怪しい私の夫

16-1

池袋の数多くのフクロウ像の一つの下。

約束の時間より少し早く到着した私は、じっと音楽を聞きながら相手を待っている。

外出をあまり好まないので、作業室以外でのスケジュールはあまり好まない。

しかし、今回ばかりは仕方ない。

なぜなら、今日は私たちのチームと協力しているアーティストに会う日だからだ。

「あっ！ ハルトさま！」

通りに響く私の名前。

待っていた声に顔を上げると、茶色のコートを羽織った約束の相手がこちらに向かって歩いてきて手を振っていた。

そして当然、周囲の視線が集中する。

社会的な去勢に近い状況だが、彼女と一緒の時はいつも起こることなので、今は平気だ。

「長く待ってましたか？」

「いや、私も今着いたばかりよ。」

「うそ。ハルトさまはいつも早く着くじゃないですか！ 今日はそれで20分も早く来たのに··· 次回は30分早く出なければなりませんね！」

「そ、それはやめてくれ··· こっちの方が申し訳なくなるから。」

彼女の名前はちづる。

たまたまコミックストームで出会った彼女とは、作品を公開する前にお互いに意見を交換し、様々なフィードバックを得る仲だ。

美しい容姿に清らかな声。

男女を問わず魅せられてしまう魔性の魅力を持つ彼女は、実は私より経歴が多く、年も多い経歴と人生、このすべての面で私より先輩だ。

それにもかかわらず、私が彼女にこうして反論しているのは、彼女の特別なお願いがあったからだ。

かなり長い期間を海外に住んでいた私にとっても、彼女のユニークさは受け入れやすいものではなかった。

初めて彼女に会ったのはコミックストームだった。

彼女と初めて話をしたのは、イベントが終わってブースを片付けた時。

憧れの作家のブースを通り過ぎることができなかった私は、チャンスを見計らって声をかけた。

「ハルトだって？ いい名前だね~」

作家名アズール。

厳格な管理を受けているのか、艶やかなロングヘアは健康的な美しさを誇っていた。

骨盤のラインを強調する体にぴったりとした白いドレスは、彼女の豊満な体型を隠すつもりはなかった。

しかもこのドレスの生地はそれほど薄くはないのだが、黒い下着を着ているせいで、下着がギリギリ透けて見えるので、私はできるだけ視線をちづるさんの顔に集中させた。

息をのむような美しさ。

彼女は男なら誰でも惹かれる要素を備えているが、単純に彼女の美しさに惹かれて近づいた人は、彼女のかなり個性的な性格に耐えられずに去っていったという。

これが彼女が孤独な天才という異名を持つようになった理由だ。

「それで...何の用？」

「別に用件はないんですけど.........、実は以前から一度くらいはこうしてご挨拶したかったんです。ファンですから！」

「要するに...仲良くなりたいってこと？」

「あ、それは....」

見かけによらず彼女は気兼ねのない性格だった。

このようなストレートな話し方は嫌いではない。

本題にまっすぐに切り込むのは効率的だし、私はくだらないことを言うのがあまり好きではないからだ。

それに、この方がより率直な会話をしているような気がするのだ。

「ふふっ、いいよ、代わりに....」

何か要求があるのだろうか？

ちづるさんと仲良くなれるのであれば、ある程度は受け入れる覚悟があるので問題ない。

あまりにも過度な要求なら断ればいいだけだ。

「じゃあ、これからはハルトさまと呼ぶよ、いいよね？」

「はい！？」

「何か問題でもあるの？」

「あ、はい。まあ··· 別に構いません！」

(問題ある!!! 問題だらけだ!!!)

外であのように呼ばれるなら、明らかにおかしな関係だと見るに違いない。

しかし、巨大な暴力に近いキャリアを持つ彼女は、私よりもはるかに有名で実力のある作家だ。

私も何度か彼女の作品を鑑賞したことがあるほど。

そのような有名な作家との縁は簡単につながるものではないため、この程度の犠牲は耐えられる。

しかし、彼女の要求はまだ終わっていなかった。

「そしてこれから私にはタメ口で話してくれ。」

「え？でもそれは···。」

「君が私を本気で先輩だと思うなら、そうしてくれ。」

「あ··· はい。」

「うん、わかった。 と答えなければならないでしょう？」

「······うん、わかった。」

「ふふっ...困った顔してるね。」

「......。」

(当たり前じゃん！！！)

ドラゴンのブレスのように溢れ出そうな言葉を辛うじてこらえた。

ちづるさんはゆっくりと私に近づき、表情を見て、小悪魔のような笑みを浮かべた。

そして、耳元でささやくようにそっと言った。

「私はね~ 後輩たちや弟たちにタメ口で話すのが大好きだよ···！」

「······一応受け入れはするが··· どうしてですか？」

「そりゃ私は··· ウルトラMだから！」

「ウルトラ···M？私が思うあのMですか？」

「そうだよ！ 多分···？」

「それとため口と一体何の関係があるんですか！？」

「うん~親しくない人たちにタメ口をきくと、何か私を無視しているような気がするんだ！ その時の気分がいいというか？」

これが彼女に近づいた人が逃げ出した理由...。

そうだ。

彼女は相当...。

いや、助けが必要なほど極度のマゾヒストだ！

このような性向を隠していれば問題になることはないが、彼女はこれを他人から隠すつもりは全くない。

これが彼女が華やかな経歴を持つ有名な作家であるにもかかわらず、周りに人が多くない理由。

しかし、私はこれについて異なる考えを持っている。

このような自分の好みを他人に堂々と見せられる人がどれだけいるだろう。

もちろん、公共の場でこのような発言は少し危険かもしれない。

社会的に受け入れられているマナーの基準に反する行為だからだ。

しかし、ちづるさんは先ほどの発言を私の耳にささやいたことで、この会話を二人だけのものにした。

つまり、誰もこれを問題視することはできない。

変に聞こえるかも知れないが、むしろさっきのちづるさんの行動で、私は彼女がもっと気に入り始めた。

何か率直な会話ができそうな気がしたからだ。

表裏の心得とは、人間が持つべき防御機材。

それが度が過ぎると、相手も嘘の仮面を見抜くほど不快になる。

その度が過ぎると、相手はむしろ不快感を覚える。

でも、少なくとも今のちづるさんからは、その仮面の存在がまったく感じられない。

「わかりました。」

「うーん？」

期待した反応じゃなかったのかな···

ちづるさんの驚いた感情が表情にそのまま表れた。

「あら......、あなたすごいね？こんな怪弁を受けてくれるとは思わなかった。」

「まあ...人はそれぞれ個性がある方が面白いですからね。」

「......。」

ちづるさんは私をじっと見つめた。

まるで魂を探られているような気分だ。

そうやって終わらないように長かった5秒が過ぎて、

何の表情もなかったちづるさんは、何か意味深長な笑みを浮かべた。

「ふふ~今回のコミックマーケットは··· 出てよかったな~？」

こうして私たちの縁は始まった。

そして今日のように、私たちは新しい作品を出す前に、フィードバックを交換するためにミーティングをする。

「ところでどうして外で会おうと言ったの？」

会話のテーマが他人に聞かれると困るので、私たちの会議はほとんど各自の作業室で行われる。

しかし、今日はなぜかちづるさんは外で会いたいと言っていた。

「私が最近、面白いところを見つけたんです～ついて来られたら面白いと思います！」

「面白いところ？」

いきなり手をつかんで引っ張るちづるさん。

私はその手に引っ張られ、どこかに向かいました。