騎士を目指したけど歩む道は別れ、然れど。
「あ！ おっさん達の依頼ってこの場合どうなるの？」
研究員をぐるぐるの簀巻きにして引き渡す際、ふと疑問に思った青年が訊ねた。リーダーは腰に手を当てて何故か得意気に返答する。
「冒険者を使った悪質な依頼ってのは古今東西あるもんだ。当然、俺達も経験している」
「へー」
「なもんで、冒険者組合もそれなりの対応をしてるんだなこれが」
「……」
なんと無くスカウトの臭いを感じ取る青年であった。
「悪質な依頼をした奴にはそれなりの迷惑料を請求していいと国に認められてるし、もし仲間が死んだら国からチームとその遺族に幾らかの金が支払われる仕組みだ。危険の多い冒険者になるんだ。それくらいの事は当然。寧ろないと冒険者は激減するし、そうなったら国の騎士団が野盗討伐だったり村や町の問題に東奔西走しなきゃならん。国同士の国際問題にしょっちゅう駆り出されてる騎士団に国家の七面倒な問題まで対応させてたら首が回らないどころか過労で死ぬ。そう！ 騎士団と冒険者は互いに支え合う間柄なのだー！」
「テンションたけー」
ガックリする青年。丁度いい高さまで頭が下がったせいか、少年がよじよじと背中側から登り始め、ガックリする青年の背中でぐでーと伸びた。「重い」という嘆きが拾われる事はなかった。
「という訳で冒険者に成らないか？ 今ならなんと！ 俺達『鉄の意思』に入隊出来るぞ！」
「名前がダサいんでお断りしまーす」
即答である。
バッサリと切手捨てられたリーダーが力無く沈み込んだ。そんなリーダーに愉快な仲間達が励ます、と見せ掛けて微妙な追い打ちを仕掛けている。彼等も青年と思いを同じくし、不本意ながら渋々受け入れていたのだろう。御愁傷様。
簀巻きにした研究員を引き摺り、首都へと去っていく冒険者一同を見送り、青年は「さて」と腰に手を当てた。少年は背中にぶら下がったままである。
「その物騒な物を下ろしてくれない？ ご主人様」
「……貴方は、アビス、ですね」
青年の背後でメイド服のまま剣を構え、油断無く青年を見つめる濃い紫の瞳。色素の薄い髪がゆるりと吹いた風に煽られ、露となる顔はリッセン家に仕えているメトローネ本人である。
「……」
アビスと呼ばれた青年は否定をしなかった。
「憎しみ、恐怖、嫌悪、そして親愛。ご主人様は優しいね、ホント」
「はぐらかさないでください」
青年が振り返る。メトローネはびくりと震えた。
手が強張り、余分な力を加えられてカタカタと揺れる切っ先を見つめ、摘まんだ。
「剣を抜いたら鞘に納めるまで剣で在れ。奴さんに教わらなかった？」
「っ。……貴方の知り合いとは、私の両親」
「よく覚えてたね。正解だよ」
「欺いていたんですか」
「言わなかったと話さなかったは別物さ」
「何故生きているんですか」
「俺達が死ぬ時は、人間が絶滅した時だから」
「どうしてっ。貴方は人間を滅ぼそうとしたんですか」
「人間がそれを望んだからだよ」
あぁ、勿論。と青年は続ける。
「全ての人間が滅びを望んだ訳じゃーないよ？ ホントホント。ただ、アビスを生み出した人間がそう望んでいたってだけで」
「他人事の様に話すのですね」
「ぶっちゃけ今は他人事だからねー」
「答えになっていない」
「なっているさ」
「何故」
「俺が俺で在るから」
「……」
「……」
青年が指を放すと、メトローネは即座に跳躍して距離を取った。至近距離では分が悪い。そう判断しての事だ。
「どっかで逢ったっけ？」
首を傾げてそう訊ねる。メトローネは迷う事なく答えた。
「生まれ落ちて間もない頃に一度だけ。両親と、もう一人、そして貴方が殺し合っていたところを遠くから」
「淫魔ってのは不思議な生き物だね。生まれた瞬間から人と同じ様に活動できる。けどそっか、ニィナが奴さん達と手を組む前から居たんだねー」
静かな間が空いた。ゆるりと冷めた風が二人の間を走り、落ち始めた日がその影を細長く引き伸ばす。
車輪の跡が深く残る土の道。抉る程に踏み締めて、一筋の線となったメトローネがアビスに肉薄する。狙うは首、一撃必殺の一太刀。しかし――
大気が唸る。すると、メトローネの剣は弾かれたように大きく流れた。
アビスの背に乗る少年が手を掲げ、無機質な瞳でメトローネを射抜いている。
