1/21

プロローグ：静寂と圧迫

　この物語は、一人の逃げ出した少年が、このたった一本を打つ為に歩んだ『道のり』である

　武道館の天井は高く、白い光が均質に降り注いでいた。

　満員の観客席には、ざわめきというより、呼吸の集合体のような沈黙がある。

　数千人が座っているはずなのに、音は不思議なほど抑えられ、視線だけが一点に収斂（しゅうれん）していた。

　巨大な会場の中、たったひとつの試合場に立つ二人。

　紅と白。

　色の違いはあるが、身体の輪郭は驚くほど似通っている。

　どちらも、動かない。

　いや、動かないのではない。

「動かない」という選択を、同時に続けているのだ。

　竹刀の先が、わずかに揺れる。

　その揺れは、風でも緊張でもない。

　これまで積み重ねてきた年月が、無意識の奥で微細な振動となって現れている――。

　見る者は、直感的にそう感じ取っていた。

　観客は知っている。

　ここで交わされる一太刀は、速さでも力でもないことを。

　踏み込む以前の一瞬。

　心が、わずかに傾いた者が、敗れる。

　床板がきしむ音が、やけに大きく響いた。

　その瞬間、空間はさらに狭まり、時間は引き延ばされる。

　世界には、二人の剣士と、その間に張りつめた見えない糸しか存在しなくなる。

　勝敗は、まだ決していない。

　だが、すでに何かが始まり、何かが終わろうとしている。

　観客全員が、それを理解していた。

　――触刃（しょくじん）の間。

　竹刀の先が、かすかに触れ合う。

　まだ、物理的な刃は届かない。

　だが、目に見えない火花は、すでにそこかしこで散っていた。

　吸い込まれるように、半歩、前へ出る。

　――交刃（こうじん）の間。

　互いの竹刀が重なる。

　相手は待っていた。打突を誘い、それを返し技で断ち切るために。

　並の剣士では見抜けぬほど、ほんのわずか――紙一枚ほど――竹刀の先が右へ開く。

　誘いだ。罠だった。

　さらに半歩、その罠の内へと足を踏み入れる。

　一足一刀の間合い。

　一瞬の迷いが命を奪う、死の距離。

　届く。

　今この瞬間、踏み出せば、その面を撃ち抜ける。

　全身の筋肉が、爆ぜる寸前のダイナマイトのように熱を帯び、自慢の速度で今すぐ跳び出したいと悲鳴を上げている。

　――だが、打たない。

　開かれた剣先の奥に潜む「待ち」の意識を、肌に刺さる殺気として捉えていた。

　ここで打てば、相手の思惑どおりだ。

　耐える。

　肺が押し潰されるほどの圧を、あえて解き放ち、相手へと流し込む。

　相手の額から、一滴の汗が落ちた。

（待っても来ない。打てば届くはずなのに……なぜ、打ってこない！）

　放たれる静かな重圧が、相手の精神を内側からじりじりと削り取っていく。

　ついに、相手の「待ち」の壁に、微かな亀裂が走った。

　恐怖と圧力に耐えきれず、相手は守ることを捨てる。

　打つ。自ら仕掛ける――。

　そう決めた、その瞬間。

　世界が、完全な静寂に包まれた。

　相手の意識が、守備から攻撃へと反転する。

　心が入れ替わる、わずか一千分の一秒の綻び。

　――心が、変わった。

　脳が理解するよりも早く、身体が応えた。

　光の矢となって、前へ弾ける。

　それは、もはや技ではなかった。

　極限まで研ぎ澄ませた魂が、隙を見つけた刹那に放った、無心の反射。

「メェェェ――ン！！」

　次の瞬間。

　鼓膜を引き裂かんばかりの歓声が、武道館を揺るがした。