーのせいで大変だったから、まだ休んでるのかな？いや、別に待ってたわけじゃないけど。
取り敢えず、軽く身だしなみを整えて、ホールに向かう。
角の小卓には、お茶を楽しむ孤都さんと、同じ卓に着く、受付さんと、エルフのディジー。女性陣、三人だけで談笑していた。
「おはようございます。あれ？バンディ達は？」
声を掛けた俺に、三人三様に返事が返ってきた。
「おはようさん、カケルちゃん」
「……はよ～」
「おはようございます、カケルさん。バンディさんは、ご飯の前に体を動かす、と言って外へ。ライアーさんとジルコさんには、ちょっとお使いに行ってもらっているんですよ」
あ、そうなんスか～、なんて言いながら、ちょっとした疑問をぶつけてみる。
「えっと、その、ディジー、さん？って、エルフ、ですよね？何歳なんですか？」
「・・・・・女に歳聞くなって、教わんなかった？マジうぜえし」
「あっ！ごめんなさい。ほら、その、エルフって、見た目より、なんて言うか……」
「もういいし。あと、その敬語もうウゼーから、タメでいいし？あ～しのことも、ディジーでいいよ」
「あ～、ゴメン、分かった。じゃあ、遠慮なくディジーって呼ぶわ」
流石はダウナー系ギャルエルフ。距離の詰め方がハンパねぇ～わ。
「じゃあさ、ディジー。あの、ジルコさん？って、仲いいの？」
「あぁ？別に、フツー？ただあいつ、友達いないし？相手してやってるだけだっつ～の」
「ふ～ん？なんか、エルフとドワーフって、仲悪いって聞いてたから、意外だなぁって思って」
物語とかだと、よくそんな設定になってるし。
「はぁ？・・・・・そんなん、ソレゾレってヤツじゃね？あ～しは、あ～しだし」
「何となく、納得。ところで、さっきから、五秒くらい黙ってるのって、なに？」
「はぁ～あ。メンドくさ……あのさ、イラッとくるとき、あるっしょ？あるよね。そんで、そんな時に、一々ケンカしてたら、疲れるっしょ？だから、心ん中で五つ数えるとぉ、許せるって訳じゃないけどぉ、ま、いっか、ってなるじゃん？そ～言うこと」
メッチャしんどそうに答えてくれた。
「つまり、イラッとはしてたってことね……サーせんしたぁ！」
ビシッ、と九十度の礼を極める。何となく、後が怖そうだし。
「……もういいし」
これ以上なんか言ったら、嫌われそうな空気だったので、他の人と話そう。
「––––ところで、孤都さん。昨日のローパーにやられたのって、もう大丈夫ですか？」
ディジーとのやり取りを、微笑ましそうに見守っていた孤都さんに、話を向ける。
「あらぁ？心配してくれとるんやねぇ。嬉しいわぁ♪」
「そりゃあ、心配もしますよ。だって、あんなにぐったりしてたし」
「うっわ、スッゲエ役者だし」
脇で、ディジーがなんかボソッと言ってる。
「？ディジー、なに？」
「べっつに～？何でもないし～」
ソッポ向いてるけど、別に、怒ってる訳じゃ、ないよな？
「カケルちゃんのお陰で、もう大丈夫や。ほんま、昨日は格好良かったよ、カケルちゃん♡」
「いや、そんな。結局、最後は孤都さんのアドバイスがなかったら、上手くいかなかったし」
こそばゆい感覚に照れながら、どうにか言葉を返す。
「あ、そうだ。カケルさんも、お茶、いかがですか？」
頃合いを見計らっていたのか、受付さんが声をかけてくる。
「それじゃあ、遠慮なく。いただきます」
孤都さんが手にするティーカップを見て、少し気になっていた。よくある異世界モノだと、何故か紅茶が多いけど、一体なんのお茶を飲んでいるんだろう。
「はい、お待たせしました」
受付さんからティーカップを受け取って、聞いてみる。
「あ、ありがとうございます。ところで、これってなんのお茶ですか？」
「これですか？ほうじ茶です」
……ティーカップでほうじ茶。悪くはない、けど、なんか違和感。まぁ、いいか。これはこれで美味いし。そうして、暫くの間、女性陣三人と他愛もない話をして過ごした。
「ところで、受付さん。ここって、なんて言う街なんですか？」
そう、何となくの流れでいるけど、街の名前すら、まだ聞いてなかったのだ。
「あぁ、そう言えば言ってませんでしたね。ここは、《グレナ・モルテ連合王国》の東の外れにある、《ベン・リーナ》という街です」
ベン・リーナ……何だか、いかにもこのギルドに相応しい名前というか、何というか。
「じゃ、じゃあ、受付さんの名前は？」
「私ですか？……禁則」「ストーップ！それ多分言っちゃダメなやつ！！」
危ない……なんか知らんけど、その先は言わせちゃいけない気がする。 すると、悪戯っぽい笑みを浮かべた受付さんは、
「それじゃあ、今はヒミツ、ということで」
と言って、片目を瞑って、口の前に人差し指を立てた。
「––––それにしても、ライアーさん達、遅いですねぇ。こうしてお喋りしているのも楽しいですけど、やっぱり、アレがないと……」
