12
「それでどんな仕事なの？」
私の質問に、アカネのビールジョッキを持ち上げた手が再び下がった。
少し横を向いた彼女の頭。
なぜ理解できなかったのかわからないという表情だ。
「言葉通り、エロい声を演じることだよ。」
「だから！うう··· 正確にどんな感じというか···?」
その時、アカネがほほえましく微笑んで、自分に近づくように手招きした。
私がそっと起き上がると、アカネはささやくように私に近づき、手で耳を覆って言った。
「ああ!! そこはだめ！」
耳にささやいたのはたった一文だったが、余韻はすごかった。
一瞬だが、まるで私の耳の中がAV撮影地になったような気がした。
「えっ！？」
「ふふっ、こんな感じよ。」
昔から大人っぽい雰囲気のアカネだったが、このような大人っぽさではなかった。
「でもすごい··· 急に完全に雰囲気が変わった···。」
声優の演技を直接聞くのは貴重な体験だ。
意外なジャンルではあるが、改めて声優の凄さを実感した。
「幻滅···した？」
アカネの質問に私はびっくりして、あわてて答えた。
「あ、いや！ ただ、すごいと思っただけだよ！」
「へぇ～？」
いたずらっぽい声に込められた疑問。
アカネは私が適当にごまかしていると思っているらしい。
しかし、私は計算的な思考ができない人なので、感情を隠す行動はできない。
これをアカネが知っているかどうかは分からないけど···。
「本当だよ！急にそんなに雰囲気が変わるとは思わなかった! まるで...他の人が... だから… 夜のそれを盗み聞きした気分だったというか...だから...恥ずかしくて...!」
「ふふっ！あははは！」
爆笑するアカネ。
幸い、彼女の表情からは先ほどの疑念は消えたようだ。
「ひまりは前と変わってないんだね？ 相変わらず子供みたいでかわいい~!」
「それって...褒めてるの？」
「もちろん~！ 私たちもう20代半ばだって？ この年でそんな純粋な姿を保つのは珍しいからね。 優しい夫のおかげなのかな」
「あははは...そうかもね...。」
(アカネ… 私の夫は怖い人かもしれない...。)
「とにかく...。」
アカネはビールジョッキを持ち上げた。
「私はこんなことをする。 ひまりはすごいと言ってくれるけど、果たしてその人はどう思ってくれるのか··· 私には到底分からない。」
「アカネ······。」
息苦しさを喉越しに飲み込みたいのか？
アカネは一杯だったジョッキを一気に空けた。
ジョッキを下ろしたアカネの顔は先ほどより少し赤く染まっていた。メニューを持って悩んでいたアカネは、突然額を腕に当ててテーブルにうつ伏せになった。
「えっ、アカネ！？ 大丈夫なの！？」
「ひまり···。」
「うん！」
「私はね··· また捨てられるんじゃないかととても怖い······。」
大学の時のことかな？
アカネの恋愛事情をよく知らない私としては、彼女が正確にいつの話をしているのか分からない。
結婚式の時以降は消息が途絶え、1年以上何の対話もしなかったので、その間に何かあったのかもしれない。
いつも成熟して行動するアカネのこんな弱った姿。
何故か胸が張り裂ける。
その時、アカネの指からきらめく何か。
婚約指輪だ。
それは残りの人生を共にしようという盟約の印。
初めてプロポーズを受けた時を思い出した私は今、アカネに何を言えばいいのかはっきりと思い浮かんだ。
「アカネ。」
私はアカネの指輪がはめられた手に用心深く手を上げた。
「あの人がアカネに先にプロポーズしたって言ったよね？ じゃあ、そんな心配はしないで。きっと相手はアカネの恥ずかしいところも愛してくれるはずだから! 結婚という約束はそういうものだよ。お互いの欠点でも理解して包容できる覚悟ができているという意味だよ。だから大丈夫! 私はアカネのように賢くないし...成熟してないけど...これだけは確かなんだ! 私、こう見えても結婚···やったから！」
