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十九話

　春を寝かして家を出た山本は、これからの事を考えていた。

（今日から美春ちゃんと暮らすんだ。大学に行くのは止めて働こうか。いや、ちゃんと大学を出て就職した方が、２人の将来にはいいよね）

　山本はふわりと笑った。まるで熱に浮かされているような、不思議な感じが続いていた。

　急ブレーキの音が響き、体に衝撃が来た。どこか意識がぼんやりしていた山本は、こちらに突っ込んで来る車に気づかなかったのだ。

　なぜ自分は横たわっているのだろうか。アスファルトに流れる赤い液体が見える。

（…僕…の血？）

　体が動かない。指先から冷たくなって行く。

（駄目…だ…。僕が行かないと…美春ちゃんが……）

　意識を保とうと必死になるが、目の前が暗くなる。

（み…はる…ちゃん…）

　琥珀は目を開けた。

「琥珀様。お目覚めですか」

　三尾が琥珀の顔をのぞき込んでいた。

「──僕は、どれだけ眠っていた？」

「二年でございます」

「……春はどうした」

「主様がお眠りになってから戻りません」

　二尾が答えた。

「プリンを作る材料を買いに行ったきりです」

「そうか」

　琥珀は目を閉じて回路を探った。春の気配を感じない。繋がりは感じるが気配が弱々しく、何かに邪魔されて位置が分からない。

　琥珀は神社を出た。

　下校時間なのだろう。４～５人の小学生が楽しそうに話しながら歩いている。中の１人がピタリと足を止め、琥珀に笑いかけた。他の小学生はそれに気づかず歩いて行く。

「久しぶり、鼠の飼い主さん。」

「……」

「せっかく遊んでたのにさ。おもちゃは全部、君に始末されちゃったよ」

「気安く話しかけるな」

「ねぇねぇ。鼠ちゃんは見つかった？」

　少年はくすくすっと笑う。

「お前の仕業か」

「さぁ、どうかなぁ」

「相も変わらず自分の手を汚さないお前には反吐が出る」

「つれないね。長い付き合いなのにさぁ」

　にんまりと笑う表情は禍々しく醜悪だ。

「静流《しずる》君！　どうしたの？　早く帰ろう！？」

「今行くよ！」

　少年は一瞬で表情を変える。

「ふふっ。あの時も言ったけど、またね」

　そう言って、少年はパタパタと走り去っていった。

「二度とごめんだ」

　琥珀は病室にいた。二年前から昏睡状態の患者がいる病室だ。

「これが？」

「そうだ」

　眠っているのは、春が何度か会っていた男だ。春が回路の絞り方を知らない時に会うと、必ず感情の揺れが伝わって来た男。

　二尾も三尾も春の行方を探そうと思えば探せたが、琥珀の意思が分からない為、二年の間探す事はなかった。琥珀も二匹には尋ねなかった。琥珀が尋ねたのは翠だ。広い範囲を守護している翠の元には、眷属や氏子から情報が入る。

