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質問は理解した。
しかし、状況を理解できなかった。
いや、すべてを理解したが納得していないという方が正しい！
「恋愛···? もしかして私が思うあれですか？」
「......。」
「その...男と女が一緒に付き合うあれ...ですか？」
「うっ......。」
「愛...？ それですか！？」
「そうだよ！！そうなんだから、もう聞かないで！！！」
たとえイライラしていても、これは自分の恥ずかしさを隠すための煙幕。
あんなに怖かったアヤカさんが急にとても可愛く見える！
アヤカさんは今、自分がどんな表情をしているのか一生分からないだろう。
「でも、どうして私にそんなお願いをするんですか？ アカネなら喜んで手伝ってくれると思うんですけど......。」
「それはアカネは社内恋愛を反対する方だから。」
「え？ それは......！？」
一言の答えに込められた決定的な情報。
それは、今日会った3人のうちの1人と交際しているということ！！！
「まさか...サヌキさんと...。」
「いや！！そんなわけないだろ！」
さっきまでの愛くるしい表情から、ものすごく不愉快そうな表情に変わった。
まるで醜い虫を見たような感情がアヤカさんの顔に刻まれた。
これ以上サヌキさんと絡むと嘔吐するかもしれないという気がするほど......
もちろんそんなことはないだろうとは思っていたが、まさかこのような反応が出るとは思っていなかったので、サヌキさんに余計に申し訳ない気持ちになった。
「ごめんなさい！！！ じゃあ、サトルさん...？」
「あなた...私をからかってるの？」
「す、すみません！！！ じゃあ...秋彦...さん？」
今度は答えないアヤカさん。
代わりに、恥ずかしそうな彼女の瞳が私の質問に肯定した。
(やっぱり...。)と思った。
秋彦さんなら、アヤカさんのような美しい女性に惚れるのも無理はないと思うから！
全くそのような雰囲気ではなかったが、二人は特別な関係だったようだ。
(ところで、おかしいな...秋彦さんは何年も一人だと言ってたのに......。)
(あ、違う！)
(さっきアヤカさんがアカネのせいで社内恋愛の相談ができないって言ってたじゃん！！)
(さっきの話... ということは、秋彦さんも必死に隠してるんだよね！？)
(きゃあああ！！！)
(なんだよこの甘いロマンスは！！)
(じゃあ何年もバレンタインチョコをもらえなかったってことは、アヤカさんが恋愛が苦手で一度もプレゼントしたことがなかったってことなの！？)
(じゃあ、あの言葉は秋彦さんがアヤカさんに送る合図だったのね！？)
(まったく、この二人！！)
(こんなに甘い関係をどうやってこんなに完璧に隠していたの！？)
(ふふふ...すべてのパズルが揃い始めたわ！)
(二人の関係分析完了だよ！)
「あ、もう...！ とにかく！ 手伝ってくれるの？」
「はい！ もちろんです！」
薄いが、アヤカさんの口元に安堵の笑みが浮かんだ。
きっと秋彦さんは、時折見せるアヤカさんのこんな優しい一面に惹かれたのだろう。
専門用語で言えば...
ギャップ萌え！！
でも、この属性じゃなくても十分に惚れると思う。
だって...女の私でさえアヤカさんはきれいだと思うから！
カリスマ性と可愛らしさを同時に兼ね備えている上に、ルックスもすごい美人…
本当に世の中は不公平だ。
「ところで、何が問題なんですか？秋彦さんなら優しい人だと思うんですけど...もしかして恋人同士の愛情表現の問題ですか？」
「......あなた...何か誤解しているようだが...。」
「えっ？」
「私たちはまだ付き合ってる仲じゃない」
「え？じゃあ...。」
「......。」
「まさか！」
残念ながら私の分析は……
完璧に誤答だった！！
理解した……！
今になって完璧に理解できた！！
そう！
明らかに秋彦さんとアヤカさんの間には、恋人同士で感じるような気流が感じられなかった。
私はそれを単純に、あの二人が完璧に仕事仲間関係を演じていたからだと思った！
そして先ほど、アカネは社内恋愛に反対しているので、彼女に恋愛のアドバイスについて聞けないと言った時は、恋愛中に発生した問題について相談ができていないと思っていた。
しかし、それは完全に誤算！！！
今、アヤカさんが求めているのは、まさに……
告白方法だ！！！
(きゃあああ！！！ 甘すぎる!!!!! 恋愛漫画でも見ているような気分だよ！)
まるで私が告白の準備をしているかのように、心臓の鼓動が早くなり始めた。
「じゃ、まだ告白の段階なんですよね？」
慎重に投げかけられた質問にうなずくアヤカさんの顔が真っ赤に染まる。
氷の女王には恥ずかしさなんて似合わないと思ったけど、これは思ったより...
