死せる彼女が生きる世界

十話

　自分と優子を殺そうとした祐里奈を調べよう。そう決意した美春なのだが──。

「無駄」

　琥珀が言った。

「何でよ！？」

「さっきの女を助けただろう。あんたとは違って、生きている内に助けた。呪は、呪った者へ返る。今頃はあれになっているさ」

　あれとは、尸鬼《しき》の事だろう。自分を殺そうとした相手だが、一時は仲が良かった少女の末路を聞き、美春は複雑な思いを抱いた。

　全ての憂いが消えた気がして、祐里奈は晴れ晴れとした気分だった。殺したはずの美春が学校に来た時は焦ったが、最近見かけない。きっと遅れて呪いが効き、今頃は死んでくれたのだろう。

　優子は、あれだけきっちりと刺したのだし、前回と違って確実に死んだはずだ。

「ふふ…、うふふふ…」

　笑いがこみ上げる。

　今日廊下ですれ違った先輩は、意気消沈している様子だった。その様子が気の毒でならなかった。

（──可哀想な先輩。明日、大事な親友が行方不明になって憔悴した私が、相談を持ち掛けてみよう。優しい先輩はきっと、私をいたわってくれるはず。私は、思う相手を亡くした先輩に優しく寄り添ってあげるの。そうすれば…きっと…）

