破滅の運命にある令嬢たちを救っていたら、全員まともに結婚できなくなった

第二章 笑顔の裏にかくされたもの

第22話 終わったはずの縁談は、別の形で噛みついてくる

　ひとつ潰したと思った案件が、別の形で戻ってくる。

　王宮勤めをしていると、それは珍しくない。

　書類を差し戻したつもりが別部署から戻るとか、予算を削ったつもりが交際費へ化けるとか、そういう意味でなら日常である。

　ただ、今回戻ってきたのは、もっと性質が悪かった。

「……眠い」

　ヴァルシエ邸の実務室で、私は報告の清書をしながら呟いた。

　机の上には、今日一日で集めたものが整然と並んでいる。

　ミラベル嬢の証言。

　ロシュフォール宝飾舗の非公式控え。

　修理返却記録。

　真珠の欠片。

　エマ・クロウの記録補足。

　十分だ。

　少なくとも、ルヴァンセル家との縁談を止めるには足りる。そう思っていた。

「まだ寝ないの？」

　向かいからエレノア嬢が言う。

　彼女もまだ起きていた。夜着ではないが、昼よりはずいぶん軽い衣装だ。なのに机の前へ座るとやっぱり“仕事の顔”になるのだから、上流貴族は便利だなと思う。

「清書してからにします」

「明朝でもよくないかしら」

「こういうのは熱いうちに書かないと、後で自分でも腹の立ちどころを見失うので」

「腹は立っているのね」

「まあ、それなりに」

　そう答えると、エレノア嬢は少しだけ目を細めた。

「“それなり”で済ませるには、今日のはだいぶひどかったと思うけれど」

「寝覚めが悪い、くらいです」

「便利な言葉ね」

「多用しています」

　そこへ、廊下を走る足音が近づいた。

　嫌な足音だった。

　急いでいるが、慌てているだけではない。知らせたくない知らせを持ってきた人間の足音だ。

　扉が開く。

「失礼します」

　入ってきたのは、ヴァルシエ家の若い侍従ではなかった。

　ベルナールだった。

　文書局の外套を着たまま、少し息が上がっている。ここまで本気で走ったのだろう。珍しい。

「お前、何で」

「嫌な報せだ」

　挨拶もなく言うあたり、よほどだ。

「景気がいいな」

「よくないほうでだよ」

　ベルナールは一礼だけしてから、机へ一枚の紙を置いた。

「王宮の控え室で、もう回ってる」

　私はその紙を見る。

　正式な文書ではない。

　誰かが面白半分に書き散らしたような、いかにも“読まれるための噂書き”だ。貴婦人の茶会や侍従の控えで、こういうものは案外足が速い。

　そこに書かれていたのは、実に上品な字で、実に下品な内容だった。

　――エルムローズ侯爵令嬢の縁談が止まったのは、ヴァルシエ公爵令嬢の過剰な干渉ゆえ。

　――しかもその場には、近頃お気に入りらしい若い文官が常に侍っていた。

　――令嬢はその文官に相談を重ね、夜のうちに公爵家へ移ったとも。

　――実に行き届いた保護である。

「うわ」

　思わずそう漏れた。

　感想としては正しいと思う。

「うわ、じゃない」

　ベルナールが額を押さえる。

「お前の名前まではまだ出てない。でも“若い文官”ってところでだいぶ絞れる」

「王宮って仕事が早いなあ」

「感心するな」

「感心はしてない。うんざりしてる」

　紙の端を指で押さえる。

　黒い靄が、そこに薄く絡んでいた。

　今までの箱や真珠についた色とは少し違う。もっと乾いている。紙そのものより、人の口から口へ移る汚れに近い。

　つまりこれは、もう物ではなく噂の形で来たということだ。

「……向こう、切り替えたな」

　私が呟くと、エレノア嬢が静かに頷いた。

「ええ」

「リディア嬢本人を箱で追い込むのは、今は難しい。だから」

「あなたへ寄せた」

　その言葉で、ベルナールの顔が強張る。

「やっぱりそうか？」

「たぶん」

　私は噂書きをもう一度見た。

「これ、私個人の名誉を潰したいだけじゃない。令嬢たちが、私を庇えなくなる形にしたいんだ」

「どういうこと」

　ベルナールが問う。

「下級文官が二人の高位令嬢へ取り入って縁談を壊した、って話になれば」

　私は紙を机へ戻した。

「エレノア嬢は“軽率に男を近づけた公爵令嬢”になる。リディア嬢は“文官へ気を移して縁談を嫌がった侯爵令嬢”になる」

　部屋が静かになる。

「どっちも、こちらが証言を出しづらくなる」

　アルヴァンが低く言う。

「証言を出せば出すほど、“男一人を庇うための言い訳”に見せられかねん」

「ええ」

　私は頷いた。

「だから、次は私の名前に噛みついてきた」

　嫌なやり方だが、上手い。

　非常に上手いから、なおさら腹が立つ。

「……それで？」

　ベルナールが問う。

「お前、どうする」

「どうするも何も」

　私は肩をすくめた。

「文書局で噂が回るのはいつものことだし」

「今回はいつもの規模じゃないぞ」