話題を変えようとしてか、受付さんが話を振ってきた、その時。
自在扉を押し開けて、よろりふらりと喘ぎつつ、当のライアーが入ってきた。
「ふぅ……ふぅ……た、只今、戻った。全く、何故、我、一人、で……」
背負子を背負ったライアーは、その重そうな荷に悲鳴を上げて、不満タラタラ、汗をかき、ホールの隅へと荷を運ぶ。
「ちょ、おっさん、大丈夫かよ？俺も手伝うよ」
「いやはや、全きかたじけない。それでは……せぇ～の！」
さすがに見ていられなくなって、駆け寄った俺と二人で、荷物を壁際に下ろす。 床に置いた荷物を、改めて見ると、カラーボックスを二つ並べた位の大きさで、上の方がアーチ状になっている。例えるなら、古い映画で見た、ジュークボックスのような形。結構、重かった。
「……ところでこれ、何なんですか？」
受付さんに聞いてみると、フクフクと、秘密を話そうかどうしようか、という子供のような笑みで、
「それは、ジルコさんにお願いした物が届かないと、動かないんです。なので、後のお楽しみ、ということで♪」
なんて、はぐらかされてしまった。でも、形的にも、機械的なモノ、なのかもしれない。
まだ動かせない、というモノは置いておいて、そろそろ、街巡りにも頃合いかな？店とか屋台なんかも、開き始める時間かもしれない。そんなことを考えていると、受付さんが、
「そう言えば、カケルさん。朝食はどうされますか？簡単なものなら、直ぐにできますけど」
と、聞いてきたのだけど、お断りした。
「いや、せっかくだけど、今日は街の中を探索しようかと思って。それで、ついでに食べ歩きとかもしようかなって」
昨日のうちに、二日分の報酬も貰っているから、軍資金もバッチリだし。
「あ、そうでしたか。では、街の見取り図でも、お持ちしましょうか？」
「いやいや、こういうのって、自分でアレコレ探すのが楽しいんですって。ただ、スラムみたいな、行っちゃダメな場所とかあったら、それだけ教えてくれれば良いですから」
変に絡まれるのも嫌だし、それは確認しておきたい。
「スラム、みたいなところは無いですね。この街の人達は、良い人が多いですし。後は、そうですね……小さいですけど、冒険者ギルドもあるので、ご覧になってはいかがですか？」
「あるんかいっ！冒険者ギルド！……まぁ、そうですね。見てみますよ」
「この街は、そんなに大きくもないので、散歩がてらにも良いと思いますよ？楽しんできてくださいね」
柔らかな笑みを浮かべて、そう言ってくる受付さん。言っちゃなんだけど、何となく、お母さんって感じがするんだよなぁ、この人。うん、みんなのお母さんって感じ。
……ふと、視線を感じて目を向けると、訴えかけるような眼をした孤都さんが。
「ううぅ～～～……カケルちゃんとお出掛け。行きたい。ウチも行きたいねんけど……」
「ダメですよ、孤都さん。昨日、少し無理をされたんでしょう？今日は静養していないと。それに、カケルさんにご無理を言っても……ね？」
半分涙目の孤都さんだけど、受付さんに諭されて、引き下がった。
「カケルちゃん。今度。今度はウチと一緒に、お出掛けしよな？」
「はははっ。分かりましたよ。また今度、どっかお出掛けしましょう」
なんだろう。狐っていうより、むしろお預けされた仔犬みたいだよ、この人。やだ、可愛い。
「約束やからね？待っとうよ？」
「もちろん。それじゃあ、行ってきま～～す！」
孤都さんには悪いけど、キリがないので、出発することにした。
––––少年が出立して、数分後。
エルフのディジーが、意地悪そうな面持ちで、孤都に絡む。
「ローパー？……あんた、わざとっしょ？あんたが気付かないとか、ありえねぇし」
「分かる？しゃあけど、カケルちゃんに、自信持たしたげたかったんやもん」
「けど、それで魔力切れとか、マジウケるし。ｗｗｗ」
「え～の！今のウチにとって、大事なんはカケルちゃんのことなんやも～ん！」
さほど怒っているわけでもないのか、孤都は、ぷいと顔を背けるも、どことなく言葉のやり取りを楽しむ様子で、お茶のカップを口に運ぶ。
「ふぅ。……受付殿。済まぬが、我にも茶を貰えまいか」
ようよう息を整えたライアーが、腰を擦りながら、近づいてくる。
「はい。ちょっと待っていてくださいね」
パタパタと駆け去る受付嬢を一目見やり、ライアーも小卓に着く。
「して、孤都よ。身体の方は、良いのか？」
「心配ご無用。ローパー相手に、ホンマにどないかなるやなんて、あれへんよ」
涼しい顔で言い返す孤都であったが、ライアーとしては、気が気でない。
「……に、してもだ。わざわざ防壁を解除して、魔力を吸われてみせて、その上であ奴が自らの手で成したように見せかけるために、残りの魔力をその尾から注ぐなど、聞いていて肝を冷やしたぞ」
