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静かな世界の壊し方

「……ちゃんと」エリルが、小さく言った。

「話せたね」

僕は返事をしようとして、失敗した。喉の奥で、言葉がまた鉄みたいに固まる。

けれど。昔みたいな息苦しさは、なかった。うまく話せないことを、もう隠さなくていい気がした。

盤の向こうで、エリルが少しだけ笑う。

本当に、ほんの少しだけ。

秒蝋が、ぱちりと爆ぜた。

遅れて、歓声が戻ってくる。実況魔導士が興奮した声で何かを叫んでいた。

観客席では、まだ対局の余韻がざわめいている。

けれど僕たちだけが、少し現実へ戻り切れていなかった。

さっきまで、あれほど深く繋がっていたのに。

現実へ戻った瞬間、また少しだけ言葉が遠くなる。それでも。

昔みたいな沈黙ではなかった。エリルが駒へそっと触れる。指先が、わずかに震えていた。

たぶん彼女も同じだったのだと思う。

怖かったのだ。

言葉になってしまうことが。隠していたものへ、輪郭が生まれてしまうことが。

僕たちは昔から、何かを恐れすぎていた。

相手を困らせないように。空気を壊さないように。心を揺らさないように。

誠実でいろ。慎み深くあれ。沈黙を乱すな。そういう声が、いつも胸の奥にあった。

いつからだろう。幼い頃から、ずっと。感情が言葉になりかけるたび、その奥で、“何か”が静かに押し戻していた。――その程度で、心を乱すな。

ふと。僕は盤面へ視線を落とす。その瞬間だった。草原が見えた。一瞬だけ。

さっきまでいた、あの静かな場所。だが、何かがおかしい。

色がない。空も。草も。地平線も。

全部、古い記録紙みたいなセピア色へ変色していた。世界そのものが、細い線画みたいに痩せている。

僕は息を止める。違う。ここは、もう。さっきの場所じゃない。

エリルじゃない。“別の何か”がいる。

ぞわり、と背筋が粟立った。遠くに、人影が立っている。女のように見えた。だが輪郭が定まらない。

長い髪だけが、ゆっくり揺れている。身体の内側では、闇のなかに微かな光が瞬いていた。

人なのに。人として認識できない。ただ。視線だけは分かった。

覗かれている。僕たちの沈黙の奥を。

その瞬間。

低い振動音が、大盤宮全体へ響いた。僕は反射的に顔を上げる。

歓声が止まっていた。実況も。観客席のざわめきさえ、妙に遠い。空気そのものが、耳鳴りみたいに震えている。

次の瞬間。

館内拡声器から、高い反響音が漏れた。

――キィィィィィン。

鼓膜を引き裂くみたいな音だった。魔導灯が、一つ明滅する。続けて、二つ、三つ。

白い光が、不規則に点滅し始めた。

エリルが、小さく額を押さえる。

「……っ」

僕も遅れて、頭の奥へ鋭い痛みを感じた。

違う。ただの痛みじゃない。頭蓋の内側へ貼り付いていた薄膜を、無理やり剥がされるみたいな感覚。

視界が揺れる。草原がまた見えた。今度は、近い。セピア色の空。痩せた世界。

その中央で、“女”がこちらを見ている。

『――ようやく』

声ともノイズともつかないものが、頭の深い場所へ流れ込んできた。

ぶつり、と視界が切れる。その瞬間。

バチッ――！！

激しい火花と共に、宙へ浮かぶ魔導灯が一斉に弾け飛んだ。誰かが悲鳴を上げる。

次の瞬間。ドーム全体の光が死んだ。完全な暗闇。ざわめきが、一瞬遅れて恐慌へ変わる。

椅子が倒れる音。逃げ惑う足音。ノイズ混じりの拡声器。

耳鳴り。

その全部が、どこか遠かった。エリルが苦しそうに呼吸を乱している。

「……カイ、く……」

声が途中で切れる。彼女の肩が、小さく震えていた。また、頭の奥へあの視線が触れる。

冷たい。静かだ。それなのに、ひどく侵略的だった。感情の奥底へ、指を差し込まれる。

押し込めていたものを、逆側から掻き回される。

その時だった。

轟音が、ドーム上部を走り抜けた。観客席が、一斉にどよめく。暗闇の天蓋。

その内壁を、白い光が高速で疾走していた。

重力を無視したみたいに、半円状の壁面を駆け抜ける黒い機影。

爆音。火花。通過した軌道に沿って、死んでいた魔導灯が順番に点灯していく。

一つ。また一つ。闇が、切り裂かれる。

何が起きているのか、誰も分かっていなかった。

ただ。

“何か”が来たのだとだけ、分かった。

白い光が、再びドーム上部を走り抜ける。

その瞬間。

頭の奥へ食い込んでいた冷たい感触が、ほんのわずかに揺らいだ。