蒼青のアイン

第四章（5）

　リフェは困っていた。

　ジーンが夕食を持ってきてくれて、一緒に食べた。薬も飲んだ。体も拭いてもらったし、包帯も替えてもらった。そして現在、食後のお茶を一緒に飲んでいる。

　その間、ほぼ無言。

『夕食』

『あ、ありがとう』

『薬飲め』

『うん』

『包帯替えるぞ』

『え、あ、うん』

『茶』

『ど、どうも』

　以上、この二、三時間での会話だ。

（俺、何かしたっけ？）

　心配をかけた。それが一番先に思いつく。

　リュミナの話では、リフェの意識が戻らない間ジーンは不眠不休だったらしい。しかも自身を責めていた、と言っていた。

　けれど、意識が戻ってから愚痴も説教も聞いたし、散々無鉄砲だと罵られもした。

　では他に何をしただろうか。

（も、もしかして、俺の怪我のせいでさらに赤字？　しゃ、借金したとか！？）

　それは非常にまずいと思った。ただでさえ世話になりっぱなしなのに、ここにきて借金とか。まず過ぎて一気に血の気が引いていく。

「なあ、リフェ」

「ごめん！　借金は俺が必ず返すから！」

　ベッドの上だから土下座はできなかったが、ひたすら頭を下げた。胸の傷が痛むが、それどころではない。この陰鬱な空気は絶対、静かに怒っている。

「は？　借金って、お前何言ってんだ？」

「え、俺の治療費のために借金したんじゃないの？」

「してねぇよ。治療費はラキアスさん持ちだ」

　ということは、軍部の経費で落ちるか、あとでまだイーストにあるはずのリフェの口座から勝手に落ちるだろう。

（良かった。まだ借金持ちとかなりたくない）

　ホッと胸をなでおろしたのも束の間、それではジーンはなぜ機嫌が悪いのだろうかと考える。やはり、心配させすぎたのが悪かったのだろうか。

「リフェ」

「う、うん？」

　こちらを向いた顔に、リフェは少し目を見張った。ジーンの様子がいつもと違う。怒っているとか、そんな感情ではない。とても真摯で、何かを決意した強い目。

「教えて欲しい」

「何、を？」

　普段なら、きっとここで茶化すこともできただろう。

　ふざけあって、口喧嘩になって、結局何だかんだ言いつつ笑いあう。この一ヶ月で慣れたやり取りが、いつもならできていただろう。

　けれど、今のジーンからは気迫のようなものが出ていて、リフェは言葉を選ぶ暇すら与えられなかった。

「お前のこと。それと、《銅の呪術師》のこと」

　ドクンと、心臓が一つ跳ねた。リフェは逸らされることのない視線に問い返す。

　どうしてそんなことを聞くのか、と。

「ジーン……ラキを守りたい気持ちは同じだよ。俺も君と同じだ。でも、これは……あいつのことは俺の問題なんだ。君を巻き込むわけには……」

「それは、オレと出会って日が浅いからか？　オレが赤の他人だからか？」

「そうじゃないよ！　そうじゃなくて、君にはたくさんお世話になってる。だからこれ以上君を危険にさらしたくない。あいつと関われば命だって……」

「オレは！」

　どれほど危険か伝えようとした言葉を、ジーンの叫びが止める。彼は唇を噛んで、どこか泣きそうなのを我慢しているようだった。

「オレはっ、オレはお前やラキアスさんに比べて弱いし、できることだって少ないっ。そんなこと分かってる。足手まといになるんだって、嫌というほど知った！」

　ジーンの両手は膝の上で握られ、白くなっている。どれほどの力で握っているのかは、自ずと知れた。

　リフェは、口を挟めなかった。それほどに彼の言葉は必死で。ジーンの思いを聞かずに返事をしてしまうのは、反則だと思った。

「頼りたくても、頼れるほどの力をオレは持ってない。どんなにできる奴ぶっても、オレはまだまだガキでっ。甘い考えで、何も分かってなくて……っ。でも、でも！」

　ジーンはグッと顔を上げた。目は涙で揺れているけれど、だからこそ余計に、言っている言葉が本心なのだと分かる。

「オレはお前を助けたい！」

「っ！」

「役に立たないし、赤の他人だけど、それでもお前を助けたいって思ってる！　少しでもお前に近づきたいって、お前みたいになりたいって思うから！」

　だから、リフェのことを知りたいと、一人で抱えるのではなく、せめて苦悩のはけ口ぐらいにはなりたいのだと、ジーンはそう言う。

（ジーン……）

　知っていた。ジーンが薄情でも、冷酷でもなく、とても心の優しい青年なのだと。けれど、これほど自分のことを考えてくれているとは思わなかった。