先日の幕内、その種明かしをされ、孤都は静かに目を細める。
「その話、カケルちゃんに言うたらアカンよ。もしも言うたら……」
「分かっておる。これ以上お主を怒らせたくはないでな。……しかし、そうとなれば、お主の負担を増やさぬためにも、我もあ奴に何か、指南してやるとしようかの」
「下ネタを教えたらダメですよ？……はい、お茶です」
ちょうど茶を持ってきた受付嬢に、釘を刺される。
「やれやれ、信用がないの。我とて、そればかりではないというに」
言いながら、その手は受付嬢の尻に向かう。が、ピシリ、と受付嬢に盆で打ち据えられる。
「そういうところ、ですよ？」
浮かべる笑みの内に、欠片も笑っていない眼差しで射抜かれて。
「……申し訳ない」
すっかり萎縮してしまう、ライアーの姿があった。
––––一方その頃。
「さぁ～って、どっから見よっかなぁ～。……っと。そうそう、せっかく朝飯抜きで出て来たんだから、やっぱ屋台でも探して、旨いもんでも食わないとな♪」
街の探索に繰り出していた少年が、上機嫌で歩を進める。
手元にはクロネ金貨二枚。二日分の報酬を握りしめて。
「まだ金の価値も分かんないから、なるべく安そうなものでも買って、と」
キョロキョロと辺りを見回し、物珍しそうに、散策を続けてゆく。
「屋台とか探すなら、広場の近くかなぁ……って、うえぇぇぇっ？」
通りの端、防火用水なのか、風呂桶の倍位の水槽に、目が留まる。
––––なんだろう。防火水槽？の中から、人の下半身みたいなものが、垂れ下がっている。
「……って！だ、大丈夫ですか？今、助けますから！！」
事件？事故？そんなことより、まずは助けないと！って思って、急いで腰に手を回して引っ張り上げようと、力を籠める。
『うう～ん。誰ですか？寝ている私を引っ張るのは？』
驚いたことに、水の《中》から、答えが返ってきた。
ザバアッ！、という音と共に、姿を現した上半身は……魚？あ、でも、どっかで見たことある！あれだ！確か、《シンドバードの冒険》に出てくる……
「ぎゃ、逆人魚？」
「え？逆、人魚？……あぁ！確かにそうとも言いますね」
水の中から出て来た人物は、朗らかにそう言った。
「あ、そうだ。初めましてなのに、まだ名前も言ってませんでしたね。私は、マンマァムの、サカノと申します。以後、お見知りおきいただければ幸いです」
魚の口をパクパクさせながら、慇懃に自己紹介をする、サカノ氏。
「あ、これはご丁寧に。俺は、駒塚 駆って言います。カケルって呼んでください」
正直、呆然としていたと思う。だって、逆人魚なんて、見たことないし！リアルで。
「それで、カケルさんは、私に何か、ご用だったのでしょうか？」
「あぁ、いえ、てっきり誰かが溺れているのかと思っちゃって」
「そうでしたか。勘違いとは言え、お優しい方なのですねぇ」
エラと腹びれを、ビビビビッと震わせる仕草は、もしかしたら喜んだりしてるのかも。
「それで、何でこんな所で寝てたんですか？その、サカノ、さんは」
「いえ、大したことでは……それより、カケルさん。私に対しては、あんまりかしこまった話し方でなくても結構ですよ。もっと、フランクに、フレェンドリーに！お話致しましょう」
自分の喋り方はどうなんだ、とも思うけど、多分、素でコレなんだろうなぁ。
「ん～、分かった。じゃあ、サカノくんって呼ばせてもらうよ」
「はい。それで、私がここで寝ていた訳、でしたね？まぁ、本当に大したことではないんですけど、私達マンマァムは、この街の防火当番を仰せつかっておりまして。ちょうど今日、木曜の日は私の当番。幸いにして、今のところ火事の気配もないようなので、昼寝と洒落込んでいた、と。そう言った次第でしてｗｗｗ」
「はぁ～、なんていうか、随分のんびりしてるん、だね」
「えぇ、何しろ田舎なものですから」
田舎。その一言で、何となく納得してしまう。でも、ホントにいいのか？
「でも、サカノくん一人で、火の番してるの？大変じゃない？」
「いえいえ。この街で当番にあたっているマンマァムは、あと二名おりますよ。なので、私は月曜の日と木曜の日、週二日が担当です」
サカノくん含めた三人のマンマァムは、それぞれ週に二日ずつの当番制で、この街の防火を担当しているらしい。あれ？じゃあ、あと一日は？
「ちなみに、日曜の日は、私達はお休みを頂きますので、その時だけは、この街の皆さん、例えば、『猫の手』の方たちなんかにお願いしているんですよ」
目をキョロッとさせて、サカノくんが補足してくれた。どうやら、手がない代わりに、ヒレや目玉で感情を表現しているみたいだ。
「なるほど。……ところで、イッコ聞きたいんだけどさ。何で下、すっぽんぽんなわけ？」
魚の上半身はともかく、サカノくんは、ヒト型の下半身にも、何も身に着けていない。