(とてもかわいいじゃん！！何だよこの 少女漫画の主人公みたいな設定は！！！反則！！反則だよ、これは！こんなチートみたいなキャラクターは 存在してはいけないんだよ！！)
羨ましい。
アヤカさんの運命が！
あのキャラクター性が羨ましい！！！
「アヤカさん、心配しないでください！恋愛の終着点までたどり着いた恋愛先輩として、全力でサポートしますから！」
「！！.........ありがとうございます。」
(ああ！)
びくびくする心臓が私が女だという事実を忘却させる！
こんなに胸がドキドキするのは本当に久しぶり。
「それじゃあ、私たちも連絡先を交換しましょう。 時間がある時...連絡しますね。」
携帯電話の画面に個人メッセンジャーのQRコードを私に渡すアヤカさん。
私は魚を逃したくない釣り人のように、さっそく携帯を取り出し、アヤカさんのQRコードをスキャンした。
「もうそろそろ帰ったほうがよさそうだね。みんな心配するかもしれないから。」
「はい！」
アヤカさんはドアを開けて、私が先に入るようにしてからついてきた。
アヤカさんの気持ちはどうなのかはわからないが、少なくとも私は、私たち二人の距離が信じられないほど近くなったと思う。
解決した悩みは一つもないが、再び歓迎会が行われる部屋に戻る私の足取りは先ほどよりずっと軽くなっていた。
*
「ダメよ。家まで送ってあげるから、今日は一緒に行こう。」
家に帰る頃にはもう酔いから回復したが、アカネは私をそのまま行かせてくれる気がなさそうだった。
余計な心配だと思ったが、もしかしたらアカネの判断は正しかったのかもしれない。
サトルさんが謝る様子が残像のようにうっすらと記憶に残っていたから。
私はアカネの肩に寄りかかり、みんなに挨拶をして別れた。
そして、それが賑やかな今日の締めくくり。
私は夢のような一日を後にし、アカネと一緒に家に向かった。
「アカネ、そんなに酔ってないから、駅まで送ってよ。」
「覚えてないの？」
「何が？」
「コンビニ前で見つかった日...忘れてないよね？」
「......。」
「あの日、ミオじゃなかったら今頃ひまりは...。」
「そんなことないよ！！ ただ、途中で疲れて休んでただけだよ！！」
「酔客たちのありふれた言い訳だね。」
実は酔っ払ってコンビニの前でちょっと居眠りをしていたのは事実だ。
そして、ちょうど道を歩いていたミオに発見された。
自分が考えてもとても恥ずかしいことなので、誰にも知られたくなかったんだけど……
ミオはこのことをアカネに言いつけたの！！
(少なくとも二人だけの秘密にしてくれればよかったのに！！！)
アカネにこの事実を知らせたミオがまだ憎たらしい！！
「だから今度は家まで送ってあげるよ。 それでこそ私の心が楽になるから。」
「わかったよ............ありがと。」
「ふふ、どういたしまして。」
私たちが私の家の近くの駅に着いた時の時間は7時40分。
携帯電話に夫からの留守電が二本あるという通知が出た。
きっと着いたとき家が暗くて心配......したのかな？
夫は本当に私が知っている優しい人なのか......
もし徹底に優しい夫を演じているのなら？
そうだとしても、私の心は...