　くつくつ…と、祐里奈は醜悪に笑う。

「ぐぅ！？」

　その笑いが途切れた。

「何…よ…、これ！！　何で…どうして……！？」

　祐里奈の手から力が抜け、鞄が落ちた。

　突然、痛みが腹を襲ったのだ。

　見ると、あ(・)の(・)包丁が刺さっている。優子に刺したように、深々と突き刺さっているのだ。辺りに人の気配はない。

「……ど…して……？」

　包丁の周囲に、ぴくぴくと蠢くモノが見える。いや、自分の中を蠢いて、広がっていく。

「い、嫌…、何なのよ……」

　目がこぼれそうな程に見開き、自らの腹を見つめた。包丁も蟲に変わり、辺りの肉を食い破って、祐里奈へ潜りこんでいく。蠢くモノは体を進む。

「グ…あぁ…アァアァァ……」

　蟲は喉の辺りにいる。もう声が出ない。祐里奈は、涙が頬を伝うのを感じた。

（何で、どうして私がこんな目に。何が起こっているの！！）

　喉から更に上に、蠢くモノは移動していく。そして──祐里奈の意識は消えた。

　美春は思った。

　もっと早く動いていれば、母や優子が襲われることなく、手掛かりをつかめたかも知れない。

　手掛かり…、優子を刺したあの包丁はどこへ…。美春は、確かその辺りに投げ捨てたはずと、見回したが、どこにも見当たらない。

　琥珀に尋ねると、呪を返した時に消えたのだそうだ。

　どうすればいいのだろうか。美春は考える。

　琥珀には無駄と言われてしまったが、調べると心に決めたのだ。

　祐里奈は美春と同じく一人っ子で、共働きの家庭だ。両親は出張も多く、帰らない日も多いと聞いている。今はまだ夕方。家には帰っていない可能性が大きい。

　流石に明日になれば、祐里奈の行方不明も知られる可能性が高い。部屋を調べるなら、今日しかないだろう。

「部屋を調べたからと言って、何が分かる」

　美春の内心の声を聞き、相変わらず気だるげに琥珀が言った。

「調べて見なくっちゃ、分からないじゃないの！　どこから手を付ければいいのかも、分からないんだもの！　手掛かりは、あの子しかないわ！」

「キーキーやかましい…。二尾、三尾、付き合ってやれ…」

　琥珀は優子を抱き上げて、神社へ戻って行った。

「「かしこまりました」」

　琥珀に対しては、うやうやしい態度の二匹だったが、いざ美春に向き直ると態度が豹変する。

「行くぞ美春(ばか)」

「遅いぞ美春(ばか)」

「黒師匠…、白先生…。何だか呼び方が違って聞こえる気がする…」

「「早くしろ馬鹿(みはる)」」

　何を言っても無駄だと、美春は諦めた。

　だが一人では不安だったので、ついて来て貰えるのはありがたい。

　美春は、幻術で祐里奈の姿に変わった。制服は家から持って来ていなかったが、これも幻術で変える。使うにつれ、慣れてきていると感じられた。　

　二尾と三尾は少年の姿に変化しているが、人からは見えなくしてあるそうだ。そこまでの高度な術は、まだ使えそうにない。

　祐里奈の家の鍵は、二尾が開けてくれた。

　家に人の気配はない。

　美春はホッと、息をついた。

　何度か訪れた事のある家だった。優子と三人で、お泊まり会をした事もあった。楽しかった記憶を振り払い、美春はまっすぐに祐里奈の部屋へ向かった。

　特に部屋に変わりはないように思える。

　日も落ちかけ部屋は薄暗いが、今の美春は闇の中でも良く見えるのだ。

　自分でも何を探しているのか分からないまま、机の引き出しを開け、中を探り始めた。

「美春、お馬鹿」

「美春、要領悪すぎ」

　二尾と三尾に馬鹿にされた。

「あんた達には、何か手があるって言うの！？」

　人のいない家とはいえ、大きな声を出すのがはばかられ、美春は小声で詰め寄った。

「ある」

「ない訳ない」

「すぐに分かった」

「そう。部屋に入ってすぐだった」

「気を見てみたのか？」

「気を見る訓練をしただろう？」

　相も変わらず、二尾と三尾は交互に美春に言う。

　──気を見る？　気を感じられるようにはなったが、意識して周囲を見ようと思った事はなかった。二尾と三尾に言われて、初めて美春は気を意識して周囲を見た

「何…これ……」

　部屋中を、どんよりとした気配が満たしている。黒い触手のようなモノが、部屋中で蠢いているのだ。──不浄な気。そう感じられた。

「「お馬鹿」」

　これは、そう言われても仕方ないかも知れない。少年姿の二人は体の表面に清浄な気をまとい、それらには触れられていない。美春はようやく、自分の体に蛇のように絡みついた気に気づいた。

「きゃっ！」

　美春はそれらを振り払い、慌てて自分でも気を纏った。

　不浄な気は、いつからここにあるのだろうか。

　祐里奈が良くいるであろう場所に、集まっている。ベッドの上と、机の辺りだ。その辺りの気は、どんよりと固まっていて、蠢く気配はない。

　部屋中を蠢いている触手。その濃厚な気配はゴミ箱からだ。

　ゴミ箱の中から、触手が広がっている。

　美春がゴミ箱をのぞくと、何かが丸めて捨てられていた。送り状らしき物が見える。宅配便の梱包材だろうか。触手に眉をしかめながら、美春は手を突っ込んだ。

　取り出したのはやはり、袋状の宅急便の梱包材だ。プチプチシートも一緒に捨てられていた。何かがシートで包まれて、送られて来たのだろう。

　美春の気に触れて、ボロボロと崩れていく。

（しまった！　気を消して取り出すべきだった！）

　そう気づいたがもう遅い。この部屋で唯一であっただろう証拠の品は、消えてしまった。

　だが、消えてしまう前に、送り状の文字がちらりと見えた。送り主の名と住所は、黒く変色して読めなかったが、祐里奈の宛名と住所が書いてあった。繊細に見えた文字は、女性らしく思えた。

　自分と優子を刺したあの包丁。

　祐里奈はどうやって手に入れたのだろうか。普通に市販されているとは考えづらい。考えられるのは通販だ。清浄な気に触れて崩れ去った梱包材。どう考えても、あの包丁が送られた物だとしか思えない。

　祐里奈の部屋にパソコンはない。家族兼用のパソコンが居間にあり、宿題で使う時はそこでやっているの、そう話していた。

　それでいて、買い物は通販を結構利用していたはずだ。新しもの好きの祐里奈は、バイト代を通販につぎ込むのだと言っていた。

（──携帯）

　そう。祐里奈は携帯で注文していた。学校でも、休憩時間に注文する姿を、何度か見ていた。祐里奈の携帯があれば、購入履歴が分かるかもしれない。

　だが、どうやって探せばいいのだろうか…。

　戸締りをして祐里奈の家を出た。

　結局自分は、手がかりを手に入れたのだろうか。微妙な気持ちを抱きながら神社へ戻る。

　姿は、先日両親を訪ねた時の少女へと変えていた。二尾と三尾は、つかず離れず美春の周りにいる。

　優子は、琥珀が記憶を消して、自宅まで送っていった。

　消された記憶。それは、優子自らが刺された記憶。そして、美春に関する記憶だ。

　複雑だったが、やむを得ない事だと理解している。──しているのだ。

「あんたさぁ…。理解しているなら、泣かないでくれる？」

「……泣いて？」

　琥珀はわざとらしく肩をすくめると、深々とため息をついた。

「──やる」

　ボソッと言った琥珀は、美春に向かってタオルを投げた。

「あ…りがと。普通…、ここはハンカチじゃないの…？」

「ハンカチじゃ足りないだろうが」

　ポロポロ、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。止まらない。確かにハンカチでは、すぐにびしょ濡れになりそうだった。

（──デリカシーが足りないんじゃないの？）

「そんな物、あんたに対して持ち合わせちゃいないからね」

（相変わらずムカつくのよ…！）

「はっ！　修行の成果は、ダダ漏れには現れないのか」

（先生が悪いんじゃないのかしらね！）

「僕《しもべ》のくせに、主に罪をなすりつけるとは、呆れ果てる」

　心の声が漏れるのは厄介だが、嗚咽が止まらず話が出来ない今は、便利かもしれない。美春はそんな事を思った。