アカネは私の言葉に答えなかった。
その代わりに、自分の婚約指輪の上に乗っている私の手を握った。
さっきの私の言葉が慰めになったのだろうか...。
その手から、アカネの静かなすすり泣きが伝わってきた。
どうやら多くの時間を一人で悩んでいたようだ。
私はそのまま何も言わずにアカネの手を握ってあげた。
アカネが心に傷を負って助けを求めたその日、友人として私がしなければならなかったことを今になってでもできるということに嬉しかった。
*
居酒屋を出た私たちは、近くの公園を歩きながら、静かな雰囲気の中で夜空を満喫した。
ここは大学時代によく来ていた場所なので馴染みがあり、散歩には最適な場所だ。
静かに月を眺めながら並んで歩いていると、アカネが先に口を開いた。
「まさか、ひまりに慰められるとは思わなかった!」
「えっ、それはどういう意味？」
「普通、ひまりを慰めるのは私の仕事だったから。 ゲームで負ける時とか··· 小説が人気を集めることができない時や··· 慰めるのはいつも私の方だった。」
「うっ··· そうだったかな···!」
「でもやっぱり結婚は人を変えるものなのかな··· さっきのひまりは今まで見てきたひまりとは全然違う感じだった。 何か、すっかり大人になってしまった感じだったね。」
「............。」
私は急に雰囲気に乗ってしまったので、何かすごく恥ずかしいことを言ってしまったようで、何の返事もできなかった。
「そうだ、私番号変えたのに教えてくれなかったよね？」
「え？そういうことだったの？ どうりで急に連絡が切れて心配だったの......。」
「ごめんね~仕事を始めて新しい出発をするという気持ちで番号も変えたの。 教えるのを忘れてたんだ......。」
「大丈夫。今からでも教えてくれればいいんだから！」
「さあ、携帯貸して。」
私たちはお互いの携帯電話を交差させた。
連絡先交換が完了した合図が鳴り、私たちはお互いの番号を確認した。
「さあ、これでまた連絡よくできるようになったね！」
「そうだね！」
「フフッ、よろしくね、ひまり!」
「何でそんなことを言うんだよ！ 恥ずかしい！」
「そうだ、今度コミックストームに出品する作品の作業を始めるんだけど、いつ見に来る？」
「え！？でもアカネが作業するのなら···。」
「うん！エロエロな作品だよ！」
人差し指を立てて答えるアカネの口元に浮かぶ余裕の笑顔。
少し前の居酒屋での迷いは完全に消えた様子だ。
「分かった！どんなところか気になるから呼んでくれれば行くよ！」
「ふふっ、わかった。 許可さえ得たら教えてあげる。 ところで···ところで実は気になることが一つあるが·········。」
「うん？」
「こんなことを聞いてもいいのか···。」
「なんだ?」
「あ、ごめんね。お酒のせいで、軽率だった。」
「何だ！？何だ！？ 何を聞こうとしたんだ！？」
「本当に聞いてもいい？」
「うん！今聞かないと夜眠れないよ！」
質問しようとしたアカネの顔が薄紅色に染まった。
「ひまりは夫とその··· あまりしないの？」
「え？」
「いや、あの··· 少し前に演技を見せた時、とても恥ずかしがっていたので·········。」
「そ、そ、それは、私も急に恥ずかしくなってしまったからでしょうか···。」
「まさかまだ一度もしていないのは......!!」
「違うよ！？ 週に少なくとも4回は...! えっ!!」
「あら、ひまり~私よりもっと頑張ってるじゃない~！ これ、私も頑張らないと。」
アカネはうれしそうに足を踏み鳴らしながら私の肩を軽くたたいた。
まるで殊勝な孫をほめるおばあさんのように…！
「あ、しらない！ しらない！しらない！！アカネおかしくなったよ！！」