(夫は……今どんな気持ちだろう......。)
胸が苦しい。
夫と対面したとき、どんな表情をすればいいのかわからない。
このまま酔ったふりをして家に入り、何も言わずに寝てしまったら、夫婦の間に取り返しのつかない距離ができそうで怖い。
どうすれば自分の気持ちを伝えることができるのだろう......
実は答えは簡単だ。
それは会話すること。
しかし今、私は夫と会話するのがとても怖い。
きっと自分自身に堂々とできないからこんな気分なのだろう。
だって今日、夫にうっぷんをはらするという名目で、夕食の準備もせずに新しい出会いを楽しんだのだから。
私は...許しを請う資格すらない。
「ひまり？」
幻聴？
違う。
手を伸ばせば届く距離に夫が汗まみれで立っている。
そう、あれは間違いなく夫であり、これは疑う余地のない現実......。
「......あなた？」
「ひまり！！」
夫がこっちに走ってくる。
怖くはない。
先ほど私の名前を呼んだ夫の声に込められたのは、怒りではなく、心配だったから。
「ひまり、大丈夫か？」
罪悪感が、私を見つめる夫の視線から首を振り向かせる。
こうしてはいけないとわかっていても、体が反射的に動いてしまった。
努めて首を振り直したが、夫の顔を見る勇気がない私の視線は今度は下を向いていた。
「ごめ...。」
「ごめんね、ひまり！」
どうしてだろう？
夫が先に謝ってきた。
「今朝は私が無関心だったでしょう?ごめんね...仕事に夢中になってひまりの気持ちを無視してしまった！」
視界がぼやけてきた。
重くなった目の下に雨が降ろうとしている。
おそらく1秒余りの時間だと思う。
いつの間にか慣れた香りが目の前まで迫っていた。
そして私は
厚かましくもそれに飛びついた。
「ごめんなさい……ごめんね、あなた...。」
いつもより強い夫のハグが私を落ち着かせてくれる。
「私こそ、ごめんね、ひまり。これからはこんなことないよ。」
「うん！」
抱き合った私たちは、無言の謝罪を交わした。
夫は朝の出来事について……
そして私はその件で夫に腹を立てたことに対して。
お互いに会話は交わされないが、お互いの考えは理解できた。
「その...感動的なシーンの中で申し訳ないんだけど...私まだここにいますが......。」
アカネの声に私と夫は同時にお互いから離れた。
私は急いで涙をぬぐった。
「ハルトさん、結婚式の時以来初めてですね、お久しぶりです。」
「こんにちは！ お久しぶりです。」
「今日、ひまりちゃんの様子が少し心配でここまで来たんですが、......いろいろと良かったですね。」
「あ、はい...あはは...。」
「では、機会があればまたお会いしましょう、ハルトさん。ひまり？ またね！」
「うん！送ってくれてありがとう！」
にっこり笑って振り返り、駅に向かうアカネ。
そんな彼女の後ろ姿をしばらく眺めてから、私と夫は一緒に家に向かった。
帰り道、私たちの間には何の会話も交わされない。
ただ握り締めた手を通じてお互いの温もりを分かち合うだけ……
今はもしかしたらこれで十分かもしれない。
時には会話よりも、繋がった手から気持ちが伝わることもあるから。
家に着いた私たち...
そろそろ沈黙がぎこちなくなりそうな瞬間。
夫が先に声をかけた。
「チョコレート...確認してもいい？」
「......うん！」
夫はテーブルの上に置かれた赤い箱のリボンをほどいた。
「今年もきれいだね。」
「でしょ？結婚しても私の実力は錆びなかったでしょ？」
「チョコレートの話じゃない。」
夫の手が向かったのは私の顔。
私の頬を握る夫の手つきが優しい。
私はその行動が意味するところを理解した。
だから目を閉じた。
そして次の瞬間。
近づいた夫の薄くなった香水の匂いが私の唇に触れた。
そうやって私は...
今日も夫への疑いを捨てたまま
ただ夫への愛に身を任せた。
「ところで...チョコレートはきれいじゃないってこと？」
「えっ！？そんなことじゃなくて！！！」