「え？これですか？そうですねぇ……水中生活、というのもありますが、私達は妖精の仲間なので、性別というものが無いんですよ。ほら、この通り」
ペタンとした女の子座りから、М字開脚を披露。多少目のやり場に困ったけど、そこには、性別を表すものは何もなく、つるんとして、まるで人形みたいだ。
「ついでに言うと、私達には、排泄も、生殖行為も不要なんですよ」
ふ～ん、そういうもんなのか、と思っていたら、キョロッとした大きな目玉で、サカノくんがこっちをジッと見ている。っていうか、ガン見してる。
「な……何？」
思わず聞いてみたけど、もじもじしているばかりで、要領を得ない。
「あ、あの、カケルさん。……もし、もし、よろしければなんですけど……」
「う、うん」
「私とっ！お、おとっ、お友達に、なって……くれません、か？」
スッゲエもじもじして、まるで告白前の乙女みたいな空気出してくるから、何を言うかと思えば。
「……うん、いいよ。俺も、妖精の友達とか初めてだし、楽しそうじゃん」
満面の笑みを浮かべて返すと、感極まったように、全身のエラもヒレも震わせて、
「あ、ありがとうございます！ありがとうございます！実は私、陸のお友達ってあんまり居なくて。本当に嬉しいです！で、ではでは！友誼の礼をいたしましょう！」
「ゆ～ぎのれい？って、なんだ？」
聞きなれない言葉に、聞き返してみる。
「ハッ！すみません、浮かれてしまって。私達は、お友達になるときに、『ずっと仲良くしましょうね』という意味を込めて、特別な挨拶をするのです」
「へえ～。で、どうすりゃいいの？」
「簡単です。ほっぺたとほっぺたを、こう、右と右、左と左でくっつけるんですよ。あぁ、ご心配なく。私は妖精なので、生臭くはないですから」
「そ、そうなんだ。……じゃあ、やろっか」
若干気恥ずかしいけど、ＯＫしたからには、勢いでやってみるか。……確かに生臭くはなかったけど、ピトッ、と頬をくっつけた時、じいっと見つめる、大きな目玉が気になった。いや、近いし！
「……じゃあ、また今度、遊びに来るよ」
「はい！きっとですよ！待ってますからぁ！」
ピョンピョンと飛び跳ねながら見送る、サカノくんに別れを告げて、街の探索に戻った。
道を行くこと数分、何やら香ばしい香りが漂ってくる。中央の広場に近づくにつれて、チラホラと露店、商店の類が顔を覗かせる。
まずは小腹を満たすべく、手近な露店へと突撃を敢行した。
「おっちゃん。ここ、なんの店？」
「おう、らっしゃい、坊主。こいつはな、『リッツォタンパ』ってもんだよ」
見ると、炭火の上で、棒に刺さった、いや、塗りつけられた？白っぽいものが香ばしく焼かれて、その上から、ミソだれみたいなのが塗られている。店主の説明によると、柔らかく蒸しあげたリッツォ（米）を粗く潰して、香りの良い、タンパという木の棒に練りつけて焼いたもの、だとか。
上に掛かっているのは、ジェゴとよばれる、ミソのようなもの。ただ、作るときに木苺なんかも一緒に混ぜ込まれているので、ほんのりと甘酸っぱい味がするらしい。っていうか、焼いてる間にタレが滴って、辺り一面にいい匂いがして、食欲をそそられる。もう、辛抱たまらん！
「おっちゃん！それ、一本くれ！」
「あいよ！一本で、十五イラルだよ！」
手元にあるのは、クロネ金貨。一イラルがどれくらいか知らないけど、金貨より高いってことはないだろう。俺は、クロネ金貨を一枚取り出して、おっちゃんに示した。
「今、これしか持ってないんだけど、これで足りるか？」
「あちゃあ……朝っぱらから大枚かぁ。……まぁいいや。今、釣り銭出すからな」
どうやら、結構な高額貨幣だったみたいだ。出されたお釣りは、銀貨九枚に銅貨八枚、それから、瀬戸物みたいな白貨が五枚。ってことは、一クロネ＝千イラルということだろう。
「はいよ、お待ち！熱いから、気を付けてな」
「ありがとう。ん～、いい匂いだ。じゃあ、いっただっきまーす！」
出来立てのリッツォタンパを受け取って、いよいよ、実・食！
「フーッフーッ、はむっ……あ、アッツ！はふっはふっ！……うん、旨い！」
焼きおにぎり位に思っていたら、潰して詰まっているからか、スッゲエ熱い。けど、香ばしく焼けたリッツォに、ジュウッと染みたミソだれが絡み合って、ほんのりと鼻に抜ける木苺の香りも相まって、とにかく絶品！サイコーに旨かった。
「おう、アンちゃん。いい喰いっぷりだなぁ！気にいった！ホラ、一本おまけだ」
店主は、後で食べてもいいようにと、紙袋に入れてくれた。
「え、いいんすか？ありがとうございます！」
「いいってことよ。そんかし、また買いに来てくれよな！」
「はい！じゃあ、また来ますね！」
一件目から、大当たりだ。挨拶をして、俺はホクホクと次の店を探しに行く。
––––と。
「あぁ～、のぉ～～～」
背後から、えらく間延びした声で、呼び止められた。