「知ってる」

「お前、本当にわかってるのか？」

「半分くらいは」

「その半分が危ないって何回言わせるんだよ」

　もっともだ。

　だが、ここで私が慌てても意味はない。

　慌てるべきなのは、噂がどこへ流れ、誰の口を塞ぎにいくかのほうだ。

「リディアは」

　エレノア嬢が言う。

「まだ知らないわね」

「知らせないほうがいいです」

　私は即答した。

「今のあの人に伝わると、自分のせいだと思う」

「ええ」

　エレノア嬢の返事は短かった。

　その短さの中に、少しだけ冷たいものが混じる。

「でも、隠しきれない」

「わかってます」

「なら？」

「先に潰す」

　それしかない。

「噂の出どころを？」

　ベルナールが言う。

「それもある」

　私は噂書きをもう一度裏返した。

「でもたぶん、これはもう撒かれたあとだ。今さら全部は回収できない」

「じゃあ何を」

「上から折る」

　エレノア嬢が目を細める。

「具体的に」

「侯爵家とヴァルシエ家が、私個人ではなく“正式な実務補佐として動いていた”形を先に王宮側へ置くんです」

　ベルナールが眉をひそめる。

「そんなの通るのか？」

「通すんだよ」

　私は言う。

「少なくとも、“夜のうちに公爵家へ匿われた謎の文官”って噂より先に、王宮実務確認に伴う記録補佐って札を打つ」

「なるほど」

　アルヴァンが頷く。

「立場の定義を先に固定するわけですな」

「ええ。噂が人間関係を曖昧に使うなら、こっちは役目で塗り潰す」

　エレノア嬢が静かに立ち上がる。

「今すぐ、王宮へ使いを出すわ」

「一つだけ」

　私は言った。

「私が一緒に行きます」

「却下」

　いつもどおり早い。

「まだ理由を」

「どうせ“自分の名に関わるから”でしょう」

「はい」

「だから却下」

　強い。

「あなたが動くと、向こうに“噂が効いている”と教えることになる。これはあなたの受け売りじゃなくて？」

　それはその通りだ。

　だが、もう一つ問題がある。

　紙の端についた黒が、まだ消えない。むしろさっきより濃くなっている。

　まだ何か来る。

「……もう一通あるかも」

　気づけば、そう口にしていた。

「何が」

　エレノア嬢が問う。

「噂書きだけじゃ足りない」

　私は紙を指先で押さえた。

「これは広く撒く用です。でも、同時に“刺さる相手へだけ届く紙”も別であるはず」

「リディア宛？」

「それか、私宛」

　その言葉が終わるより先に、廊下でまた足音が止まった。

　今度は走っていない。

　でも妙に急いでいる。

　ラナが扉を開ける。

「お嬢様」

　彼女の顔も、だいぶよくなかった。

「客間の外に、紙が差し入れられていました」

　部屋の空気がまた変わる。

「誰が見つけた」

　アルヴァンが問う。

「夜番の侍女です。扉の下から」

　私の背筋に、嫌なものが這う。

「リディア嬢は」

「まだご存じありません」

「よし」

　私は立ち上がる。

「今のうちに」

「アシュレイ」

　エレノア嬢が名を呼ぶ。

「はい」

「顔色が悪いわ」

「そうですか」

「ええ」

　たしかに、少し視界が白い。

　黒い前兆が近いとき、たまにこうなる。色の濃いものだけ先に目へ入って、他が薄くなる。

　嫌な兆候だ。

「紙を」

　私が言うと、ラナが白布に包んだ小さな紙片を差し出した。

　封はない。

　折り畳みだけ。

　そして、私の目にはその折り目全部へ黒が滲んで見えた。

　濃い。

　今までで一番、濃い。

「……読まないほうがいいかもしれない」

　思わずそう漏れる。

「あなたがそう言うの、珍しいわね」

　エレノア嬢が言う。

「ええ」

　私は答えた。

「かなり」

「でも読むのでしょう？」

「たぶん」

　白布の上へ置き、紙刀で開く。

　中には一枚だけ。短い文。

　私は目で追って、そこでほんの少しだけ息を止めた。

「何と」

　エレノア嬢の声が低い。

「……“令嬢を守ったつもりか。次はお前一人で来い”」

　私は読む。

「“証言が欲しいなら、今夜、旧水門の石段へ。来なければ、令嬢の噂は明日には本物になる”」

　ベルナールが、はっきりと舌打ちした。

「最悪だな」

「ええ」

　私は紙を見たまま答える。

「だいぶ」

「旧水門」

　アルヴァンが低く言う。

「河沿いですな」

「はい」

「罠だ」

「でしょうね」

　当然だ。

　それでも問題は、向こうがこちらの弱いところをちゃんとわかっていることだった。

　証言が欲しいなら。

　つまり、エマかミラベルか、あるいは別の誰か。

　まだこちらが掴んでいない何かを餌にしている。

　そしてもう一つ。

　令嬢の噂は明日には本物になる。

　それは脅しとして上等だ。

　雑な悪意ではなく、こちらが今いちばん嫌がる形をちゃんと選んでいる。