先程、アビスの攻撃から研究員を救ったのもこれだった。少年が作る大気の壁は分厚く、硬い。
怯む事なく、メトローネは次の手を打った。元より近接戦で有利だとは思っていない。
彼女は祈る。アビスの足元から隆起する数々の剣を。だが――
「それは殺す術だ」
彼女が想い描いた様な事象は起こらず、予想外の事態に彼女は一瞬硬直する。硬直と言っても、瞬きするよりも短な時間だ。常人では気付かないだろう極々僅かな隙。しかし、相手によっては致命的である。
アビスの固く握られた拳がメトローネの腹部に迫る。大気を纏って迫る打撃に、対処する手を彼女は持ち合わせていない。
ドッ！ と空気が弾ける。
アビスの拳はメトローネの腹に届く事なく、大気の壁に受け止められている。
メトローネの攻撃に反応したように、アビスの攻撃にも反応し、殆ど反射的にと言える程に、機械的に防いでいる。
だからこそ、アビスは遠慮する事なく攻撃しているのだ。
「百連――」
アビスが腰を深く落とした。少年の行いに困惑しているメトローネは知っている。ライムヘルから聞かされたアビスの技、百連殴打。
即座に退避に移るが、気付いた時にはもう遅い。メトローネが動くよりも早く土の手が地面から生え、華奢な四肢をギュっと掴んで拘束する。
「――殴打！」
咄嗟に土を隆起させて壁とするも、一撃目でいとも容易く打ち砕かれた。続く二撃目で粉粒と化し、三撃目に煽られて吹き荒ぶ。
当たり前の様に少年が大気の壁を作るが、拳を打ち込まれる度に粉砕され、また作りと繰り返している。
片腕から繰り出される百の殴打。その衝撃だけでメトローネの四肢を拘束する土の手は吹き飛び、余波で彼女自身が宙に投げ出されて地を転がる。
――勝てない。
本能的に彼女は悟った。アビスは明らかに少年が壁を作る事を分かったうえで攻撃してきている。遊ばれている、弄ばれている。
ギリッと奥歯を噛み締めた。
「終わりかい、ご主人様？ そんな怖い顔をしてないでもっと楽しみなよ。戦いを、闘争を、殺し合いを。そしてこの俺にその刃を突き立てなよ。ぶつぶつと肉を切る手応えを、相手の命を奪う感触を噛み締める為に向かってきなよ。
それすら出来ないならご主人様が剣を持つ資格はない。彼の血を引くご主人様自身がそんなんじゃ、剣を持つ意味もない」
手放さなかった剣を握り締める。
手入れの行き届いた、青白い輝きを放つ剣は父の形見である。
御守りとしてメトローネに預け、そのまま帰らぬ人となった、人間最強が愛用した剣である。
父親に代わりアビスを切る。母親に代わりアビスを討つ。見た事もない人に代わり、アビスを滅ぼす。
もう二度と訪れないチャンスなのだ。この手で、両親とその友が成し得なかった無念を晴らす、唯一の機会なのだ。
だと言うのに――！
「剣線がブレるのは、躊躇いがあるからだ。剣を抜いたなら、全てを断ち切れ。だったか」
メトローネの胸には躊躇いがあった、迷いがあった。青年が屋敷にやって来てから今日までを、悪くないと思っているからだ。
「……ま、命のやり取りなんて、経験するもんじゃないさ。離れたのなら、殺し合いの世界には来ない方がいい」
彼の気配が離れていく。百の殴打はメトローネから立ち上がるだけの体力を奪っていた。全身を打ち、身体中に土を付け、悔しさに涙する彼女が立つ事はない。
手足の感覚が、過度に痺れた様に無く。力を入れる端から萎えてしまう。
「ま、て」
せめてもの抵抗として声を出す。渇いてひりつく喉を押して、覇気の無い怨嗟を張り上げた。
「づ、あああああぁぁぁぁぁ――――っ！」
唯一心を許した者の叫びに、胸が張り裂けそうな思いを抱いた。
もう、彼女と楽しく日常を過ごす事は無いかもしれない。
そう思うと、強く込み上げてくるものがあったが、堪えた。
青年には、何よりもまずやらなければならない事がある。
ニィナの為に、そして、アビスの為に。
精霊兵器の存在を赦してはならないのだ。
この展開いいのかすっごーく迷いました。もう、毎日悶々としてましたね。物語の方向性を決める分岐点ですし。まぁ初期案なんですが……。
と、主人公くんの素性は第二部のラストまで秘密です。メタ読みで分かるかもしれませんが秘密です。
ついでにばらしますと、この物語は全四部構成です。一応。番外とかは知らない。