「あぁ～、のぉ～～～、『猫の手』さんのぉ～、新人さんでぇ、よろしいですかぁ？」
振り返ると、アッシュの入った桃色の髪を肩まで伸ばし、白のローブを着た女の人が立っていた。
ふっくらとした、卵型の顔に、たれ目がちな、いかにものんびりした佇まい。よく見ると、髪の間からは、牛のものに似た角が見える。
「あ、はい。俺に何か用ですか？」
「やっぱりぃ～。そうだったんですねぇ～。私はぁ～、薬師のぉ～、ハトホルと申しますぅ～。『猫の手』さんにはぁ～、いつもぉ、ご贔屓いただいてますのでぇ～、ご挨拶を、と思いましてぇ～」
「……どうも。俺は、カケルって言います」
どうしよう。これはあれか？全部聞いてたら、日が暮れるパターンか？
「カケルさん、ですねぇ～。私、すぐそこでぇ～、薬店をしてますのでぇ～、ぜひともぉ～、ご利用くださいねぇ～。……あ、そうだぁ～。ちょっとぉ～、お待ちくださいねぇ～」
そう言うと彼女、ハトホルさんは、目の前の建物へ歩いて行った。そして数分後。小走りに駆け寄ってきたハトホルさんに、度肝を抜かれた。走るリズムに合わせて、プルンプルン、いやタユンタユン……どころじゃない！もう、バインバインと揺れる、その胸の巨大過ぎる果実。孤都さんをも遥かに超える、凶器とも言える程の上下運動に、俺は真っ赤な顔で、首振り人形のように動きを追った。
「お待たせしましたぁ～。お近づきの印にぃ～、こちらをどうぞぉ～」
手渡されたのは、貝殻に入った、膏薬？と、小瓶に入った、青っぽい液体。
「えぇっとぉ～。こちらがぁ、傷薬の軟膏でぇ、こちらはスタミナ……あらぁ？」
手渡した薬の説明をしていたハトホルさんは、茹ったカニのような俺の顔に気づき、視線を辿る。
「やっぱりぃ～、男の子、ですねぇ～。……気になりますかぁ～？」
咎めるでもなく、にぃ～っこりと笑って、上目がちに覗き込んでくる。
「いや！これは、その、あの、……ご、ごめんなさいっ！」
それ以上の追求を逃れるため、勢い良く頭を下げる。
「いえいえ～。大丈夫ですよぉ～。見られるくらいならぁ、慣れてますからぁ～」
目立っている自覚はあるし、もっと下卑た視線を送られることもあるから、気にしていない、と言われても、やっぱり、気まずいよなぁ。ごまかすような、空笑いしか出てこない。
「でぇもぉ～。私にはぁ、夫がいるのでぇ、お相手、できませんからねぇ～？」
一本指を立てて、悪戯っぽい笑みで、釘を刺してきた。
「いやいや！そんな、お付き合いとかお相手とか！かかか考えてないですからっ！」
「うふふぅ～♡それじゃあ、私はぁ、そろそろ失礼しますねぇ～」
そう言うと、最後まで笑みを絶やさず、ハトホルさんは去っていった。揶揄われてたの、かな？
顔面の熱も冷めやらぬまま、広場に向けて、歩みを進めた。
––––歩くこと幾ばく、街の中心にある、円形の広場に踏み入った。
ざっと見回すと、焜炉の火の加減を見る露天商や、リュートの調律をする吟遊詩人など、種々雑多な人々がたむろしているのが見える。
雑踏の中、ふと目をやった先に、見覚えのある、皮服、皮帽子の姿。
「あれ？ジルコさん、じゃないですか。なんかお使い頼まれてたって聞いたけど、ここで何を？」
長椅子に腰掛け、地に届かぬ足をぶらぶらさせて、一点を見つめていたドワーフ、ジルコは、少年の姿を認めて、吐息を一つ、その口を開いた。
※これより先、彼、ジルコの言葉は、強い東北訛りのため、ご了承の上でご覧いただきたい。
「おぉ、お前は、カケル、だったが。……俺ぁ今、頼まれで郵便馬車待ってらぁんだ」
……いきなりのパンチのある言葉遣いに、多少面食らったけど、
「郵便馬車、ですか？それって、ギルドまで届けてくれるんじゃないんですね」
「あぁ、大体、こった広場やら宿屋に、店ッコ広げでよ。届ぐ予定のあるものが、『来てねがなぁ』って、取りに来るもんなんだぁ」
「あぁ、なるほど」
江戸時代なんかの飛脚みたいなもんか。あれも確か、宿場町とかで、纏めて手紙なんかを広げて、受け取り手が貰いに行くシステムだった気がする。
「……ところでお前、俺の言ってるごど、分がるんだが？」
「あ、俺の婆ちゃんが東北、いや、似たような言葉を使ってたから、何となく」
「んだが。そいなば良がった」
どうやら、言葉が通じないかと心配していたみたいだ。この人が無口なのは、このせいか？
「でも、朝っぱらから、ずっとここにいたんですか？何も食べないで？」
「ん？あぁ、頼まれだがらには、終わらせるまで、気は抜げねがらな」
真面目なのは分かったけど、スッゲエ不器用なんだな、この人。
「あ、だったら、さっき貰ったコレ、食べませんか？」
俺は、さっきおまけで貰った、リッツォタンパを差し出した。
差し出された包みを見て、目を丸くしたジルコさんは、次いで、素朴な感じで破顔した。