「行かないで」

　小さな声がした。

　振り向くと、いつの間にかリディア嬢が扉口に立っていた。

　夜着の上に薄い上衣を羽織ったまま。たぶん眠れず、廊下の気配を聞いていたのだろう。顔色は悪いが、目だけは冴えている。

「起きてたんですか」

　私が言うと、彼女は頷いた。

「ごめんなさい。でも、聞こえたの」

「気にしなくていいです」

「よくないわ」

　リディア嬢は部屋へ入る。

「それ、私のせいでしょう」

「違う」

　エレノア嬢が即座に否定する。

「でも」

「違うわ」

　その一言が強かったので、リディア嬢はそこで口を閉じた。

　私は手元の紙を見た。

　黒い靄が、まだびっしりと張りついている。

　これをそのまま無視するのは、たぶんまずい。

　だからといって、一人で行くのはもっとまずい。

　なら答えは一つしかない。

「……行きます」

　私が言うと、部屋の全員が止まる。

「一人ではないですよ」

　すぐに続ける。

「罠なのはわかってる。だから、向こうが“来る”と想定してる形だけ利用する」

「具体的に」

　エレノア嬢が問う。

「まず、私が行きます。見えるように一人で」

「却下」

「最後まで」

「却下」

「……最後まで聞いてください」

　珍しく少し強めに言うと、エレノア嬢は黙った。

　怒ってはいない。だが、今のでだいぶ気に入らなかっただろう。

「私は行く」

　もう一度言う。

「でも一人に見せるだけです。実際は、周囲に人を置く。旧水門は見通しが悪い代わりに、逃げ道が限られる」

　アルヴァンがすぐに地図を頭で描いた顔になる。

「橋下と、上段の見張り台跡」

「ええ」

　私は頷いた。

「あと、水路脇の崩れた石垣。そこに二人」

「待ちなさい」

　リディア嬢が言う。

「本当に行くつもり？」

「たぶん」

「たぶん、じゃないでしょう」

「行くつもりです」

　言い直すと、彼女は顔を強張らせた。

「駄目よ」

「ええ。私もあまり行きたくはないです」

「そういう問題ではなくて！」

　珍しく強い声だった。

　その一瞬だけ、彼女の目がはっきりとこちらへ向く。

　怖いのは自分の噂だけじゃない。私が行くことそのものを怖がっている顔だ。

　ああ、困るなと思う。

　そういう顔を向けられると、本当に困る。

「リディア」

　エレノア嬢が静かに言う。

「あなたは下がって」

「でも」

「下がって」

　二度目の声音で、リディア嬢は唇を噛み、うつむいた。

「……わかったわ」

　だが下がる前に、彼女は私を見る。

「必ず戻ってきて」

　その言葉が、部屋の空気を少しだけ変えた。

　誰もすぐには何も言わない。

　私も一瞬だけ返事に困る。

「たぶん」

　反射でそう言いかけて、さすがに飲み込んだ。

「……戻ります」

　そう答えると、リディア嬢は少しだけ目を閉じた。

　それが安堵なのか、まだ不安なのか、両方なのかはわからない。

　彼女が出ていったあと、エレノア嬢が私を見る。

「本気なのね」

「ええ」

「私も行くわ」

「でしょうね」

「止めないの？」

「止めても来るでしょう」

「そうね」

　あっさり認めるなと思う。

「ただし」

　私は続けた。

「今回は、前へ出ないでください」

「三歩まで？」

「二歩」

「厳しいわね」

「命に関わるので」

　そう言うと、エレノア嬢は数秒だけ私を見て、それから小さく頷いた。

「……二歩までにしておくわ」

　譲歩としては破格だろう。感覚がもうよくわからないが。

　アルヴァンがすでに具体の配置を詰め始めている。

　ラナは黙って侍女頭へ伝令を回しに出た。

　ベルナールは、なぜかまだここにいた。

「お前」

　私が言うと、彼は嫌そうな顔をする。

「何だ」

「もう帰っていいぞ」

「帰れる空気だと思うか？」

「思わないな」

「だろうな」

　ありがたい同期である。たまに本当に。

　私は黒く滲む紙をもう一度見た。

　今までの前兆は、箱や耳飾りや返書に張りついていた。

　でも今回は違う。

　これはもう、私自身を噛みに来ている色だった。

　ようやくわかった。

　ルヴァンセル側にとって、今いちばん邪魔なのは、令嬢たちの意志だけではない。

　その意志を紙にし、証言にし、順番に並べてしまう私みたいな人間なのだ。

　それは光栄でも何でもない。

　ただ、たいへん面倒なだけである。

「……帰りたい」

　またぼそりと漏らすと、今度はエレノア嬢ではなく、アルヴァンが言った。

「戻ってからになさい」

　家令にまで言われるようになったか、と私は少しだけ遠い目をした。

　今夜は長くなる。

　そしてたぶん、旧水門ではもう一つ、はっきりと能力が要る。

　見たくはない。

　でも、見えてしまうなら仕方がない。