　あっさりと男の居場所が分かった。

「それにしても、お前が自ら動くとは珍しいな」

　案内の必要もないのについて来た翠が言う。

「久しぶりに起きたから、運動がてらだ。他意はない」

「ふっ。そういう事にしてやってもいい」

　憮然とした表情の琥珀は、右手の人差し指と中指を揃え男の額に当てた。

「ふん。やはりあいつの悪戯か」

「あれか。目障りだな」

　今回取り逃がした事が悔やまれた。片付ける為には、直接尻尾を掴まねばならないのだ。

　琥珀は指を男の額に沈めて行く。

「珍しいな」

「──気まぐれだ」

　──夢を見ていた。

　愛していた少女と、小さな家で暮らす夢だ。

「…輩。ご飯が出来ましたよ」

「美味しそうだね。いつもありがとう」

　一緒に食事をして、一緒に眠って、一緒に──。

「おい」

　聞いた事のない冷たい声。少女との生活を邪魔され、不愉快になる。

「…おい」

　目の前の少女が消えた。温かい家が消えると、暗闇に一人取り残されていた。

「──ちゃん？　美春ちゃん！？　どこに行ったんだ！？」

　山本が呼んでも闇の中から答えはない。

「いつまで寝ぼけている」

　あの声だ。

「誰だ！？」

「気色の悪い夢に逃げて、現実は無視か？　お前が夢で一緒にいた女に、何をしたか忘れたのか」

　闇に少年の姿が浮かんだ。冷徹な目で山本を見ている。

　こいつが悪い狐だ、と山本には分かった。

「お前が美春ちゃんを！？」

　つかみかかった山本を振り払っても良かったが、触れる事すら厭わしく、琥珀は眼前に浮かべた焔を山本に向かってするりと移動させた。

「なっ！？」

　人魂のような焔に追われ逃げ惑う山本を、琥珀はつまらなそうに眺める。

「さっさと焼かれればいいものを」

　焔は琥珀の意志で姿を変える。長く、大きく、燃え上がった焔は大蛇となって山本を飲み込んだ。

「うわあああっ！？」

　大蛇の中は約熱の熱さだった。

「熱い！　熱い！　熱いっ！」

　焔が全身を焼く。

　口から、耳穴から、全ての穴から焔は入り込み、体の内部を焼くのだ。

　この激痛で何故意識があるのか。意識を無くしてしまいたい、その思いは叶わない。

　痛みが消え去った時、山本はぐったりと闇に横たわっていた。

「ふん。少しはましになった。穢《けが》れに憑かれて春に手を出した報いだ」

「み、はるちゃんを、返せよ…」

　山本の体は動かなくとも、目の光は失っていなかった。

「──まだ穢れが残っているのか？」

　琥珀の手から焔の蛇が生まれる。指の一本も動かせない山本は、唯一動く視線で琥珀を睨みつけた。

　１メートルほどに育った蛇が、カッ！と顔の横で口を開く。だが、山本に怖がる様子は見えない。

「へえ。少しはましな人間、か。だがお前は現実を知らない」

　焔の蛇は三十センチ程に縮むと、鎌首を持ち上げシュウシュウと音を立てた。山本はそちらを見ずに、ひたすら琥珀を睨む。

「行け」

　琥珀の命で、焔の蛇は山本の顔に触れそうな程に近づいた。咬まれる、と思いきや額に触れた感触があり、続けて頭の中に入って来たのだ。

「ああああぁっ！？」

　額を突き破って入ってくる。

　異物が脳に潜り込む。

　嫌悪感、違和感、そして。

　──無理矢理流し込まれたモノ。それは映像だった。

　愛する少女が殺されていた。

　先程の少年が少女を蘇らせた。

　体の違和感に嘆く少女。

　神である少年の力がないと動けないと知った。

　ここにいられないと分かった少女は、思い悩んだ末に家を出たのだ。

　悩んだ末に戦う事を選んだ。

　虐げられていた少女に後を託して、全てを無くして。

　その魂の強さに、山本は再び魅せられた。

　愛しい愛しい少女は、自分を大切に思ってくれていた。

　必死の思いで切った人の世界に、自分は引き戻そうとした。

　自分の言葉で彼女はどんなに傷ついただろう。

　その少女を閉じ込めてしまった。

　その時から、長い時間が経ったのだと知らされた。

「──あれから、何年…経っていますか？」

「２年」

「その間…美春ちゃんは…？」

「あんたが閉じ込めたままだ。僕も今起きたのでね。今から迎えに行く」

「…そう…ですか…」

　山本は手をついて、ゆっくりと立ち上がった。そうして琥珀と目を合わせる。

　冷たい目。人ならざる者の目だ。

　悪い狐だと騙された。神である彼には、人である自分などちっぽけな存在なのだろう。だが見せられた光景には、少女に対する何かしらの思いも感じられた。