「お前、良い奴だな。ありがてぇハァ」
「いやいや、おまけで貰っただけですから、気にしないでください」
何となく照れ臭くなって、後頭を掻きながら、笑みを返す。
「あぁ、リッツォタンパだな。これ、好きなんだぁ。この冷めかげも、味が染んでで旨ぇのよなぁ」
喜んで食べている様子を見て、俺も後でもう一本買おうかなぁ、とか思ったり。
「そう言えば、お前、ナンボだったがな？」
「へ？何がですか？」
食べ終えたジルコさんが、思い出したようにして、聞いてきた。
「歳だぁ、お前の、年齢よ」
「あぁ、俺は、十五ですよ」
「ンだが。せば、俺さなば敬語、要らねど。同し年だし」
「……え？タメ？……マジで？」
「ンだ。見えねがったが？」
こっくりと頷く、ジルコ。そりゃまあ、髭とか、髭とか、あと、ドワーフって長命種って聞いたし。てっきり年上だと思ってた。
「したってお前、百年の大樹だって、芽の吹いだ時はあるんだで」
どんなものでも、年経て生まれてくるものはない、と言われて、妙に納得できた。
四半刻ほどジルコと話していると、広場の一角が騒然とし始めた。郵便馬車が着いたのかと思ったけど、どうにも様子がおかしい。顔を見合わせた俺たちは、人だかりの方へと向かった。
「あの、どうかしたんですか？」
「あぁ、どうやら、郵便馬車が盗賊に襲われたらしくてな。郵便吏は命からがら逃げて来たらしいんだが、荷物は馬車ごと持っていかれたそうだ」
見ると、蒼ざめた顔で全身切り傷だらけの男性が、街の人達に介抱されていた。
「––––そうだ！俺、さっきハトホルさんに傷薬貰ったんだ！良かったら、使ってください」
懐から、貝殻に入った薬を取り出すと、傷の具合を診ていた人に手渡した。
「ありがとう、助かるよ。今、治療師を呼びに行ってるけど、何しろ傷が多くてね。間に合うかどうか、心配だったんだ」
薬を受け取った人は、お礼を言うと、郵便吏の服をはだけて、薬を塗り始めた。
「みながら、持ってがれだってが……」
振り返ると、拳を握り締めたジルコが、わなわなと体を震わせて立っていた。
「悪ぃな、カケル。ちっと冒険者ギルドさ行ってくるハァ」
「ちょっ、……ジルコ？」
駆けだしたジルコを、慌てて追いかけた。
息を弾ませて、ジルコを追うこと……って、なんのことはない、広場の反対側に、冒険者ギルドはあった。雑専ギルドの、倍はあろうかという建物。
「盗賊団の情報出して！奴らの寝ぐら、構成員の数！早く！」
「被害者の状況は？え？広場の反対側？……確認！見てきて！」
「おい、依頼書はまだかよ！こっちはもう、支度出来てんだぞ！」
……緊急の案件だからか、ギルドの中は、職員と冒険者、双方の怒号が飛び交う。その喧騒に圧倒されながら、ホール内を見回すと、……居た。ジルコが、カウンターの端に。
「俺が行ぐ。装備サ出してけねが」
大声、でもなかったけど、てんやわんやだったホール内が、ジルコを中心に静まり返ってゆく。
呆気にとられる俺だったけど、ここは、冒険者ギルドで、ジルコは、雑用専門ギルドの登録者、だよな？出しゃばり過ぎじゃないか、と思っていると。
「ジルコさん……行っていただけるんですね！ありがとうございます！––––ねぇ、誰か！倉庫からジルコさんの装備をお出しして！」
受付嬢の言葉を受けて、一人の職員が、パタパタとホールの奥へと駆けだした。だから何で？
「ジルコ！……なんでアンタ、冒険者ギルドで顔が利いてるの？」
「おう、カケルが。……俺、前にこごさ世話んなってだもの」
我に返った俺が駆け寄ると、ジルコは、事もなげにそう言った。
「ジルコさんは、戦闘力が非常に高いので、こちらからお願いすることもあるんですよ。もっとも、一般の協力者扱い、ということになってしまいますが」
どこかホッとした様子で、受付嬢が補足してくれた。これで、生死を問わずの討伐ミッションのところを、捕縛ミッションにできるので、危険度が下がるのだとか。
「したがら、これからちっと行ってくるはんて」
「じゃ、じゃあ、俺も……」
「お前は、丸腰だべ？ダメだぁ」
「……それは––––」
何も言い返せなかった。確かに、ついていったところで、足手纏いになるだろう。でも、だからって、せっかく仲良くなったのに。……まるで、兄貴みたいな顔で言いやがって。同い年のくせに。
「せば、行ってくる。待ってでけれ」そう言って立ち去るジルコを、何とも情けない顔で見送った俺は、所在無げに立ち尽くしていた。
「……大丈夫ですよ。ジルコさん、本当にお強いですから」
「でしょうね。でも、俺は、あいつの横に並べるように、なりたい……！」
声をかけてくれた受付嬢に、俯いたまま、そう、零していた。……悔しい。
「よう！カケル。何してんだ？こんなとこで」
不甲斐ない気持ちで、俯いていた俺に声をかけたのは––––