　リフェは一ヶ月前に会ったばかりの、行きずりで、さほど親しくもない人間だ。それなのに、彼はどうしてここまで親身になってくれるのだろうか。

（俺は、そこまでできた人間じゃないのに……）

　リフェは上手くできたか分からない笑みのまま、ジーンを見上げた。

「ジーン……俺は、君にそこまで思ってもらえるほどの人間じゃないよ」

　少しだけ、俯いたジーンの肩が動いた。

「俺は、割り切っちゃった人間なんだ。手の届く範囲と、届かない範囲で守りたいものを切って、諦めてる。君が憧れてるラキなんかに比べたら、全然……どっちかって言うと、ジーンが嫌いな、汚い奴になると思うよ、俺」

　自分で言って、情けなくて顔が歪む。

　本当にそうだ。ラキアスのように全てを守ろうと、そのために足掻こうという気持ちがない。

　いつからか分からないけれど、それを捨ててしまった。楽な方に逃げてしまったのかもしれない。

　だから、自分はジーンにここまで思ってもらえる資格はない。

　そう思い、自嘲しながらジーンの肩に触れようとしたその時――

「…………て、よ」

「え？」

　何事かを呟いたジーン。上手く聞き取れず覗き込むと、彼は下からギロリと睨みつけてきた。

　ジーンには珍しく、殺気に近い怒気。反射的に身を引こうとするが、数瞬早く彼の手がリフェの襟首を掴みあげる。

「んなこたぁ、知ってんだよ。このバホ！」

「ちょ、なんでキレるの！？」

　さっきの萎れた姿はどこにいったのか。ジーンは襟首を持ったままリフェに顔を近づけた。かなり力が強い。

「もう知ってるよ。お前が何かを切り捨てて、何かを守ってるなんてな！　でもっ、それでもお前は逃げたりしてないだろう！？　手の届かなかったものを諦めたことに嫌悪を抱いても、今まで守ってきたものが間違いなんて思ってないだろう！？」

　彼の勢いある言葉に、リフェは何度も頷く。

　当たり前だ。守ったものが間違いだなんて思ったら、それは守ったものにも、切り捨てたものにも最低の仕打ちになる。

　自分のしてきたことを、否定することだけは許されない。

「お前がどんな人生送ってきたかなんて知らない。けど、色んなもん背負って、今まで切り捨ててきた奴や、思いや、苦しみ背負って、それでも進んでるお前をオレはすげぇと思ったんだよ！　迷って悩んで、でも笑って前を見てるお前をすげぇと思ったんだよっ！」

　ガクガクと上下に揺らされて、リフェはベッドにボンと座らされた。

　少し傷に響く。でも、それよりも今は彼の言葉の方が何倍も――

「お人好しで、甘味好きで、バホでっ、ラキアスさんの方が凄いとこあんだろうけど、それでもオレはお前をすげぇと思ったんだよ！　お前の隣に立ちたいと思ったんだよっ！」

「ジーン……」

　ぜぇ、ぜぇ、と息を荒くしながら、ジーンは襟首を掴んだまま、その腕に顔を伏せた。

「だから、お前を少しでも助けさせろ。オレがすげぇと思った奴の役に立たせて、オレのグチャグチャに潰された自尊心守らせろ……この、バホッ！」

　勢いが治まってうな垂れたジーン。その頭を、リフェはそっとなでた。

　こんな自分を『すごい』と言ってくれている人がいる。目標にしてくれている人がいる。

　いつもとは違う、皮肉も何もない真っ直ぐで熱いジーンの言葉。こんなにも、胸に響いてくる彼の思い。

（じゃあ、頑張らないとダメだよね）

　リフェは自然と笑みがこぼれた。

　ここまで言ってくれたジーンに恥じないように。こんな自分を、まだ信じて待ってくれているイーストの人達のために。リフェは立ち止まるわけにはいかない。

　ジーンが進み続けてる自分をすごいと言うのなら、笑って前を見る自分をすごいと言うのなら、せめてその期待には答えよう。

　ここまで言ってくれる彼の思いを、その言葉に感じた嬉しさを、無碍にしたくない。

「ジーン」

　名前を呼べば、優しい夜色の目を持つ青年が顔を上げる。

　ジィーフェのことは、とても難しく苦しい。解決策が浮かんだわけでもない。だけど、今は一人ではないから。助けてくれると言う、彼が隣にいるから。

　リフェは、少し胸が軽くなった気がした。

「ありがとう」

「……おう」

　恥ずかしさからか、赤くなった顔でむくれているジーンに苦笑する。

　きっと大丈夫。一人でないのなら、支えてくれる人がいるのなら、きっと。

　窓を開ければ雨はやみ、夜の闇に、たくさんの星が瞬いていた。