　この先は任せるしかない。自分は彼女の側にいられないのだと、理解させられた。

「美春ちゃんを…、よろしくお願いします」

　断腸の思いで言葉を吐き出した。

「あんたに言われるまでもない。あれは僕のモノだ。お前の記憶は残しておいてやる。もう春には関わるな」

　そう言って少年は消えた。

　山本は一人闇に残されたが、目覚めが近いと感じた。二年間、甘い夢を見続けていたのだ。

　幸せな、幸せな夢を。

「ううっ…」

　嗚咽が漏れる。

「あああ…」

　共に暮らした甘い生活は全て夢で、決して叶わないのだ。

「うああああっ！」

　闇に山本の慟哭が響いた。

「容赦ないな」

　翠が呆れた視線を琥珀に投げる。

「僕のモノに手を出したんだ。あれくらいの報いを受けるのは当然だ」

　穢れを焼き記憶を流すのに、本来痛みはない。琥珀はわざとやったのだ。

「癒してやったのだから、文句はないだろう」

「やりすぎだと思うがな」

「うるさい。お前はもう帰れ」

「ふん。お迎えの邪魔はしないさ」

　にやりと笑う翠の表情に、琥珀は苛立ちを感じる。文句を言う暇もなく、翠は消えて行った。

（──主に迎えに来させるとは、相変わらず役に立たない僕《しもべ》だよ）

　春が閉じ込められていた家の位置は、山本の記憶から読み取った。ぼんやりとしか感じ取れなかったのは、忌々しい奴の札で結界が張られていたからだ。二年の内に緩んだ結界は、琥珀が触れると霧散した。

　家に足を踏み入れると、下の方から春の気配を感じた。

　二年間人が入らなかった家は埃っぽい。ぎしぎしとなる階段をゆっくりと降りた。

「はっ！　こんなところにあったとはね」

　琥珀はゆっくりと、壁にもたれる人影に近づく。既に夜だ。地下室は真っ暗だった。琥珀に灯りは必要ないが、未熟な使鬼には必要だろう。

　ぽんぽんと焔を宙に浮かべた。

　焔に浮かび上がったのは、ピクリとも動かない、まるで壊れた人形のような春の姿だ。

「全く。主にここまで手間を掛けさせるとは、手のかかる僕《しもべ》だよ」

　琥珀は、美春の髪に積もった埃や蜘蛛の巣を乱暴に払った。次いで指を噛み切ろうとしたが、ふと気が変わり、跪いて春に口づけた。

　カサカサに乾ききった口中が、少しずつ潤って行く。からめた舌に弱々しく反応が還り始めた。

　春の意識が戻ったのは、どれ程ぶりだろう。真っ先に気づいたのは、口の中にある温かく柔らかいものの存在だった。湿り気のあるそれから力が流れ込む。乾ききった全身がゆっくりと潤って行く。春は舌先が動かせる事に気づき、それに絡めるように吸い付いた。

「…んっ…」

　温かい力が全身を満たして行く。

　次いで、まぶたが動かせる事に気づいた。ゆっくりと目を開けると、眼前には琥珀の美しい顔のドアップがあった。

「むぐっ！？」

　目を開いた春に気づいた琥珀の目が笑う。くちゅり、と、わざとらしく音を立てて琥珀は離れた。

「二年も主をほったらかしにするなんて、僕《しもべ》失格」

　ぺっ、と唾を吐き捨てた。

「しかも埃っぽい口づけなんて、色気もない」

　春の顔が燃えるように熱い。

　血が流れていればきっと、心臓がバクバクと音を立てていただろう。久しぶりに話そうとすると、言葉が上手く出ない。

「ほ、こりっぽい…なら、口……づけな、きゃ……いいじゃな、いの…よ……」

「口答え出来るなら、動けるよね。ほら、早く帰るよ」

　琥珀はさっさと立ち上がって地下室を出て行く。春は軋む関節を動かし立ち上がると、ぎこちなく後を追った。焔は春について移動する。

　体に感じる熱は、琥珀に流し込まれた力なのか、それとも別の熱なのか。未だ冷めない頬の熱は、何が原因なのだろうか。あの口づけは単なる力の補充なのだろうか。

　疑問は尽きない。琥珀に聞いても無駄だろう。

　外に出た時には琥珀の姿はなく、焔も消えていた。

（待っていてくれてもいいのにな）

　春は家を振り返った。

　長い夢を見ていた気がする。人として暮らす、幸せな夢。長い様で短い夢。

　けれど自分はもう振り返らない。新たな世界で生きると決めたのだから。

　神社に返ろうと足を踏み出した時。

「──お帰り」

　とろけるように優しい声の、空耳が聞こえた。

ようやく完結です。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

第二部の構想があるので、その内書くかもしれません。その時は主人公が変わる予定です。

──いつ書けるんだろう。取りあえずもう一本の作品を、学園物にするまでは無理かなぁ。