「バンディ！実は、今さっきジルコが……」
ジルコが盗賊退治に向かったこと。自分が同行できなかったこと。事のあらましを語った。
「あぁ、確かにジルコだったら心配はいらねえだろうけど、……ソコじゃねぇよ、な？」
しっかり男、してんじゃねぇか、とバンディは俺の肩をポン、と叩く。そう、少し仲良くなったような、友達になれるかもって思った奴の、力になれない自分が、本当に不甲斐なくって……
「じゃあ、行くか？盗賊どもを捕縛しなきゃならねえから、何人か集めて、馬車で行くって言ってるからよ。俺も護衛についてってやるから、な？」
「うん……うん！行くよ。俺も行く！」
このままじゃ、スッキリしない。戦うのは無理でも、何か役に立ちたい！
「よし、いい面構えだ。……受付さんよ。聞いての通りだ。俺たちも行く。っと、忘れてた。カケル、お前に、こいつを渡そうと思ってたんだ」
そう言って、バンディが麻袋から取り出したのは、短剣と、小振りな盾。
「バンディ。これは？」
「この間お前、ワスプを倒したろ？あれの針と顎を素材にして、仕立てて貰ったんだ。お前の初勝利の記念に、取っとけ。俺からの、その、プレゼントってヤツだよ」
ニッ、と男前の笑みで差し出してくるバンディ。このギルドの鍛冶屋に、頼んでいたらしい。
「あ、ありがとう、バンディ。これが……初めての、俺の装備……」
受け取った装備、短剣『スティング・ダガー』と、盾『クランチ・シールド』。
「ダガーの方には、麻痺の効果が付いてる。それで、その盾なんだけどな、ちょっと来てみな」
促されて、ギルドの裏手、鍛錬場に向かう。
「よし、この丸太に、殴るみたいに、その盾を叩きつけてみろ」
「え～？せっかくの新品なのに？」
「いいから、やってみろって」
ピカピカの盾を叩き付けるのは躊躇われたけど、仕方ない。言われた通りにしてみるか。
「～～～、せぇ～の！」
丸太に打ち付けた瞬間、ガチンッ！という音がして、盾の裏に隠れていた、大顎のギミックが飛び出す。そして、勢いそのままに、直径十センチはあろうかという丸太を、切り裂いた。いや、どちらかと言うと、嚙み砕いた、というべきか。
「どうだい、面白れぇ仕掛けだろ？」
「面白いってより、ちょっと凶悪な気もするけど……とにかく、ありがとう、バンディ」
「なに、いいってことよ」
これで、自分の身を守るくらいは、できるかな？
そんなことを思っていると、ギルド舎の方から声がかかった。
「––––こちらにおいででしたか、バンディさん」
声のする方に振り返ると、二つの人影が、こちらに近づいて来ていた。ほっそりとして、俺よりも少し低いくらいの背丈、真っ赤な、揃いの修道服。前を行くのは、キリリとした眼差しに、キュッと引き結んだ口元、後に続くのは、何が楽しいのか、頭から音符マークが浮かんでいそうな、掴みどころのない、ニコニコ笑顔の人物。二人の少女が、こちらに向かって歩いてくる。
「おう、アネホにアガペー。もう、時間だったか？悪いな」
「いえ、ですが、もうじき支度が整いますので、ホールへお越しください」
「分かった。おう、カケル。行こうぜ」
「うん。っていうか、この二人って、誰？」
「ん？あぁ、この二人はな、修道騎士団の名門、カルヴァド家の姉妹でな。こっちのキツそうな方がアネホ、んで、こっちが妹のアガペーだ」
「初めまして。修道騎士団、紅玉小隊所属、アネホ＝カルヴァドと申します」
紹介を受けた姉妹の姉、アネホが、スカートの裾を摘み上げ、慇懃な礼を摂る。
「あ、こちらこそ、初めまして。俺は、コマツカ カケルって言いま––––」「ドーーーン！！」
挨拶を返そうとした俺に、姉妹の妹、アガペーが突進してきた。
「ゲフゥゥゥゥッ！！」
「ヘイヘイ！カタいなぁ、アミーゴ！もっとリラックスしてこ～よ☆」
腹部への強烈な頭突きから、流れるような動きで抱きついて、俺の頭を、わしゃわしゃと乱雑に撫でまわす。全く屈託のない、底抜けに明るい笑顔を見て、確信した。こいつは、アホの子だと。
「って！何いきなり抱き着いてんだよ！近ぇ～し！は、な、れ、ろっての！」
「いいからいいから！あ、それとも、抱きつかれてコーフン、した？アハハハハハッ♪」
「ちっげぇ～よ！そもそも、胸当てとかでゴツゴツしてんのに、興奮とか、ねぇ～し！」
そう、この二人、修道服の上から、胸当てやら腰垂れといった、部分鎧を身に着けているので、密着されても、むしろゴリゴリと鎧が当たって、結構痛いのだ。
「……いい加減になさい、アガペー」
冷厳な、アネホさんの声。次いで、ゴンッ！という音と共に、アガペーが、力なく頽れる。
「イッターい！お姉ちゃん、痛いよぉぉぉぉぉぉ……」
涙目になってうずくまり、頭を押さえるアガペー。その頭には、大きなタンコブができていた。
「家名を貶めるような、恥ずかしい行いは控えなさいと、いつも言っているでしょう？」
言い置いて、凛然と佇む、アネホさん。その手には、長さ五十センチはあろうかという、金属の棒。それが二本、鎖で繋がれた形をしている。
「あの、アネホさん？それって、もしかして、ヌンチャ……」
ぶぅぅ……という、不満げなアガペーは置いておいて、アネホさんの持っている、アレって……
「これですか？これは、特注の『ツインヘッド・フレイル』ですが、何か？」
「いやいや、それ、どう見てもヌンチャクでしょ！……因みに、どうやって使うの？」
「……仕方ありませんね。では、時間もないので、少しだけ。あぁ、危ないので、離れていてください」
吐息を一つ、呼吸を整えると、アネホさんは、丸太の的に向かう。
「ハォォォォォォォオッ！アタッ！アタッ！ホォォォォアタタタタタタタタタタタタタァッ！」
ブンブンブンブン、と、凄まじい勢いで、手にした武器を振り回す。だから、その掛け声！
「––––ホアタァッ！」
最後に、気合い一閃、横薙ぎの一撃で、丸太をへし折った。
「いかがでしょう」
「いや、やっぱヌンチャクだよね！掛け声も、なんか一子相伝の暗殺拳の伝承者みたいになってるし！」
「……あぁ、どうやら馬車の準備ができたようですね。では、参りましょうか」
もう、いいや。俺は、追求を諦めて、馬車に乗り込んだ。
一方、そのころ。
ずんぐりとした、小柄な体からは想像もつかぬほど、矢のような速度で、街を抜け、街道をひた走る姿があった。鎧兜を身にまとったドワーフ、ジルコである。
普段の皮服、皮帽子の上から、ヴァイキングのような兜を被り、金属製の胴丸を身に着けて、両手には、大振りな、二本の戦槌を携えて。
「…………」
襲撃のあった場所まで辿り着くと、地に伏せて、目を凝らす。奪われた馬車、盗賊たちの馬の痕跡を探り、ややあって、枝葉に隠された、獣道のような側道を見出す。
「……ヨシッ！」
愛用の戦槌の具合を確かめ、ジルコは、臆することなく側道へ飛び込んだ。
––––森の奥地では、盗賊たちが戦利品を検め、その配分に沸いていた。
「今日の獲物はアタリだな！宝石も金貨も、ホレ、こんなに！」
一人の男が、下卑た笑みで麻袋を漁り、ジャラジャラと金貨を撒き散らす。
「おう、お前ら！いつまでもはしゃいでねえで、とっとと積み荷を馬に乗せとけ！」
頭目らしい、中背の、毛皮のベストを羽織った男が、荒くれどもに怒声を飛ばす。
「冒険者どもに嗅ぎ付けられても面倒だ！目ぼしいもんだけ頂いて、さっさとずらかるぞ！」
「「「へ～い！」」」
この頭目の男は、決して臆病な質ではないが、慎重をもって善しとするタイプで、今までも、王都の衛兵達の追撃を一人、ことごとく逃げ切ったことを誉としている、そんな男である。
「か……か、頭ァ！大変でさぁ！敵、こっちに敵がぁ！」
物見の報告に、舌打ちを一つ。即座に吠え返す。
「慌てんな！敵は何人だ！編成は？……おら、お前らも、急げ！」
状況の把握に、部下の督励。俄かに騒めきだす陣内。息せき切って駆け寄る、配下の男。
「ハア、ハア……て、敵は一人。ドワーフのようですが、とにかくえれぇ速さでして」
「はぁ？一人だぁ？……と、待てよ。こんなとこに一人で乗り込んでくるようなドワーフ……」
僅かな思案の後、思い至るところがあったのか、頭目の顔面から、血の気が失せてゆく。
「––––て、撤収！撤収だ、お前ら！【震天】が来るぞぉぉぉぉぉ！！」
言うが早いか、自らの馬に跨り、慌てて駆けだしてゆく。陣風もかくやというほどの逃げ足に、配下の誰しもが呆気にとられ、数瞬の遅滞が生じた、正にその時。
ざんっ！という音と共に、草踏み分けて現れたのは、【震天】、と呼ばれた、ジルコの姿。
「……馬車ぁ襲ったのは、お前方だな？」
ギロリと、破睨みからの詰問。盗賊たちは、やや気圧された様子を見せたが、相手はただの一人、何を恐れることがあろう、と虚勢を張ることにした。
「な、なんだ、テメエは！たった一人で、この人数にかなうとでも思ってんのかぁ？」
「そうだそうだ！チビのドワーフのクセしやがって！」
やいのやいのと騒ぐ盗賊たちを見やり、短く吐息したジルコは、双槌を大上段に構える。
「……むうぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅん！！」
もはや問答無用とばかり、槌と槌とを重ねるように、地に打ち付ける。ゴ、ゴッ！という音に次いで発生したのは、打点を中心とした、同心円状に襲い掛かる衝撃波。津波のごとき勢いに、逃れることも敵わぬ盗賊たちは、次々と弾かれ、或いはその場で崩れ落ちる。
「ガッ！」「ギャッ！」「な、なん……！」……！……！
かくして、三十名からなる盗賊団は、一瞬のうちに壊滅した。只一人、配下を見捨てて逃げた、頭目を除いて。
